Суверен

                      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ (1)
                         АТРОПОС(2)


 
     Ничто  так  не   подчеркивает   присущие   образу   жизни
карьериста  бессмысленность  и  пустоту,  как  славящий  семью
ежегодный праздник.
     На календаре было 16 декабря, и  офис  начинал  понемногу
скатываться к неофициальной предрождественской  забастовке  по
мере  того,  как  внимание  сотрудников  всё  больше  занимали
наступающие праздники и планы провести  их  в  кругу  семьи  и
близких друзей. "По крайней мере, тех, у  кого  они  есть",  -
подумала Сирил Стэйси, сдерживая  подрагивание  губы.  Она  не
любила Рождество. Тем не менее, по дороге в офис директора она
весело  помахала  коллегам  и  пожелала  им  приятно  провести
любимый зимний праздник.
     - Уильям, вы хотели меня видеть?  -  спросила  Сирил.  Ее
редактор поднял взгляд и приятно  улыбнулся.  Это  был  плохой
знак. Сирил истово верила в  принцип  "сохранения  счастья"  в
отношениях  редакторов  с  репортерами.  Согласно  ему,  когда
редактор был счастлив, репортер печалился, и наоборот.
     -  Можешь  собрать  вещи  и  приготовиться  к  поездке  к
завтрашнему утру? -  спросил  Уильям  с  искрящимися  радостью
глазами. Это уже было интересно. Сирил села.
     - Конечно. У меня будет снежное Рождество?
     Уильям улыбнулся и издал смешок. Сирил занервничала.
     -  Рад  слышать,  что  ты  свободна,  -  печальный  вздох
редактора выходил далеко за рамки  вежливой  неискренности.  -
Как жаль, что столь многие из нас обречены прожить  жизнь  без
любви, семьи или любимых.
     - Я могла б обзавестись парнем,  если  бы  захотела...  -
начала было Сирил, но тут же резко помотала головой. -  О'кей,
это объясняет, почему я. Расскажите мне о задании.
     -  Ты  проведешь  Рожество  на  борту  корабля,  -  мягко
произнес Уильям. - Беззаботный океанский круиз под управлением
экипажа,  состоящего,  должен  заметить,  преимущественно   из
холостых самцов. И  единственное,  что  от  тебя  требуется  -
написать несколько статей о том, насколько этот  корабль,  его
экипаж и его владелица чудесны.
     Это было сбывшейся мечтой. Если прежде Сирил  нервничала,
сейчас ее охватил ужас.
     - Как называется корабль? - подозрительно спросила она.
     - "Альбакор", - еще  шире  улыбнулся  Уильям.  Он  ожидал
какого-нибудь взрыва, но никак не хохота.
     - Это по-настоящему смешно,  -  сказала  Сирил,  глядя  -
впервые - на босса с уважением, восхищением и любовью.  -  Вам
действительно удалось провести меня. Я в самом деле  поверила,
что вы попросите  меня  написать  посвященный  Втулке  Хэкренч
панегирик.
     Пока Сирил смеялась, ее редактор в полном соответствии  с
принципом "сохранения счастья" серьезнел. Даже, можно сказать,
мрачнел.
     - У вас с этим проблемы? - сухо спросил он.
     Сирил на миг поджала губы, после  чего  объяснила  тоном,
каким разговаривают с маленькими детьми:
     - Я ненавижу ее всеми печенками. Она ненавидит меня всеми
печенками. Моим отношениям с Втулкой свойственна  классическая
симметрия Парфенона.
     - Ты уже писала хорошие вещи о тех, кто тебе не нравился.
     - Но никто из них, - возразила Сирил, краснея лицом, - не
был официально признан маньяком.
     - Ты преувеличиваешь, - насмешливо отмахнулся редактор.
     -  Уильям,  я  видела  ее   документы.   У   нее   диплом
Рэтигановской академии. Она магистр  по  специальности  "Гений
преступного мира".
     - Это неправда.
     - Хотите посмотреть расшифровки ее интервью?
     - Это к делу не относится. Если ты  не  отправишься...  -
начал Уильям. Сирил вздохнула.
     - Знаю, знаю. "Если я не отправлюсь, меня уволят". Я  это
уже слышала. Уильям, вы не уволите меня  из-за  отказа  писать
статью.
     - Не уволят, - произнес Уильям с таким спокойствием,  что
не поверить ему было невозможно. - Сократят. В прошлом году не
было ни одного повышения. В этом - никаких премий.  Газета  на
грани банкротства, Сирил. У нас есть шанс заполучить  крупного
клиента, и это - условие. Если  ты  этого  не  сделаешь,  тебе
конец, мне конец, всем конец. С Новым годом.
     Возникла пауза, пока Сирил переваривала услышанное.
     - Вы серьезно, - сказала она наконец.
     - Очень, - редактор подался вперед.  -  Завтра  в  восемь
утра ты будешь на 12-м пирсе. Или пойдешь  сейчас  в  соседнюю
комнату и скажешь Бланш, что она не сможет провести  Рождество
со своим барабанщиком.
     - Бас-гитаристом, - поправила Сирил.
     - Без разницы. Или  объяснишь  всем,  почему  они  должны
полировать свои резюме.
     - Я буду на пирсе, - помолчав, сказала Стэйси.
     -  Хорошо,  -  Уильям  отвел  взгляд.   -   Спасибо.   Ты
отправляешься на Северный  полюс,  поэтому  советую  захватить
свитер.
     - На Северный полюс. Зимой.
     Уильям так весело запел себе под нос "Мечты  о  Рождестве
снежном", что Сирил начала подозревать, что ее подставили.

                            * * *

     Гайка вспрыгнула на свой рабочий стол и  задумалась.  Это
был один из тех редких случаев, когда она заперла дверь.
     Скрестив  руки,  она  посмотрела  на   подарок,   который
готовила Чипу. Ужасно досадно, что идея  использовать  немного
Втулкиного плутония посетила ее слишком поздно  -  времени  на
постройку ядерного источника питания  уже  не  было.  Придется
обойтись картошкой(3). Были у нее  и  другие  сомнения  насчет
этого подарка. Когда эта идея пришла ей в голову впервые,  она
решила, что это просто чудесно. Теперь она  была  уже  не  так
уверена.  Подарок  почему-то  казался   слишком...   интимным.
Фоксглав будет дразнить ее. Мышка покраснела.
     Подарку для Фоксглав,  электрическому  жилету,  также  не
помешала  бы  атомная  энергия.  Погода  становилась   слишком
холодной для летуньи, и Гайка  боялась,  что  та  простудится.
Гайка не могла тайком снять с Фоксглав мерку, поэтому пошла на
хитрость, сказав летучей мышке, что хочет построить ее  модель
для аэродинамической трубы, чтобы  найти  способ  улучшить  ее
число Рейнольдса. Дейла эта  новость  по  неизвестной  причине
встревожила.
     Подарок для бурундука был проще: она запечатывала все его
комиксы в УФ-стойкие воздухонепроницаемые герметичные  пакеты.
Их  содержимое  было  стерилизовано  излучением  микроволновой
печи, поэтому ему не грозили даже  анаэробные  микробы.  Гайка
улыбнулась, разглядывая приготовленную для вручения  бурундуку
огромную стопку черных  пакетов,  каждый  из  которых  надежно
предохранял один из его  драгоценных  комиксов  от  опасностей
окружающей среды. Не исключено, что они  просуществуют  дольше
Дейла, самодовольно подумала она.
     Кстати, о защите. Подарок Вжику был столь  же  важен  для
него, сколь и для  Спасателей  вообще.  Гайка  пережила  очень
неприятный момент, когда Вжик был ранен на крыше  полицейского
участка, но стоит ему облачиться в Когтеустойчивую  Броню  для
Крылышек, и вся команда сможет спать спокойно. Надетые с обеих
сторон на его крылышки  крошечные  пластинки  легкого  металла
обеспечат  им  полную  бронированную  безопасность.  С   такой
защитой крылышкам Вжика не грозило ничто  из  того,  что  себе
только можно представить!
     Что  очень  понравится  его  старейшему  другу,  Рокфору.
Возможно,  даже  больше  его  собственного  подарка:  годового
запаса плавленого сыра в контейнере лишь  чуть  больше  Гайки.
Втиснуть   такое   количество    сыра    в    одну    упаковку
изобретательнице помогла простая, однако элегантная  стратегия
- она подвергла сыр давлению в 120 атмосфер. Если  не  считать
некоторого вспучивания боков и деформации вдоль сварных  швов,
алюминиевый  бидон  выдерживал  нагрузку  вполне  нормально  и
должен был сберечь сыр в целости и  сохранности  до  следующей
зимы.
     Гайка вздохнула. Подарки ее  сестре,  племяннику  и  зятю
тоже были готовы и могли быть вручены  им  сегодня  вечером  с
тем, чтобы быть вскрытыми на следующей  неделе.  Так  как  они
жили на подводной лодке, подарки  для  них  должны  были  быть
гораздо более компактными. Вот почему Гайка не стала им ничего
строить, ограничившись книгами. Втулка получит экземпляр книги
Уайла  Э.  Койота(4)  "Как  заставить  присоски  прилипать   к
почти-чтоб-его-всему" с подписью автора, а ее муж -  роман  со
своей родины. У Гайки не было возможности почитать "Das  Boot"
в  переводе,  но  она  была  уверена,  что  морская   тематика
одновременно развлечет его  и  пробудит  приятные  беззаботные
воспоминания.  Гвоздику  Гайка  хотела  купить  Алгебраический
Конструктор, но было похоже, что  его  мать  сама  планировала
купить  ему  набор.  Изобретательница  рассматривала   вариант
покупки ему Вычислительного Конструктора,  но  его  матери  не
нравилось, когда  родители  слишком  загоняют  детей.  Поэтому
Гайка купила ему немного искусственного  сыра,  который  можно
было начинить жидким азотом для облегчения боли при жевании.
     "Да,  -  решила  она,  -  впервые  за   многие   годы   я
подготовилась к Рождеству на все сто!"
      
                            * * *

     - И всё-таки, - спросил капитан Марри, - вы готовите свои
тирады заранее?
     Втулка помотала головой.
     - Иногда, но тогда  они  получаются  натянутыми.  Хорошая
тирада  должна  фонтанировать  изнутри,  питаясь,  как  водой,
энергией  живущего  в  каждом  из  нас  первобытного  маньяка.
Недостаточно звучать, как воплощение ненависти  -  надо  стать
воплощением ненависти.
     - Да вы артистка прям! Вы тирадница-методистка?  -  Марри
улыбнулся. Он  остался  после  ухода  Спасателей  и  остальных
представителей Стейтен-Сити. Гвоздик сидел на  колене  Юргена,
вне любой из  возможных  линий  огня.  Юрген  молча  переводил
взгляд с Втулки на Марри, будто зритель на теннисном матче. На
первый взгляд они вели себя  вполне  цивилизовано,  но  Юргену
отчаянно хотелось, чтоб их беседа  поскорей  закончилась.  Она
его беспокоила.
     -  В  Рэтигановской  академии   преступления   неуместных
общественных норм читают превосходный курс произнесения тирад,
- сообщила его супруга капитану Марри.
     - Разве он подойдет рыцарю правосудия и правды? - спросил
капитан. Втулка пожала плечом.
     - Тирада есть тирада. Большинство героев склонно к  стезе
неразговорчивых, а ведь от истинного  эксперта  можно  многому
научиться. Просто так вышло, что большинство из них - злодеи.
     - Буду  признателен,  если  подкинете  мне  адресочек,  -
вежливо сказал Марри. Он встал и слегка поклонился. -  Капитан
Юрген,  у  вас  отличное  судно  и  верный  экипаж.  Был   рад
познакомиться с вами и  вашим  очаровательным  сыном.  Что  до
вашей жены, я желаю ей удачи, ибо в день, когда сотворенное ею
зло ее настигнет и ее жизнь разрушится до основания,  а  в  ее
стекленеющих глазах отразится ад, муки которого ее душа  будет
испытывать до скончанья времен, я надеюсь  быть  рядом,  чтобы
показать пальцем и захохотать.
     Юрген моргнул. Он не был уверен, как на это  реагировать.
Сказать "спасибо" было бы, пожалуй, вежливо, но это  почему-то
выглядело неискренним. Он остановился на "угу".
     - Сожалею, что не могу пожелать вам  того  же,  -  учтиво
ответила Втулка. - Вместо этого я предупрежу вас, что если  вы
хоть пальцем шевельнете, чтобы навредить мне или моим близким,
ваша  измочаленная  шкура  будет  развеваться   на   перископе
"Альбакора" кровавым знаменем победы, которое вы увидите перед
тем, как я скачу ваше освежеванное, но всё еще  живое  тело  в
соленые воды Матери-Моря.
     Гвоздик  хихикнул,  а  Юрген,  обуздав  приступ  тошноты,
твердо решил про себя, что не допустит такого на своей  лодке.
Марри приятно улыбнулся.
     - Надеюсь, вы примете приглашение  поужинать  со  мной  и
моей семьей. Как насчет марта?
     - Март годится,  -  согласилась  Втулка.  Все  обменялись
рукопожатиями и расстались друзьями. Капитан Марри пошел домой
к семье. Юрген и Втулка поднялись.
     - Твоя сестра приглашала нас на ужин?  -  спросил  немец.
Его жена кивнула.
     - И переночевать. Они также пригласили  Карла,  -  говоря
это, Втулка пристально следила  за  реакцией  мужа  и  приятно
удивилась, увидев полуулыбку.
     - Я рад, - сказал Юрген и посмотрел на нее.  -  Втулочка,
всё это время у нас с Карлом были слишком натянутые отношения.
В этом виноваты как я,  так  и  он.  Думаю,  это  продолжалось
слишком долго. Я ни в чем тебя не  виню,  но  буду  рад  любой
помощи с твоей стороны.
     Втулка ответила ему ухмылкой.
     - Я буду вести себя наилучшим образом. Обещаю.
     Юрген засмеялся и обнял ее одной рукой.
      
                            * * *

     Карл  был  холост,  а   работа   над   "Леммингом   2000"
практически не оставляла времени на готовку или поиски умеющих
готовить  друзей.  В  силу  этого  он  был  особо  уязвим  для
настоящей  еды,  подаваемой  в  уютном  дереве.   На   это   и
рассчитывал Рокфор.  После  Рокфоровского  Ужина  было  тяжело
вообще думать, а уж терзать себя обидами тем паче.
     Дейл считал, что есть время быть  одному,  и  есть  время
быть вместе. По его мнению, для Юргена и Карла  настало  время
быть вместе и вместо обсуждения различий между ними посидеть и
поболтать  на  разные  интересные  и  интеллектуальные   темы.
Поскольку Втулка с Гайкой рыскали в мастерской, Дейл уповал на
то, что Фоксглав с присущим ей обаянием,  остроумием  и  аурой
всепоглощающей благопристойности поможет удержать ситуацию под
контролем. К сожалению, не без помощи Рокфоровского ужина, она
задремала уже по ходу первой рекламной паузы и  сейчас  спала,
прислонившись  к  нему,  закрыв   глазки,   склонив   головку,
приоткрыв ротик и  тихонько  похрапывая  так  очаровательно  и
мило, как только возможно.
     Карл  сидел  на  диване,  поджав  ноги  и  "боксируя"   с
опиравшимся спиной на  его  бедра  Гвоздиком.  Мышонок  видимо
наслаждался игрой, хихикая каждый  раз,  когда  его  крохотный
кулачок легонько касался кулака Карла.
     - Не уверен, что могу  согласиться  с  тобой,  -  наконец
ответил Карл на вопрос Дейла,  бросая  взгляд  на  экран,  где
гигантская  ящерица  извергала  огонь  на  и  без  того  часто
разрушаемый Токио. - Думаю, это не столько  "антиамериканский"
месседж, сколько месседж на тему "когда тебя бомбят, это очень
скверно".
     - Кроме того, - добавил Юрген,  -  не  забывай,  что  эти
фильмы снимались в пятидесятые и шестидесятые, когда во многих
американских фильмах показывалось поедание Чикаго  гигантскими
жуками и всем в таком роде.
     - Может, это  из-за  страхов  времен  Холодной  войны?  -
предположил Карл. Воспользовавшись тем, что соперник отвлекся,
Гвоздик стукнул его по носу. Карл рассмеялся. -  Дейл,  скажи,
это правда, что ты ассистировал при родах Гвоздика?
     Дейл на секунду задумался.
     - Ну, по большей части я просто держал Втулку за руку,  -
пояснил он. - Я не так уж  много  чего  и  делал.  Страшновато
было.
     - Страшновато? - Карл посмотрел на него. - Почему?
     На миг лицо Дейла приняло удивленное выражение, но он тут
же скрыл это, притворившись, будто не понял вопроса.
     - Втулке было очень тяжело.  Врач  боялась,  что  она  не
выживет.
     Вдох Карла застрял у него в горле.
     - Я не знал, - сказал он. Очень немногие  мыши  рожали  в
присутствии врачей, и когда Карл узнал, что  Гвоздик  появился
на свет в больнице, он счел, что  в  лучшем  случае  это  было
некоторой нелепостью, а в худшем - потворством своим желаниям.
     - Прости, что не сказал, - тут же извинился  Юрген.  -  Я
был так счастлив, что с ней всё в порядке, что не упоминал  об
этом. Будто боялся сглазить.
     Карл хотел ответить, но тут по лестнице спустилась  Гайка
и несколько разочарованно посмотрела на телевизор. Дейл  сразу
всё понял.
     - Твоя программа сегодня, да? - спросил он. - Я подзабыл.
     Бурундук  надеялся,  что  Гайка   собирается   предложить
пропустить ее. Он видел этот фильм  всего  пятнадцать  раз  и,
несомненно, упустил какие-то нюансы процесса стирания  с  лица
земли района Синдзюку.
     - Вообще-то, - признался Юрген, - я немного устал.  Пойду
ложиться.
     - Я тоже, - тут же согласился Карл. - Прости, Дейл, но от
ужина Рокфора меня клонит в сон.
     - Я провожу  вас  наверх,  -  тут  же  сказала  Втулка  и
протянула руки за Гвоздиком, однако Карл встал вместе с ним. -
Может, мне его понести? - спросила она.  -  Он  растет,  а  ты
говорил, что устал.
     Карл помотал головой.
     - Он нетяжелый, - немец посмотрел на крошку и  подмигнул.
Ему было приятно сознавать, что он нравится младенцу. Гайка не
предложила пойти вместе с ними. Вместо  этого  она  подошла  к
телевизору и сделала вид, что возится с настройками.
     - Спок-ночи, - крикнула  она,  не  обращаясь  ни  к  кому
конкретно.
     Втулка повела всех наверх, за порогом гостиной  поцеловав
Юргена  на  ночь.  Поцелуй  был  на   удивление   вежливый   и
бесстрастный, и  Карл  почувствовал  себя  несколько  неуютно,
поняв, что в его присутствии они нарочно сбавляли обороты.
     Втулка  вернулась  за  ним,  чтоб   отвести   в   комнату
бурундуков.
     - Дейл сегодня спит на диване, - пояснила она. - Надеюсь,
ты не против поспать на верхней полке.
     Она осторожно открыла  двери.  Из  окна  струился  лунный
свет, и освещения из холла хватило, чтобы осветить комнату, не
потревожив Чипа, уже свернувшегося калачиком на нижней  полке.
Карл понизил голос.
     - Без проблем. Хотя мне претит выгонять Дейла.
     - Он сказал, что не против, - заверила  его  Втулка.  Она
нерешительно помялась, и Карл, поняв,  что  она  пытается  еще
что-то сказать, замер в тревожном ожидании.
     - Карл, - заговорила она наконец, - он вспоминает о твоей
маме и до сих  пор  глубоко  ее  любит.  Я  могла  много  чего
сделать, но я никогда не попыталась бы заменить ее.  Я  бы  не
отняла этого у нее, у него и у тебя, да и не смогла бы.  Знаю,
ты тяжело это переживаешь, но попробуй понять,  как  ему  было
одиноко.
     Карл ошарашено посмотрел на нее.
     - Он... он сказал, что его первая любовь - это  океан,  -
услышал он собственный голос. Розовые глаза встретились с  его
взглядом, выдержав его.
     - Знаю, - согласилась альбиноска. - Моя тоже. В этом наши
мнения сходятся.
     Несколько  секунд  Карл  смотрел  на  нее,  понимая,  что
воспринимает ее уже не так, как раньше.  Он  больше  не  видел
узурпаторшу.  Он  видел   жену   своего   отца.   Его   взгляд
переместился вниз, на Гвоздика. "Это  не  просто  младенец,  -
подумал он. - Это - мой  брат".  Карл  коротко  обнял  Втулку,
коснувшись ее щеки своей.
     -  Рад  снова  видеть  тебя.   Спокойной   ночи,   -   он
торжественно  пожал  ручку  Гвоздика  и  добавил:  -  Tschuss,
Bruder.(5)
     Телевизор работал  с  выключенным  звуком  и  включенными
титрами,  дабы   не   тревожить   спящего   малыша.   Фоксглав
проснулась, и они с Дейлом решили пойти прогуляться.  Несмотря
на то, что это был  последний  эпизод  "Истории  нагнетателей"
производства PBS(6), Гайка не читала субтитров, что, по ее  же
собственному  мнению,  было  странно.  Последние  полчаса  она
сидела на диване, наблюдая за спящим Гвоздиком,  и  совершенно
не соскучилась.
     Гайке  всегда  нравились  младенцы,  но  она  никогда  не
думала, что один из них может приковать к себе ее внимание так
легко и так надолго, как если бы был схемой фюзеляжа  самолета
в разрезе или чем-то  в  этом  роде.  Даже  больше  того,  она
находила  наблюдение  за  Гвоздиком  более   интересным,   чем
объяснение, почему дизельные двигатели на немецких  субмаринах
типа ХХ? оказались неспособны развивать проектную мощность.  В
этом было что-то странное и неестественное.  Вздрагивания  его
ручек и ножек, подергивания его личика держали ее в постоянном
напряжении.  Гайка  ощутила,  что  погружается   в   одно   из
созерцательных   расположений   духа,   время    от    времени
охватывающими  каждого;  она  чувствовала,  что  готова  вечно
сидеть так, наблюдая за спящим племенником. Она уже входила  в
такое состояние в краткие промежутки между слиянием воедино  с
машиной и моментом, когда она и ее руки переставали  поспевать
за ее мозгом. Нердвана.
     - Гайка? - негромко спросила ее сестра. Гайка моргнула  и
посмотрела на Втулку.
     - Что?
     - У нас с Юргеном есть к тебе кое-какая просьба, - Втулка
робко замялась. - Она  ко  многому  обязывает,  поэтому  сразу
можешь не отвечать.
     Втулка мнется? Такое случалось нечасто. Гайка  стала  вся
внимание и кивнула, поощряя сестру договаривать.
     - Мы надеялись, что  если  с  нами  что-то  случится,  ты
присмотришь  за  Гвоздиком,  -   наконец   попросила   Втулка.
Некоторое время Гайка ждала продолжения,  поскольку  не  могла
взять в толк, почему ее сестра говорила об этом так  неохотно,
ведь с таким же успехом она могла спросить, не против ли Гайка
дышать кислородом.
     -  Разумеется,  -  легко  согласилась   она.   Это   было
действительно легко;  она  приняла  это  молча,  как  должное,
осознав при этом, что по-настоящему обиделась  бы,  выбери  ее
сестра и зять в  качестве  опекуна  для  Гвоздика  кого-нибудь
другого.
     - Обдумай сперва, - вежливо посоветовала Втулка.
     - Ну, я уже. Я уверена. Можно, я  тоже  попрошу  тебя  об
услуге?
     - Конечно.
     - Если что-то случится со мной, - тактично сказала Гайка,
- сможешь сменить меня здесь?  Я  не  прошу  тебя  становиться
Спасательницей, - быстро добавила  она.  -  Я  имела  в  виду,
сможешь ли ты снаряжать их; возможно,  строить  что-нибудь  на
заказ время от времени?
     Втулка непонимающе моргнула,  и  Гайка  с  умиротворением
поняла, что ей не было нужды просить сестру об этом.
     - Договорились, - согласилась Втулка, и они  торжественно
скрепили договор рукопожатием. Гайка ухмыльнулась.
     - Возможно, с моей стороны нездорово так говорить,  но  у
тебя гораздо больше шансов исполнить свою часть  уговора,  чем
наоборот.
     Втулка посмотрела на сестру.
     - Возможно.
     Гайка фыркнула.
     - Никаких "возможно".  Можешь  представить  такое  ЧП  на
борту "Альбакора", чтобы ты  и  Юрген  погибли,  а  Гвоздик  и
остальной экипаж остались в живых? Я - нет.
     Втулку удивила страстность ответа  сестры.  В  ее  голосе
ощущалась неподдельная злоба. Но злоба на что?
     - Гайка, тебя что-то беспокоит? - непринужденно  спросила
она. Гайка долго не решалась ответить.
     - Я размышляла о том, что случилось с Колючкой. И о  том,
что это могло случиться с любым из нас. Со мной.
     Втулка медленно кивнула. Представители опасных профессий,
пусть даже они никогда не признаются в  этом,  часто  убеждают
себя, что неуязвимы. Иногда это единственный способ  смириться
со всем.
     - Что если  когда-нибудь  мысль  об  этом  заставит  меня
замкнуться? В смысле, не  просто  взять  тайм-аут,  чтобы  всё
обдумать, а по-настоящему замкнуться в себе?
     Втулка оценивающе оглядела ее.
     - Не думаю. Как по мне, ты сильна и опытна, так что всё с
тобой будет в порядке.
     Гайка  подернула  плечами  и  переключила   внимание   на
телевизор. Втулка вздохнула про себя. Всех  время  от  времени
охватывают  сомнения  в  собственных  силах;  если  бы   Гайку
действительно беспокоил этот вопрос, она  наверняка  обсуждала
бы его дольше. Втулка посмотрела на миску для попкорна.
     - Закончился, - заметила она.
     - Я принесу еще, - сказала Гайка, начиная вставать.
     - Нет-нет, не стоит, - остановила ее сестра. - Я так  или
иначе хотела вставать. Вернусь через минуту.
     Втулка  унесла  миску,  а  Гайка  благодарно   опустилась
обратно на диван. День выдался  длинным.  Было  еще  не  очень
поздно, лишь начало десятого вечера, но он уже выдался богатым
на события. Это  был  первый  день,  который  она  провела  со
Втулкой и своим дедом как членами одной семьи. Затем Кэтбэйн и
Кейтлин объявили о  своей  помолвке,  что  повлекло  за  собой
долгую беседу, обмен историями и очень, очень  продолжительный
обед. Когда они вернулись в Штаб  Спасателей,  доктор  Скиннер
настояла на визите к ним на дом для профилактического  осмотра
- Гайка подозревала, что с ее стороны это  был  удобный  повод
еще раз осмотреть швы Рокфора. А еще Гайка вроде как по ошибке
взорвала  офис  Толстопуза.  Она  устала,  но  усталость  была
приятной.
     Гвоздик проснулся и  серьезно  посмотрел  на  нее.  Гайка
улыбнулась, взяла его на руки и обняла. Гвоздик  был  настроен
обниматься, поэтому крепко прижался  к  тете.  Гайка  покачала
его, и  он  засмеялся.  Зазвонил  телефон.  Мышка  раздраженно
вздохнула и свободной рукой подняла мышиных размеров трубку.
     - Алло, Спасатели.
     - Алло, Гаечка, дорогуша. Это Джун.
     Джун  была  мамой  Тамми(7).  По  итогам   достопамятного
"нянченья с бельчатами" ее дочки и Спасатели заключили уговор,
который Гайка назвала "соглашением о неразглашении", а Дейл  -
"клятвой молчания на крови ради общего  выживания".  Поскольку
Джун так никогда и не узнала о  том,  как  Тамми  вломилась  в
Казино Толстопуза и что ее деток едва не перемололи на кошачьи
консервы, она всячески одобряла выбор  Спасателей  в  качестве
образцов  для  подражания  и  питала  необоснованные   иллюзии
относительно безопасности ее крошек в их обществе.
     - Привет, Джун. Чем могу быть полезна?  -  Гвоздику  было
немного неудобно, и  он  передвинулся.  Гайка  прижала  трубку
головой к плечу и попыталась взять его получше.
     - Я звоню насчет Научной ярмарки.
     При  слове  "научный"  Гвоздик   заугукал   и   попытался
подобраться поближе к трубке. Гайке  пришлось  сделать  рывок,
чтобы поймать его.
     - Научной  выставки?  -  отвлеченно  спросила  она.  Джун
помолчала.
     - Да, дорогуша. Той самой Научной ярмарки, которую  ты  в
этом году согласилась помочь судить.
     Вновь возникла пауза. Мелкие животные  Нижнего  Ист-Сайда
организовали небольшой образовательный кооператив.  Официально
назвать его школой было бы, пожалуй, некорректно, но он был  к
ней гораздо ближе всего, посещенного Гайкой до того. Поскольку
кооператив  спонсировала  "Ультра-Флайт",  упор   делался   на
технические дисциплины.
     К сожалению, Гвоздик увлекся игрой, и внимание Гайки было
по большей части сосредоточено на предотвращении  его  падения
на пол. Хотя до пола было от силы пара дюймов, она решила, что
будет безопасней отнести его в колыбельку.
     - А, да, - ответила она наконец. - Теперь вспомнила.
     Джун на  противоположном  конце  провода  забеспокоилась.
Когда она обратилась к Гайке насчет ярмарки,  та  отнеслась  к
этому с неподдельным энтузиазмом, а по телефону  отвлеченность
легко принять за депрессию.
     - Гаечка,  дорогуша,  -  с  тревогой  в  голосе  спросила
бельчиха, - что-то не так?
     - Не так? - переспросила Гайка, ловя смеющегося  Гвоздика
на ногу, подбрасывая его в воздух как футбольный мяч и  хватая
обеими руками. - Нет, ничего, я тут просто занята  немного.  Я
ношу ребенка.
     В компьютерных языках слова и команды имеют четкие строго
определенные значения. Оттенки  серого  и  источники  путаницы
намеренно  ликвидируются.   Хотя   язык   автора   технической
документации или инженера не обладает такой  же  чистотой,  он
всячески к ней стремится. Язык разговорного общения  -  совсем
другое дело, исполненное тонких оттенков значений,  меняющихся
в зависимости от контекста и прискорбного,  хоть  и  понятного
нежелания просто брать и называть вещи своими  именами.  Часто
Гайка  оказывалась  неспособной  понять   эти   оттенки,   что
усложняло ее жизнь и жизнь окружающих. Вот  и  сейчас  у  Джун
перехватило дыхание, и она  медленно  сползла  на  пол  своего
прелестного аккуратного среднеклассового домика.
     - Гайка, - спросила она, снова обретя дар речи. - Ты была
у врача?
     Гайка моргнула. Это выглядело странным совпадением.
     - О, да, - подтвердила она. - Как раз сегодня, кстати.
     - Кто отец? - голос Джун звучал напряженно.
     - Юрген, - ответила Гайка, пытаясь проследить ход  мыслей
бельчихи.
     - Твой... твой зять? - голос Джун понизился до шепота.
     - Да, именно.
     - Они знают?
     - Ну, - Гайка огляделась. В комнате по-прежнему  не  было
никого из взрослых, кроме нее. - Вы первая, кому я сообщила.
     - Гаечка, как так получилось?
     Гайка моргнула. Джун, похоже, почему-то была  очень  этим
всем заинтригована.
     - Он лежал в кроватке и выглядел таким милым,  что  я  не
удержалась и взяла  его...  -  изобретательница  вздрогнула  и
выпустила   трубку,   в   противном   случае   изданный   Джун
пронзительный  крик  ужаса  грозил  разорвать  ее   барабанную
перепонку. Поскольку провод был  натянут  до  предела,  трубка
заскользила по  полу  к  аппарату,  и  Гайка,  быстро  засунув
разочарованного Гвоздика в колыбельку, бросилась за ней.
     - Гаечка, дорогуша,  когда  ожидаются  роды?  -  спросила
Джун, пока трубка летела по комнате.
     -  Джун!  -  встревоженно  крикнула  Гайка,  подняв   ее.
Толстопуз знал, где живет семья Тамми... - Что-то случилось?
     Итак, Гайка была на третьем месяце беременности(8).  Джун
пришлось выдержать самую настоящую битву со своим  дыханием  и
воспитанием. Ей пришлось напомнить себе, как велик мир  и  как
много имеется способов жить в нем. Большинство мелких животных
даже одежду не носили и практически не умели разговаривать.  И
всё-таки она никак не  ожидала  такого  от  Спасательницы.  Ей
придется  провести  с  Тамми  долгую-предолгую  беседу,  чтобы
компенсировать  Влияние  Гайки.  Однако  Джун  понимала,   что
сделанного не воротишь, и что Гайке  нужны  помощь,  любовь  и
поддержка, а не нагоняи.
     - Нет,  милая.  Гаечка,  дорогуша,  чтобы  ни  случилось,
прошу, пообещай, что обратишься ко мне, если тебе  потребуется
помощь.
     Гайка улыбнулась. Это было  невероятно  мило  со  стороны
Джун. Правда, если честно, она не понимала, чем бельчиха может
помочь работе команды Спасателей, но  заявить  об  этом  прямо
было бы жестоко. Кроме того, она  всегда  принимала  близко  к
сердцу  басню  Эзопа  о  льве  и  мыши,  что,  впрочем,   было
неудивительно, так  как  одним  из  действующих  лиц  была  ее
дальняя родственница.
     - Спасибо, Джун. Обещаю, что так и сделаю.
     - Я  с  тобой,  дорогуша,  -  Джун  тихонько  всхлипнула.
Общество бывает жестоким  к  незамужней  матери,  и  она  была
решительно настроена в  меру  сил  компенсировать  это.  Гайка
должна была иметь возможность самостоятельно  решить,  что  со
всем этим делать, поэтому Джун строго-настрого пообещала  себе
держать это в строжайшем секрете  от  всех,  кроме  разве  что
трех-четырех ближайших подруг по посиделкам за  чашечкой  кофе
по средам.
     - Спасибо. Так вы насчет Научной ярмарки звонили?
     - Чего? - спросила успевшая всё забыть Джун. -  А...  да.
Мы поговорим об  этом  позже,  милая,  -  к  огромному  своему
сожалению бельчиха вынуждена была признать,  что  ей  придется
обсудить это с АРУ(9). Подростковая беременность  представляла
серьезную проблему, и некоторые родители могли  воспротивиться
участию Гайки в жюри ярмарки.
     Гайка  медленно  моргнула.  Она  давным-давно   зареклась
пытаться до конца понять кого-то, кто не был инженером.
     - О'кей, - ответила она.
     - Витамин В9, милая.
     Гайка слабо улыбнулась и кивнула.
     - Витамин В9. Конечно.
      
                            * * *

     Ранним утром следующего дня Юрген вел Сиро-сана из номера
гостиницы в порт. Сиро тащил собранную  для  ночевки  сумку  и
периодически сверялся с планшетом.
     -  Переговорной  группе  удалось   убедить   балянуса(10)
покинуть корпус, - сообщил Сиро.
     - Хорошо, - кивнул Юрген. - Что  с  замедленной  реакцией
при повороте лево руля?
     - Миссис Шапиро была права. Управляющие  кабели  верхнего
руля чуть разболтались.
     - Что объясняет крен и отсутствие каких-либо проблем  при
маневрировании  в  надводном   положении,   -   удовлетворенно
произнес Юрген.
     - Именно. Прошлой ночью мы всё затянули.
     -  Хорошо.  Сиро-сан,  вам  известно,  что  Втулка  лично
готовит каюту для Сирил Стэйси.
     Сиро кивнул. Ее теплая забота о  будущей  гостье  удивила
команду, а его лично порадовала. Приятно было  сознавать,  что
владелица судна протягивает несколько несправедливой к  ней  в
прошлом журналистке дружественную, хоть и  несвойственную  ей,
лапу мира.
     - Да, сэр.
     -  Когда  она  закончит,  обыщите  комнату   на   предмет
мин-ловушек и отравляющих веществ. В частности, проверьте, нет
ли в кровати радиоактивных отрав, а в головке душа - крема для
депиляции.
     Сиро кивнул. Осторожность никогда не повредит.
     - Да, сэр, - он замялся. -  Сэр,  вы  уже  решили  насчет
Энди?
     Выражение  лица  его  командира  из   задумчивого   стало
колеблющимся, и он вздохнул.
     - Нет,  пока  нет.  Мы  не  хотим  отдавать  его  властям
Стейтен-Сити, так как они упрячут его за решетку с концами. Мы
не  можем  просто  взять  и  отпустить   его,   иначе   власти
Стейтен-Сити  сочтут  это  доказательством  того,  что  мы  не
принимаем всё это всерьез. Собственных  тюрем  у  нас  нет,  -
Юрген  пожал  плечами.   Сиро,   как   ни   странно,   немного
расслабился.
     - Мы боялись, что вы собираетесь  вечно  держать  его  на
гауптвахте.
     Юрген помотал головой.
     - Нет, конечно же, нет.
     На  причале,  к  которому  был  пришвартован  "Альбакор",
стояла женщина - рыжая белка, очень  высокая,  в  платье  и  с
ожерельем из мелкого жемчуга на шее. Она настойчиво добивалась
чего-то от мистера Калверта, который  посмотрел  на  Юргена  с
заметным облегчением.
     - Вот и капитан, мэм, - уведомил он бельчиху.
     - Чем могу быть полезен, мэм? - вежливо кивнул ей  Юрген.
Мистер  Калверт  всерьез  воспринимал  Субординацию  и  всегда
добросовестно старался оградить своего начальника  от  разного
рода приставаний. Однако настойчивая  Hausfrau(11)  была  выше
чьих-либо сил.
     - Капитан Юрген? - спросила бельчиха,  протягивая  ладонь
для рукопожатия. - Меня зовут Джун, я  подруга  Гайки,  -  она
бросила взгляд на Сиро и Калверта. - Мы  можем  поговорить?  С
глазу на глаз?
     Пожав плечами, Юрген  кивнул  офицерам,  которые  тут  же
спустились в лодку.
     - Приятно познакомиться, - сказал Юрген. Его  собеседница
казалась чем-то очень огорченной.
     - Гайка мне рассказала... о ребенке, -  Джун  покраснела.
Юрген моргнул. Должно быть, Гайка  знала  эту  бельчиху  очень
хорошо, раз рассказала ей об опекунстве над Гвоздиком.
     - Да, конечно, - сказал он.
     - Ваша жена знает? - выпалила Джун. Интересно, почему это
мать ребенка не должна о таком знать?
     - Разумеется. Если уж на то пошло, это была  ее  идея.  Я
очень рад - для меня это большое  облегчение,  -  Юрген  начал
подозревать, что Джун не одобряла  поступок  Гайки,  а  он,  в
принципе, не одобрял тех, кто не одобрял его свояченицу.
     Джун медленно досчитала до десяти.  Потом  еще  раз.  Она
считала статьи Сирил Стэйси о Втулке  преувеличением,  но  они
явно  перехваливали  эту...   женщину,   лишь   едва   касаясь
абсолютной черноты ее души. Джун  всем  сердцем  сочувствовала
Гаечке, определенно ставшей жертвой пагубного влияния.
     -  Как  подруге  Гайки,   мне   любопытно,   какую   долю
ответственности  вы  возьмете  на  себя,  когда  у  нее  будет
ребенок?
     Юрген моргнул в третий раз. Почему эта  странная  женщина
считает их с Втулкой смерть неизбежной?
     - Ну, в идеале ребенок у нее не останется.  Как  по  мне,
это самый лучший вариант.
     Джун ахнула и закрыла рот ладонью.
     - В противном же случае, - продолжал Юрген, -  ни  я,  ни
Втулка никоим образом не сможем взять на себя ответственность.
Мы  убеждены,   что   Гаечка   сумеет   справиться   со   всем
самостоятельно...
     -  ...после  этого  она  меня  ударила,  расплакалась   и
убежала, - закончил рассказ Юрген. Втулка покачала  головой  и
окунула полотенце в холодную воду.
     - Держи голову запрокинутой, - обеспокоенно сказала  она.
- Кажется, кровотечение из  носа  замедляется.  Ты  сообщил  в
полицию гавани?
     Юрген помотал головой.
     - Нет. Почему-то мне показалось это неуместным.
     На губах Втулки заиграла улыбка.
     - То есть, ты предпочел бы более... личное возмездие?
     - Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, -  поспешно  заверил
ее встревоженный Юрген. - Хотя, видит Бог,  ты  всегда  готова
кому-нибудь  чего-нибудь  воздать   (видит   Бог),   я   очень
сомневаюсь, что твоя сестра одобрила бы. Хотя бы на йоту.
     Втулка вздохнула. Он был прав.
     - Есть среди друзей Гаечки странные личности, -  неохотно
отметила она, совершенно не заметив иронии.
     - Ja doch(12),  -  подтвердил  Юрген,  тщательно  избегая
привлечения ее внимания к иронии.
     - Но кем надо быть, чтобы  огорчиться  по  поводу  заботы
Гайки о своем племяннике?
     Юрген пожал плечами.
     - Может, кем-то, кто боится, что это повредит Спасателям?
Без них не к кому будет обратиться за помощью,  -  он  грустно
покачал головой.
      
                            * * *

     Некоторые называли Льюиса вахтером, но сам он видел  себя
в ином свете.  Он  был  живым  брандмауэром,  защищавшим  свою
организацию  от  нерелевантных  и  пропускавшим   релевантных.
Некоторые нерелевантности требовали тонкого подхода.
     - Нет, - тщательно подбирая слова, ответил хомяк в очках,
- просто мистер Клейтон неимоверно занят.
     Мелодия - мышь персикового цвета с коротко подстриженными
черными волосами - побарабанила пальцами по конторке.
     - Именно  поэтому  я  записалась  на  прием,  -  повторно
объяснила она.
     - Да, мне очень жаль, но...
     Дверь в офис  Клейтона  открылась,  и  оттуда  высунулась
высокая черная белка.
     - Мелодия? - спросил он. - Очень сожалею,  что  пропустил
нашу встречу. Не хотите ли зайти?
     Темноволосая мышка не смогла удержаться от  ненужной,  но
торжествующей ухмылки в адрес лакея за конторкой и закрыла  за
собой дверь чуточку сильней, чем было необходимо.
     - Итак, чем я  могу  быть  полезен,  -  спросил  Клейтон,
указывая жестом на стул. Мелодия  осторожно  села.  Эта  часть
гонки никогда особо ей не удавалась.
     - Ну, в следующем месяце будет гонка "Стейтен-Сити-25", и
я  хотела  узнать,  не  будет   ли   компания   "Ультра-Флайт"
заинтересована в том, чтобы стать спонсором моей команды.
     - Удивлен, что у вас до сих пор нету спонсора, -  ответил
Клейтон.
     Это  был  самый  щекотливый  момент.  Залогом   успешного
интервью было дать понять, что 1) как лицу, в общем  и  целом,
лояльному, тебе претила мысль о смене спонсора, и  ты  решился
бы на это исключительно в силу очень  серьезных  проблем,  что
должно  было  убедить   предполагаемого   спонсора,   что   ты
останешься с ними; и 2) что с  действующим  спонсором  никаких
серьезных проблем не было, поскольку у тех, у кого проблемы  с
одним спонсором, не исключено возникновение проблем и с другим
спонсором. В идеале предполагаемый спонсор должен был поверить
обоим этим пунктам одновременно. Это было непросто.
     Правда  была  в  том,  что  гоночный  болид  от   "Рустэр
Дайнэмикс"   представлял    собой    неудачную    конструкцию,
усугубленную некачественными деталями. В этот  понедельник  во
время прохождения шпильки на тренировочной  трассе  у  Мелодии
разрушилась шина, и она влетела в защитную стену.  Во  вторник
во время прохождения шпильки на  тренировочной  трассе  у  нее
разрушилась  шина,  поставленная  вместо  разрушенной,  и  она
влетела в свежую  заплату  в  защитной  стене.  Сегодня  утром
кто-то нарисовал на свежей заплате в  защитной  стене  мишень.
Мелодия прошла сквозь второе кольцо. С нее хватит.
     Если  ей  повезет,  у  "Ультра-Флайт"   может   оказаться
несколько подходящих запасных авиационных шин.  Не  исключено,
что выклянчивание их  у  "Ультра-Флайт"  займет  денек-другой.
Мелодия  неохотно  распрощалась   с   надеждой   победить   на
"Стейтен-Сити-25" в  этом  году  на  рустэровском  болиде,  но
надеялась, что угроза  более  тесных  отношений  между  ней  и
"Ультра-Флайт" вынудит "Рустэр" в следующем году относиться  к
работе с ней чуть более серьезно.
     - У меня  есть  претензии  к  конструкторам  "Рустэр",  -
обходительно произнесла Мелодия.
     - Прискорбно слышать, - вежливо сказал Клейтон. - Времени
немного, поэтому я  понимаю  ваше  беспокойство.  Если  у  вас
возникнут  какие-либо   претензии   к   нашим   конструкторам,
пожалуйста, адресуйте их непосредственно мне. Я  так  полагаю,
вам нужен новый болид?
     У Мелодии отвисла челюсть. Она пришла в надежде  одолжить
немного сахара, а Клейтон предлагал ей обед из трех блюд.
     - Э-м-м, да, но ведь уже восемнадцатое, как вы?..
     - Прошу прощения, - Клейтон  нажал  несколько  кнопок  на
стоящем перед ним телефоне. - Дуг? Можешь зайти на  минутку?..
Спасибо, -  он  положил  трубку.  -  У  нас  есть  специальный
передвижной испытательный стенд для реактивных двигателей.  Он
сконструирован для испытания работы систем подачи топлива  при
резком  маневрировании.  Если  вы  сегодня  свободны,   Дуглас
побеседует с вами насчет  превращения  его  в  соответствующий
требованиям соревнований болид.
     - Это было бы чудесно, - ответила Мелодия, расплываясь  в
широкой улыбке. - Спасибо вам!
     Она скользнула взглядом по дисплею на  столе  Клейтона  и
совершенно случайно заметила свое имя.
     Электронная таблица  состояла  из  пяти  колонок:  "Имя",
"Принимающий", "Дата", "Время прихода",  "Время  ухода".  Дата
была пятнадцатилетней давности, и Мелодия до сих пор  помнила,
как она там оказалась. Отец Гайки (его имя значилось в колонке
"Принимающий") устроил им обоим экскурсию  по  "Ультра-Флайт".
Тогда имя Мелодии впервые было Занесено В Официальный  Список,
дав ей повод почувствовать себя важной и взрослой; она впервые
увидела, как кто-то пользуется компьютером, что в  те  времена
было чем-то экзотическим и пленительным; впервые полетала, что
было весело  и  захватывающе;  и  впервые  увидела  внутреннее
устройство двигателя, что было завораживающе.
     - Я по-настоящему рад, что мне выпал этот шанс, - вежливо
произнес Клейтон, чтобы поддержать разговор. -  По-моему,  это
прекрасная возможность для "Ультра-Флайт". Я  видел  несколько
снимков рустэровских проектов, и я их вообще  не  понимаю.  На
мой взгляд все  эти  конструкции  аэродинамически  нейтральны.
Люди конструируют гоночные машины с таким расчетом,  чтоб  они
создавали прижимную силу,  удерживающую  их  на  трассе.  Если
гоночный болид для "Индианаполиса-500" разогнать до ста миль в
час или около того, он может ехать даже вверх колесами.
     Прежде чем ответить, Мелодия дважды моргнула.
     - На трассе "Стейтен-Сити-25"  есть  трамплины.  Если  на
машину действует прижимная сила, она разобьется.
     Вопрос Клейтона ни в коем разе не был глупым,  однако  он
был  странным.  Его  мог  задать  только   неплохой   инженер,
совершенно  незнакомый  с  автоспортом.  Как  ни  больно  было
Мелодии признавать это, но тот,  кто  не  знал,  как  выглядит
трасса "Стейтен-Сити-25", определенно никогда не  слышал  и  о
ней самой.
     Клейтон только что выделил ей  инженера  и  оборудование,
зная о ней только то, что она была здесь пятнадцать лет назад.
Впрочем, нет, он знал еще кое-что: что она  приходила  сюда  с
Гиго Хэкренчем.
     Мелодия молча посмотрела на Клейтона.  Интересно,  что  у
него на уме?
      
                            * * *

     - Есть кто-нибудь  дома?  -  донесся  голос  из  подножья
дерева.  Чип  и  Рокфор  перестали  мести  взлетную  полосу  и
посмотрели вниз. У дверей стояла Джун, окруженная  несколькими
жестянками из-под мятных конфет "Альтоидс" и, по меньшей мере,
двенадцатью  бачками  для  35мм  фотопленки,  которыми  мелкие
животные пользовались в качестве  тары  аналогично  тому,  как
люди   использовали   выброшенные   супермаркетами   картонные
коробки.
     - Здравствуйте, Джун, - крикнул сверху Чип. Уборку  можно
было закончить и позже, поэтому он быстро сбежал вниз прямо по
дереву, в то время как Рокки пошел более медленным  внутренним
путем. - Зачем это всё? - спросил бурундук, окидывая  взглядом
коробки,    производившие    впечатление    упакованного     и
приготовленного к перевозке убранства холостяцкой квартиры.
     - Просто парочка детских вещей. Я собрала их  по  району;
всё были рады пожертвовать что-нибудь.  Колыбельку,  кроватку,
одежду, игрушки.
     - Да? - Чип оглядел вещи, по-прежнему ничего не  понимая.
Джун замялась.
     - Чип, Гаечка рассказала мне о ребенке.
     Бурундук  удивился.  Новости,  конечно,  распространяются
быстро, но всё равно казалось странным, что Джун уже  знала  о
назначении Гайки опекуном Гвоздика.
     - Это очень щедро с их стороны. Спасибо.  Уверен,  Гаечка
это оценит.
     - Понимаю, это несколько преждевременно.
     Чип думал так же, но считал грубым указывать на это.
     - Всегда лучше подготовиться  заранее,  -  сказал  он.  В
конце концов, это пригодится на случай  следующего  приезда  к
ним Гвоздика.
     - Чип, - спросила бельчиха, - как ты к этому относишься?
     Чип помедлил с ответом.  Он  подозревал,  что  Гвоздик  -
необычный ребенок, и  что  если  Втулка  умрет,  только  Гайка
сможет быть ему хорошей матерью.
     - Думаю, из Гаечки  выйдет  хорошая  мама.  В  ней  много
любви. Мы сделаем  всё  от  нас  зависящее,  чтобы  помочь  ей
справиться с этой ответственностью.  Не  стану  отрицать,  что
обстоятельства, при которых у нее появился ребенок,  оставляют
желать много лучшего, но нам по  силам  справиться  с  этим  и
устроить ребенку хорошую жизнь.
     У Джун  задрожала  нижняя  губа,  а  на  глазу  выступила
слезинка.
     - Это чудесно. Чип, это так благородно с твоей стороны, -
ее рот сердито сжался в тонкую полоску. - Почему отец не берет
на себя никакой ответственности?
     Чип вздохнул, поняв, что Джун  делает  выводы  исходя  из
заблуждения. Среди  мелких  животных  нередкими  были  случаи,
когда отцы не испытывали никаких обязательств по  отношению  к
собственных  детям  и  полностью  препоручали  заботу  о   них
матерям. Джун явно предполагала, что Гайка заберет Гвоздика  в
случае смерти Втулки, а Юрген, став вдовцом, воспитывать  сына
не будет.
     - Не беспокойтесь, - заверил он бельчиху. -  Юрген  будет
мертв еще до того, как Гаечка  начнет  заботиться  о  ребенке.
Кстати, Джун, - Чип  еще  раз  окинул  взглядом  нагромождение
вещей. - Как вы всё это сюда принесли?
     В жилах смотревшей на его затылок Джун застыла кровь. Она
ожидала  злости,  ярости,  но  это  сверхспокойное   заявление
потрясло ее до  самой  глубины  души.  Бурундук  повернулся  и
посмотрел на нее с озадаченным выражением лица, и она  впервые
увидела его таким,  каким  он  был  на  самом  деле:  убийцей,
настолько хладнокровным и смертоносным, что он  совершенно  не
боялся похваляться перед ней своими намерениями.
     - Джун? - забеспокоился Чип. - Что-то случилось?
     Что она могла на это ответить? Юрген был, конечно, хамом,
но заслуживал ил он смертной казни? Джун так не думала.
     - О... нет... - только и  успела  выдавить  она  из  себя
дрожащим голосом до того, как поддаться  панике  и,  закричав,
броситься прочь. Рокфор как раз открыл входную дверь и  они  с
Чипом  застыли  с  отвисшими  челюстями,  провожая   взглядами
убегающую в дальнюю даль Джун, за которой тянулся столб пыли.
     - Чип, - медленно спросил Рокфор. - Что ты ей сказал?
     - Спросил, как  она  принесла  сюда  все  эти  пакеты,  -
ответил сбитый с толку Чип. Рокфор задумался.
     - Чиппер, дружище, - мягко произнес он, опуская массивную
ладонь  бурундуку  на  плечо.  -  Порой  ты   слишком   сильно
распускаешь свой острый язык.
     - Рокки, я спросил ее, как  она  принесла  сюда  все  эти
пакеты, - повторил Чип. Рокфор сощурился.  В  голосе  Чипа  не
было ни нерешительности, ни вины. Обычно бурундук знал,  когда
заходил слишком далеко, но сейчас его замешательство,  похоже,
было искренним.
     - Есть среди наших друзей странные личности, - философски
заметил Рокфор.
     - Это точно, - согласился Чип.
      
                            * * *

     Сирил в ужасе наблюдала за присоединенным  к  маятнику  и
качающимся из стороны в сторону бритвенным лезвием,  понемногу
приближавшимся к ней с каждым колебанием. Одновременно пол  ее
маленькой тюремной камеры медленно сдвигался в стену,  обнажая
глубокий провал и позволяя вою нескольких  голодных  котов  из
помещения внизу  достигать  ушей  журналистки.  Она  могла  бы
вжаться  в  стену,  чтобы   выиграть   время,   если   бы   не
пронзительный визг стоматологических  боров,  дюйм  за  дюймом
вылезающих из стены и оттесняющих ее к  краю  пола.  Солнечный
свет фокусировался лупой  в  яркую  точку,  по  мере  движения
светила  подползавшую  всё  ближе  к  фитилю,   торчащему   из
нескольких закрепленных на дальней  стене  красных  цилиндров.
Одновременно установленный наверху  дымящийся  котел  медленно
наклонялся, и по стенам ползло всё  больше  и  больше  шипящих
капель кипящей кислоты.
     Уворачиваясь от стрелявших через произвольные  промежутки
времени лазеров, Сирил дерзко смотрела на свою истязательницу,
стоявшую неподалеку  за  лексановым(13)  экраном  в  окружении
видеоаппаратуры и с ребенком на руках. Мать и дитя  улыбались,
наслаждаясь мучениями Сирил; Мадонна из третьего круга Ада.
     - Ждете, что я возьму слова  из  своих  статей  назад?  -
крикнула Сирил.
     - Нет, мисс Стэйси, - ответила Втулка. - Что вы умрете!
     И смех матери и ребенка эхом отразился от стен  маленькой
комнатки...
     Вздрогнув, Сирил рывком села на кровати. Несколько долгих
секунд единственным, что  она  слышала,  было  ее  собственное
сердцебиение. Она закрыла глаза и медленно  выдохнула.  Хорошо
хоть  ее  сны  становились  всё  лучше.  Она   посмотрела   на
электронные часы на стене. Пора завтракать.
     За два прошедших  после  выхода  из  порта  дня  у  Сирил
сложилось стойкое впечатление, что Втулка ее избегает.  Работу
над панегириком это не облегчало; с другой  стороны,  учитывая
все  обстоятельства,  возможно,   альбиноска   таким   образом
старалась ей помочь.
     Вот почему Сирил охватило некоторое  беспокойство,  когда
она, неся поднос с завтраком, вошла в кают-компанию и  увидела
сидящую спиной к двери Втулку. Ее сын, Гвоздик, выглянул из-за
маминого  плеча  и  смерил  Стэйси  холодным  и  неприязненным
взглядом широко открытых глаз.
     Вообще-то  не  любить  или  страшиться  младенцев  глупо.
Гвоздик был абсолютно неспособен сотворить  какое-нибудь  зло.
Тем не менее, Сирил не могла избавиться от зудящего  ощущения,
что ему бы этого хотелось.  Мысленно  она  уже  окрестила  его
"Гробиком".
     За одним из столов сидели мистеры Калверт и Сиро,  первый
вахтенный офицер и инженер механик. Увидев,  что  Сирил  хочет
сесть, мистер Калверт немного подвинулся, освобождая ей место.
По беличьим меркам он был маловат, но  по  мышиным  -  крупен.
Втулка и Сиро повернулись посмотреть, кто пришел,  после  чего
альбиноска вернулась к еде, а Сиро вежливо кивнул.
     - Я тут  перечитывала  ваши  прошлые  статьи,  -  сказала
Втулка, -  и  нашла  в  одной  из  них  небольшую  техническую
неточность.
     - Правда? - спросила Сирил.  Для  инженера  с  репутацией
Втулки это было неудивительно. - И какую же?
     Она  откусила  кусочек  изюминки.  Втулка  ела  крошечную
пиццу, посыпанную крупной желудевой нарезкой; блюдо, по мнению
Сирил, скорее для обеда, чем для завтрака. Желуди  ей  никогда
не нравились из-за нестерпимой  горечи,  но,  должно  быть,  к
характеру Втулки они очень  подходили.  От  этой  мысли  Сирил
улыбнулась.
     Ходили слухи, что на самом деле  Втулка  -  насекомоядный
скорпионовый хомячок. Однако, если не считать редких  кусочков
рыбы или мяса, которыми приправляли еду практически все  мыши,
Втулка,  если  учесть,  кем  была  ее   мама,   была   рядовым
представителем  семейства  мышиных.   Сирил   была   несколько
разочарована. Было бы здорово избавить Гайку от клейма родства
с  этим  существом   и   освободить   Юргена   от   какой-либо
ответственности в сознании  будущих  поколений  за  порождение
Гробика.
     - СПИ во фразе "СПИ "Альбакор"", - пояснила Втулка. - Это
означает "судно для подводных исследований", -  розовые  глаза
посмотрели  в  лицо  Сирил,  -  а  не  "сосиска   погибели   и
истребления".
     Сирил весело и нервно рассмеялась.
     - Вполне  понятная  ошибка,  -  сказала  она  и  мысленно
добавила  самой  себе:  "Плохая  девочка.  Думай  о   хорошем.
Положительный окрас".
     Сиро и Калверт посмотрели  на  Сирил,  затем  на  Втулку,
затем друг на друга. Казалось, они хотели что-то  сказать,  но
передумали.
     - В любом случае, - весело произнес Сиро, пытаясь сменить
тему, - течь была всецело внутренней.
     - Течь? - осторожно спросила Сирил. Когда  находишься  на
подлодке, это слово  не  из  тех,  которые  хочется  услышать.
Втулка и Гвоздик посмотрели на журналистку, и та пожалела, что
оставила в каюте  фотоаппарат.  Она  бы  назвала  этот  снимок
"Двухголовый  монстр".  "Вежливость,  вежливость"  -  тут   же
одернула она себя.
     -  Внутреннее  хранилище  очищенной  дигидромоноокиси,  -
коротко пояснила альбиноска.
     - Дигидромоноокиси? - спросила Сирил.
     -   Жидкость,   использующаяся,   помимо   прочего,   для
охлаждения, - вежливо сказал Сиро.
     - Немного сложна в обращении, - заметил мистер Калверт. -
Это растворитель, несмотря  на  водородный  показатель  равный
семи.
     - Если ее вдохнуть, можно задохнуться, - произнес Сиро  с
садистским удовольствием. - В газообразном состоянии она может
вызвать серьезные ожоги.
     - Еще ее  находят  в  телах  больных  раком,  -  напомнил
Калверт. Втулка строго посмотрела на него.
     - Причинно-следственная связь так и не была доказана.
     Гвоздик начал смеяться над чем-то, над чем смеются дети в
его возрасте. Втулка с любовью посмотрела  на  него.  "Чародей
смотрит на ученика, - подумала Сирил, - мечтая о  разрушениях,
обрушивающихся на главы еще нерожденных людей и мышей..."
     -  Нет,  -  согласился  Калверт,  -  но  это   заставляет
задуматься.   Также   дигидромоноокись   вызывает    окисление
металлов, - пояснил он для блага Сирил,  -  поэтому  некоторые
контактирующие с ним материалы надо покрывать особым  защитным
слоем.
     - Очень часто перед тем, как судно  пойдет  ко  дну,  его
команда сообщает о повышении уровня дигидромоноокиси на борту,
- доверительным тоном сообщил Сиро и пожал плечами. -  Кстати,
у  нас  имеются  системы,   специально   предназначенные   для
извлечения из воздуха как можно большего ее объема. Сейчас они
работают.
     - Не хотелось бы, чтобы она  сконденсировалась  на  всем,
когда  похолодает,  -  кивнул  Калверт.  Сирил  тоже  кивнула,
размышляя над своей следующей фразой.
     - Если уж на то пошло, не будете ли вы любезны сказать, к
кому мне обратиться насчет  крана  подачи  дигидромоноокиси  у
меня в ванной? Кажется, он немного заел, - все  присутствующие
пристально посмотрели на нее. - Не исключено,  что  его  нужно
обработать небольшим количеством смазки для курсовых углов.
     Сирил  широко  улыбнулась  инженеру-механику.  Лицо  Сиро
расплылось в ухмылке.
     - Я займусь этим, мэм.
     Уголком глаза Сирил заметила, что лицо  Втулки  озарилось
чем-то вроде расположения, но не совсем;  скорее,  вынужденным
уважением. К журналистке, знающей, что дигидромоноокись -  это
Н2О, уже нельзя относиться с полнейшим  презрением.  Возможно,
сказать "озарилось" было бы неверно - это было скорее  тусклое
свечение спички в темной пещере, чем свет  лампы-вспышки.  Что
ж, Сирил будет довольствоваться тем, что имеет.
      
                            * * *

     Мелодия прибыла в Стейтен-Сити и освободится к  обеду.  У
Чипа на после полудня была назначена  встреча  в  "Рэтиссоне".
Гайка отвезла его на "Крыле" в  город.  Чип  пойдет  по  своим
делам, а она побудет на посылках. Вечером она подберет Чипа  и
Мелодию. Гайка с самодовольным выражением  лица  постучала  по
пачке писем в руке. Наконец-то обязательство будет исполнено.
     Питер д'Асьяджо поджал губы, увидев одетую  в  комбинезон
мышку, которая шагала по галерее,  пристально  всматриваясь  в
каждое попадавшее в поле ее зрения лицо. Ее  одежда  и  манеры
были невыносимо простецкими, однако Питер не мог не  признать,
что несколько часов  в  салоне  красоты  способны  сделать  ее
весьма привлекательной. Он направился к ней.
     Гайка целеустремленно шагала мимо картин и скульптур, ища
в группах увлеченных беседами грызунов одно определенное лицо.
Через  несколько  минут  к  ней   подошел   официозного   вида
самец-мышь в костюме с бабочкой и пристально посмотрел на нее.
Гайка прервала поиски и повернулась к  нему.  За  раздраженным
выражением  лица   она   разглядела   личность   с   искренней
обеспокоенностью на уме.
     - К системе управления  климатом  попадают  через  черный
ход, - прошипел он. Гайка улыбнулась и вежливо кивнула.
     - Это хорошо, - одобрительно произнесла она, -  благодаря
этому здесь лучше акустика.
     Она стала ждать  его  ответа.  Он  выглядел  растерянным.
Кто-то  лучше  знакомый  с  социальными  нормами,  чем  Гайка,
задумался бы, почему ему рассказали,  как  попасть  к  системе
отопления,  но  мышка  сочла  это  хорошим  способом  завязать
разговор.
     - Разве вы не... не собираетесь ее чинить? -  спросил  он
наконец. Гайка ощетинилась. Его вопрос  прозвучал  уж  слишком
начальственно.
     - Я  займусь  вашим  обогревателем,  когда  доставлю  эти
письма, - ответила она и снова огляделась в поисках кузины.  -
Что с ней не так?
     - Перед вашим приходом  суперинтендант  звонил  к  вам  в
офис, - пояснил самец, с каждой секундой поражаясь всё  больше
и больше. Гайка задумалась.  Это  уже  было  любопытно.  Зачем
кому-то в Стейтен-Сити звонить Спасателям, чей Штаб  находится
чуть ли не в двадцати милях отсюда, чтобы сообщить о проблемах
с  системой  обогрева?  С  этой  поломкой  явно  была  связана
какая-то тайна - что-то достаточно странное,  чтобы  стать  их
делом.
     - Должно быть,  я  покинула  Штаб  до  вашего  звонка,  -
сказала она,  оживившись.  Гайка  понимала,  что  ей  придется
подобрать Чипа и остальных Спасателей, но она  могла  хотя  бы
начать расследование. Самец выглядел озадаченным.
     - Тогда зачем вы сюда пришли?
     - Отдать эти  письма  своей  кузине,  -  пояснила  Гайка,
показывая на конверты. На ее собеседника снизошло озарение.
     - Так вы не из "Стейтен Электрик энд Гэс"?
     Мышка моргнула.
     - Господи, нет. С чего  вы  взяли?  -  тут  на  нее  тоже
снизошло озарение. - Постойте, кажется, я поняла.  Вы  решили,
что я трубочист!
     Самец кивнул с остекленевшим взглядом.
     - Прошу прощения. Пожалуйста, забудьте обо  всём,  что  я
сказал насчет ремонта обогревателя.
     После этого объяснения отношение к нему Гайки  изменилось
в лучшую сторону.
     - Но я не против...
     - Нет, вы, э-э-э, нарушите гарантию. Кто ваша  кузина?  -
спросил он,  надеясь  поскорей  избавиться  от  этого  вопиюще
немодно одетого и вообще странного индивида.
     - Мушка Кэтбэйн, - объяснило создание. Самец стремительно
моргнул.
     - Мушка Кэтбэйн? - переспросил он, сомневаясь, что  верно
расслышал.
     - Ага, - Гайка кивнула, еще раз оглядела зал и  просияла.
- Ой, глядите! Вон она!
     Мушка услышала знакомый голос, действовавший на нее почти
так же, как скрежет  когтей  по  стеклу.  Она  огляделась,  но
скрыться  бегством,  по  всему  видать,  было  невозможно;  по
крайней мере, не в красном платье. Другие тоже услышали  голос
и посмотрели на урода Мушкиной  семьи,  заставив  ту  пережить
тысячу смертей.
     - Кузина Мушка! - вновь позвала Гайка и  подошла  к  ней,
широко улыбаясь. - Жаль, что ты не смогла прийти на съезд  ОГИ
на прошлой неделе. Я получила записку о том, что ты  вызвалась
гладить  чьи-то  шнурки.  С  твоей  стороны  было  очень  мило
заняться этим. Я и подумать не могла, что шнурки гладят.
     Берти стоял рядом  с  невестой,  одной  ладонью  обхватив
бокал. Он ждал, что Мушка представит их, но понял,  что  ждать
придется долго. Наверное, Мушка просто забыла об этом.
     - Кстати,  -  сообщил  он,  чтобы  ей  напомнить,  -  мне
кажется, я еще не встречал твою кузину.
     - Дальнюю кузину, - сказала Мушка с приклеенной  улыбкой.
- Я точно не знаю, какая между нами связь...
     - Ее отец - брат моей мамы,  -  объяснила  Гайка,  крепко
пожимая руку Берти.  Тот  поморщился  -  ее  хватка  оказалась
сильнее, чем он предполагал. - Я - Гайка.
     - Берти Уорчестер, - представился Берти.
     -  Мы  вроде  договаривались  встретиться...  в   прошлый
вторник,  не  так  ли?  Чтобы  поговорить?  Наедине?  -  Мушка
понизила голос до шипения. - Подальше от моих друзей?
     - О, во вторник я устраивала своему зятю побег из тюрьмы,
- непринужденным разговорным тоном сообщила Гайка. -  Разве  в
новостях этого не было?
     На лице Берти застыла приятная улыбка.  Он  явно  не  был
самым острым ножом в ящике, и его  ум  испытывал  трудности  с
усваиванием последней фразы. Мушка вздохнула и стиснула зубы.
     - О... - сказала она наконец. - Что ж, думаю, у всех есть
похожие родственники. Взять хотя бы мою  тетю  Агату,  которая
никогда не сидела в тюрьме, хотя, как по мне, должна бы...
     Гайка засмеялась и покачала головой.
     - Нет, на самом  деле  он  не  совершил  ничего  дурного.
Понимаете,  власти  решили,  что  моя   сестра   торпедировала
пассажирский лайнер. Но она этого не делала. По крайней  мере,
не в этот раз. Ну, в смысле, она не нарочно.
     - Не нарочно, - повторил Берти.
     - Хэкренчи -  эксцентрическая  ветвь  семьи,  -  пояснила
Мушка. - Мать Гайки была одной из... АЙ!
     - ...основателей "Ультра-Флайт Лабораториз", -  закончила
Гайка, аккуратно убирая пятку с пальцев на  ноге  кузины.  Она
наступила  чуть  сильней,  чем  следовало,  и  позже  попросит
прощения. Просто ей не нравилось, как все начинали  относиться
к ней, когда узнавали, кем была ее мама. Гайка  была  уверена,
что говорила об этом Мушке много раз. Сейчас же ее кузина вела
себя  так,  будто  нарочно  хотела  поставить  ее  в  неловкое
положение, но предполагать это, само собой, было бы  абсурдно.
- Она вышла замуж за Гиго Хэкренча, летчика.
     - Хэкренч, -  задумчиво  произнес  Берти.  -  Скажите,  а
Втулка, случайно, не ваша сестра?
     - Ну как  же,  конечно,  -  обрадовалась  Гайка.  -  Меня
удивляет, что вы о  ней  слышали.  Ну,  в  смысле,  вы  же  не
местный, так ведь?
     Мушка  незаметно  отступала   за   пределы   досягаемости
Гаечкиных ступней.
     - Я был на борту "Минускула", когда она потопила  его,  -
хохотнув, пояснил Берти.
     - Да что вы говорите!
     - Мир тесен, верно? - в мыслях Берти не было и намека  на
горечь; возможно, ввиду нехватки  места.  Они  посмеялись  над
совпадением, пока бессильно Мушка сжимала и разжимала челюсти.
На них начинали глазеть. Она должна попробовать еще раз.
     - Мать Гайки...
     Мушка  помнила  Гайку  сухопарым   физически   неразвитым
подростком-заучкой.  Она  не  знала,  что  годы   беготни   по
конвейерным лентам, отвинчивания крышек банок изнутри, лазанья
по штанинам Людей с целью пощекотать их и уклонения  от  сетей
превратили ее кузину в  поджарую  и  всегда  готовую  к  новым
приключениям машину, чей быстрый, как бросок пантеры, прыжок с
полуоборотом в воздухе безошибочно поразил цель.
     - АЙ! - закончила фразу Мушка. Чувство семейной близости,
раз за разом влекшее Гайку к кузине, привело Берти в восторг.
     - ...умерла при родах, - закончила Гайка.  -  Поэтому,  к
большому сожалению, я ее совсем не знала.
     - О, мне  так  прискорбно  слышать  это,  -  сочувственно
произнес Берти.
     Пока шел этот обмен репликами, Мушка отошла к ведерку  со
льдом и совершила необходимые приготовления. Облизав губы, она
начала:
     - Мать Гайки была...
     Пятка  изобретательницы  наступила  на  импровизированный
предохранительный носок из кубиков льда, и Мушка, торжествующе
улыбнувшись, закончила предложение:
     - ...одной из Девяти Потерянных Мышей НИПЗ(14)!
     - Девяти Потерянных? - заинтересованно переспросил Берти.
Гайка вздохнула и одарила Мушку сердитым взглядом. Ты ответила
ухмылкой. Складывалось  впечатление,  что  она  нарочно  злила
Гайку. Странно.
     -   Одиннадцать   подвергнутых   проводившимся   в   НИПЗ
экспериментам мышей прожили достаточно долго,  чтобы  сбежать.
Все кроме Брисби и Эйджиса оказались отрезаны от крыс  потоком
воздуха в системе вентиляции. Мама смогла вернуться домой.
     - Тогда вы должны быть очень  умны,  -  вежливо  произнес
Берти.
     - Это так,  -  согласилась  Гайка,  -  но  большая  часть
грызунов  из  НИПЗ  изменились  не  слишком   сильно.   Э-м-м,
простите, но для меня это что-то вроде больного места, - Гайка
гордилась, и совершенно справедливо,  своими  изобретениями  и
своим Талантом.  Именно  на  нем  во  многом  основывалась  ее
самооценка. Однажды, когда устроенная врагом диверсия  убедила
ее, что она утратила Талант, мышка в приливе депрессии ушла из
Спасателей(15). Мысль о том, что своим  Талантом  она  обязана
серии поставленных на ее матери экспериментах ее уязвляла. Она
избегала говорить на эту тему.
     - Понимаю, - задумчиво произнес Берти.
     - Серьезно? - поразилась мышка. Берти кивнул.
     - Сначала  было  одиннадцать  мышей.  Девятерых  сдуло  в
вентиляции. Осталось две.
     Гайка мило улыбнулась и  кивнула.  По  работе  она  часто
сталкивалась с такими, как Берти, что было  одной  из  причин,
почему она не удосужилась разобраться с возникшим у них с Джун
недопониманием.
     - Как бы там ни было,  Мушка,  -  радостно  сказала  она,
протягивая кузине пачку писем, - Дэвид  Крастснэтчер  попросил
меня передать тебе это.
     - Какой-какой Дэвид? - подозрительно переспросила Мушка.
     -  Крастснэтчер,  -   настойчиво   повторила   Гайка.   -
Канадец-землеройка, с которым ты познакомилась на  "Минускуле"
перед тем, как моя сестра его потопила.
     - Боже, - Мушка взяла письма с таким  энтузиазмом,  будто
это были токсичные отходы, - спасибо.
     - Пожалуйста, - просияла Гайка.
     -  Мне  очень  жаль,  что  тебе  пора  уходить,  -  тонко
намекнула Мушка. Гайка задумалась. В Выставочном центре  имени
Явица как раз шла выставка, которую ей хотелось посетить. Если
она  поторопится,  то  сможет  слетать  туда  и  вернуться   в
Стейтен-Сити как раз вовремя, чтобы подобрать Чипа и Мелодию.
     - Ну, тогда до скорого, - улыбнулась она. - Теперь, когда
дедушка со  мной  разговаривает,  не  исключено,  что  я  буду
заходить почаще.
     - Не могу выразить свои чувства по этому поводу, - честно
призналась Мушка.
     Гайка попрощалась  с  Берти  и  уже  вскоре  скрылась  за
дверью. Мушка издала вздох облегчения и  посмотрела  на  пачку
писем. Они были  компрометирующими;  хуже  того,  сунутые  под
красное платье, они  образовали  бы  неприглядную  выпуклость.
Поэтому она просто выкинула их в мусорное ведро.
      
                            * * *

     - Меня зовут Чип, - сказал бурундук, повысив голос,  чтоб
его могли слышать все присутствующие в переполненной  комнате,
- и я тумакоголик.
     -  Привет,  Чип,  -  нестройным  бормотаньем   отозвалась
комната.
     - Несколько дней назад мы с моим тумачником вернулись  из
океанского круиза, - любезно поведал Чип.  -  Я  не  отвешивал
тумаков восемь дней кряду и решил, что готов  к  Пятому  Шагу,
поэтому выбросил  свой  Дневник  Тумаков.  Прошлой  ночью  мой
тумачник разбудил  меня  в  три  часа  утра,  чтобы  спросить,
работает ли холодильник. В тот миг я был очень близок к срыву.
     Аудитория ответила возгласами сочувствия и поддержки.
     - Но я не сорвался, - сказал Чип  с  более  чем  оттенком
гордости. - После этого утром  за  завтраком  он  извинился  и
сказал, что в три часа утра это казалось ему очень смешным,  и
он сожалеет.
     Комната хранила молчание. Все  знали,  как  тяжело  порой
признаться в неудаче. Чип стиснул зубы и продолжил:
     - После этого он спросил, не  "Капитан  Кранч"(16)  ли  у
меня в тарелке. Я сказал, что так и есть, и он сказал,  что  я
должен его выпустить, - Чип опустил взгляд и понизил голос.  -
От моего удара его голова завибрировала, будто камертон.
     Некоторое время Чип этой встречи страшился. Он  не  любил
во всеуслышание признавать свои неудачи, тем более такие.  Тем
не менее, всё прошло на удивление легко. По дороге в  аэропорт
он ощущал легкость, будто проблема свалилась с его плеч. Итак,
он был не готов к отказу от Дневника Тумаков  -  он  продолжит
вести его и добьется успеха, несмотря на  свойственную  ему  и
хорошо осознаваемую им нетерпеливость.
     По окончании встречи Чип вместе с толпой покинул комнату.
Снаружи в холле его ждала женщина-мышь в защитном  костюме  из
цельного куска номекса. У нее была  такого  же  цвета,  как  у
Гайки, шерстка и  густые  коротко  стриженные  черные  волосы,
выглядевшие практически как шлем. Чип уже мельком встречался с
Мелодией, поэтому она  шагнула  в  его  сторону  с  ничего  не
выражающим лицом.
     - Мелодия, - сказал бурундук,  вежливо  кивнув  и  широко
улыбнувшись. Мышь замялась.
     - Чип, - ответила она без улыбки. Чип моргнул, но тут  же
догадался. Мелодия была одной из самых давних подруг Гаечки, а
никто не хочет  видеть  соседа  старой  подруги  выходящим  со
встречи Анонимных Тумакоголиков. "М-да, - подумал бурундук,  -
только этого не хватало..."
     - Я думал встретить  тебя  в  аэропорту,  -  сказал  Чип,
пытаясь завязать разговор и тут же понял, что говорить  этого,
пожалуй,  не  следовало.   Слишком   похоже   на   оправдание.
Практически с тем же успехом он мог сказать: "Я,  скажем  так,
надеялся, что ты не увидишь меня уходящим со встречи АТ".
     - Угу, -  сухо  сказала  Мелодия,  вне  всякого  сомнения
думавшая именно об этом. - Я  быстро  управилась  в  аэропорту
Кеннеди, поэтому поймала раннюю чайку до  Стейтен-Сити.  Гайка
упоминала,  что  ты  будешь  в  "Рэтиссоне",  а  здесь  сейчас
происходит только эта встреча.
     "Повезло", - подумал Чип, а вслух сказал:
     - Аэропорт Кеннеди... ты ходила в "Ультра-Флайт"?
     Они пошли к лифту.
     - Да, - сказала Мелодия, моментально встревожившись. -  С
"Ультра-Флайт" связано что-то, о чем мне следует знать?
     Чип моргнул и споткнулся; смутное и несформировавшееся до
конца подозрение, что Клейтон пытается забрать Гайку  к  себе,
выдало его.
     - Я ни о чем таком не знаю, - сказал  он,  убеждая  себя,
что это всего лишь ничем необоснованное подозрение. - Я просто
подумал, - он на миг замялся. - Похоже,  ты  ожидаешь  чего-то
плохого. Почему?
     Чип задумался, не ищет ли  он  доказательства  того,  что
Клейтон задумал  что-то  нехорошее,  именно  потому,  что  это
сделает невозможным  уход  Гаечки  в  "Ультра-Флайт".  "Это  -
недостойный мотив", - строго сказал он себе.
     Двери лифта открылись, и грызуны вошли в  кабину.  Вместо
ответа на вопрос Чипа Мелодия задала свой:
     - Они проявляют какой-то интерес к Гайке?
     - Пожалуй, именно благодаря Гайке Клейтон  занимает  свой
нынешний пост.  Он  несколько  раз  разрешал  ей  полетать  на
"Соколе", - осторожно ответил бурундук. Кошмарный сон об уходе
Гаечки  в  "Ультра-Флайт"  по-прежнему  стоял  у  него   перед
глазами. Он искал что угодно, каким бы притянутым за  уши  оно
ни было, чтобы ликвидировать  эту  угрозу.  Что  было  грязно,
эгоистично и нечестно по отношению к Гаечке. Но он  ничего  не
мог  поделать  со  своими  чувствами.  Мелодия   же,   похоже,
вздохнула с облегчением.
     - Тогда ладно. Просто у меня сложилось  впечатление,  что
сегодня Клейтон  прямо-таки  пресмыкался  передо  мной,  когда
узнал, что я знакома с Гайкой.
     - Я бы сказал, то  он  просто  помогает  другу  друга,  -
кивнул Чип, сказав себе, что в этом нет ничего странного.
     - Не возражаешь, если мы пойдем в аэропорт пешком?  Время
у нас есть, а я ненавижу находиться в  машине,  которую  ведет
кто-то другой.
     - Без проблем, - согласился Чип. - Рокки  готовит  что-то
особенное. Прогулка поможет нагулять аппетит.
     По  дороге  в  аэропорт  они  обсуждали  погоду,  местную
политическую жизнь, гонки - одним словом, всё, кроме  Гайки  и
Анонимных Тумакоголиков. Чип не знал толком,  хорошо  это  или
плохо. Возможно, стоило  выложить  всё  начистоту;  дать  ясно
понять, что он никогда не  бил  никого,  кроме  Дейла,  и  что
психолог АТ  считал  проблему  Чипа  укладывающейся  скорее  в
шаблон  нормальной   детской   агрессивности   нежели   манеру
поведения по-настоящему жестокого индивида. Но  поднимать  эту
тему Чипу было нелегко, и даже  если  бы  он  это  сделал,  не
исключено,  что  Мелодия  восприняла  бы   это   как   попытку
оправдаться.
     Аэропорт находился возле порта. В порту оживленней  всего
было ночью, когда мышиные корабли могли прибывать и отчаливать
незаметно для Людей.  Аэропорт  мог  работать  круглые  сутки,
поскольку  Люди   время   от   времени   запускали   в   парке
радиоуправляемые самолеты, а самолеты грызунов  в  большинстве
своем были достаточно малы, чтобы сойти за  птиц.  "Крыла"  на
месте посадки не оказалось, а в ходе короткой беседы с  башней
выяснилось,  что  Гайка  улетела,  но   вскоре   должна   была
вернуться. Они сели  на  лавочку  и  стали  ждать.  Чип  хотел
вечером  поговорить  с  Трекбол  и  надеялся,  что  Гаечка  не
опоздает.
     - Жаль, что я пропустила встречу  с  Втулкой,  -  сказала
Мелодия, когда они сели. - Какая она?
     - Несколько неприступная, - тут же сказал Чип на  случай,
если Мелодия повстречается с  Втулкой  без  предупреждения.  -
Она, скажем так, производит впечатление безумного психопата.
     - А разве это не  так?  -  удивилась  Мелодия.  Она  была
постоянной  читательницей  колонки  Сирил  Стэйси  в  "Мышиных
известиях", а по результатам разговоров с Гайкой  решила,  что
она выгораживает сестру.
     - В некотором роде, да,  -  признал  Чип.  -  Но,  думаю,
замужество и ребенок несколько остепенили ее.
     - Правда? - спросила Мелодия сквозь чуть стиснутые  зубы.
"Прям "Укрощение строптивой"..."  -  подумала  она,  облизывая
губы, но вступать в спор ей не хотелось, поэтому она спросила:
- Как там Гайка?
     Чип пристально посмотрел на нее. В ее голосе были  нотки,
указывающие  на  искреннее  беспокойство  и  ожидание   дурных
вестей. Он понял, что удивляться  осведомленности  Мелодии  не
следовало -  всё-таки  она  была  одной  из  старейших  подруг
Гаечки.
     - Ты об инциденте с Колючкой? - спросил  он  одновременно
многозначительно и прямо. Мелодия кивнула. Чип вздохнул.
     - Уже гораздо лучше. Это случилось, когда  мы  были  в...
сложной ситуации. Она, скажем так, отложила это  до  тех  пор,
когда  у  нее  появится  время  разобраться  с  этим.  Но  она
разбирается с этим. Сейчас она уже  обсуждает  это  с  нами  и
нашим знакомым священником. Ей до сих пор снятся  кошмары,  но
позапрошлую ночь она проспала спокойно.
     Возникла неловкая пауза, пока Мелодия размышляла,  откуда
Чип знал, что Гайка просыпалась среди ночи.
     - Рада слышать, - сказала она наконец. -  А  Гайка  часто
так опаздывает?
      
                            * * *

     Заводное кресло Трекбол зажужжало, везя хозяйку к входной
двери.  Мышь  отперла  задвижку,  позволив   крошечной   двери
распахнуться, и широко улыбнулась от радости.
     - Привет, Чип.
     - Добрый вечер, Трекбол, - ответил Чип, входя и оглядывая
превращенную  в  офис  довоенную  мансарду.  -  Трекбол,   это
Мелодия, старая  подруга  Гайки.  Мелодия,  это  Трекбол,  наш
местный компьютерный гений.
     Мелодия оглядела комнату и  моргнула.  В  случае  Трекбол
различия между "жилищем", "офисом" и "мастерской" были,  мягко
говоря, размыты. Комната, в  принципе,  была  одна,  причем  в
другом городе ее, вероятно, назвали бы не маленькой  комнатой,
а  большой  кладовкой.  Она  была   разделена   металлическими
шкафами, на которых стояло такое количество компьютеров разных
типов либо конфигураций, что Трекбол, можно  сказать,  жила  в
щелях  между  ними.   Ее   кровать   находилась   на   вершине
вертикального системного блока с "Пентиумом", и  она  засыпала
под ласковый убаюкивающий гул охлаждающих вентиляторов.  Чтобы
Трекбол могла перебираться с одного подъемника на другой,  они
соединялись рельсами  детской  дороги.  На  глазах  Мелодии  с
жужжанием открылся лоток  CD-ROM-привода,  после  чего  сверху
опустился  сделанный  из  деталей  Lego  Mindstorms  шарнирный
манипулятор с присоской  -  явно  Гайкина  работа,  -  который
вытащил диск из лотка, сунул его в конверт с маркой и  адресом
и сбросил в щель на стене.
     - Небольшая подработка для Moody's по "Проблеме 2000",  -
пояснила Трекбол. -  Генерирую  для  них  тестовые  файлы.  Вы
случайно не гонщица?
     Мелодия  улыбнулась,  охваченная  трепетом,   возникавшим
всякий раз, когда ее узнавали.
     - Да, верно. Я здесь для участия  в  "Стейтен-Сити-25"  в
следующем месяце. Будете там?
     - Думаю, нет, - извинилась Трекбол.
     - Надеюсь, мы тебя не отвлекаем? - спросил Чип,  знавший,
что Люди работают по часам, а Трекбол - крошечная частичка  их
мира.
     - Вовсе нет. Я как раз закончила.
     - Ты не виделась сегодня днем с Гайкой? Она  должна  была
забрать нас из Стейтен-Сити. Нам пришлось лететь на чайке.
     Трекбол покачала головой.
     - Нет, но вечером она должна отвезти меня в Центр  Явица,
на   Национальную   выставку   электронных   звукозаписывающих
устройств. Она тоже планировала посетить ее, но  вместо  этого
решила поужинать с подругой, - нетрудно было  догадаться,  что
этой подругой была Мелодия. - Может,  она  решила  пойти  туда
днем, пока там еще открыто.
     Чип  кивнул.  Трекбол  не  была  сильна  в   свойственном
грызунам шнырянии туда-сюда, но это редко говорилось напрямую.
Для  нее  предпочтительней  было  пойти  на   выставку   после
закрытия, когда в зале не будет людей.
     - ЭЗЗУ-Экспо? -  спросил  Чип.  -  Я  и  забыл,  что  она
проходит сегодня.
     Если Гайка  собиралась  посетить  ЭЗЗУ-Экспо,  но  потом,
узнав, что Мелодия будет свободна, передумала, она,  вероятно,
заглянула бы на  выставку  на  часок-другой.  Но  Чип  в  этом
сомневался. Гайка не очень-то любила цифровую электронику. Вот
если бы это была,  скажем,  выставка  молотков,  она  была  бы
первой в очереди. Скорее, она хотела отвезти туда Трекбол,  но
не хотела  ставить  страдающую  параплегией  мышь  в  неловкое
положение, поэтому сделала вид, что тоже хочет туда пойти.  Но
смысла не было и в этом, ведь тогда Гайка либо заехала  бы  за
Трекбол сама, либо договорилась  бы,  что  ее  отвезет  кто-то
другой.
     - Она очень  хотела  посмотреть  один  из  экспонатов,  -
пояснила Трекбол.
     -  Какой?  -  спросил  Чип,  мгновенно   переключаясь   в
Полицейский  Режим.   Ему,   конечно,   было   не   по   силам
притвориться, что он точно знает, что может, а  что  не  может
заинтересовать Гайку, но у него  были  все  основания  считать
себя более сведущим  в  этом  вопросе,  чем  Трекбол.  Мелодия
несколько зачарованно  наблюдала  за  превращением  Чипа.  Его
голос стал бесцветным, а  речь  -  быстрой,  как  пулемет.  Не
будучи Спасателем, Мелодия не отдавала себе  отчет,  насколько
часто  чье-то   опоздание   превращалось   в   полномасштабное
бедствие. Особенно если это было опоздание к завтраку.
     - Американский "бомби".
     - Бомбу? - хором спросили Чип и Мелодия.
     - Нет, - помотала головой Трекбол и  повторила  еще  раз,
растягивая произношение. - Бо-ом-би-и.
     -  Десерт  из  мороженого  двух  видов?   -   непонимающе
переспросила Мелодия. Чип нахмурился.  Это  заинтересовало  бы
Гайку даже меньше, чем бомба, тем более, что  мышка  время  от
времени не чуралась пиротехники.
     - Почему же она не попросила Рокфора или Дейла...
     Трекбол удивилась.
     -  О,  так  он   поэтому   так   называется?   Вообще-то,
"бомби"(17) - это аналоговый компьютер, построенный  в  тысяча
девятьсот сороковых годах для  разгадывания  шифров  в  рамках
проекта "Ультра".
     Чип  моментально  расслабился.   Он   знал,   что   такое
аналоговый  компьютер,  так  как  несколькими  неделями  ранее
вместе с Гайкой просмотрел  целиком  передачу  "Математические
машины"  производства  PBS,   которую   нашел   на   удивление
интересной. Конечно,  большую  часть  времени  он  смотрел  на
освещаемый мерцанием телеэкрана профиль Гаечки,  но  некоторые
моменты всё-таки усвоил. Да, он вполне мог  представить  себе,
как Гаечка лазит по старому ржавому механическому устройству в
том состоянии, когда часы проходят, как минуты.
     - Я позвоню парням в  Штаб,  -  решил  он,  -  и  попрошу
подъехать сюда на роликомобиле. Мы отвезем тебя в Центр  Явица
и найдем Гайку, чтобы она вдруг обо всём  не  вспомнила  и  не
рванула в Стейтен-Сити.
     Трекбол кивнула и показала на телефон.
     - Спасибо. А что если она уже в пути.
     - Оставим ей записку, - сказала Мелодия. - Я уже оставила
сообщение в Стейтен-Сити. Можно  как-то  связаться  с  "Крылом
Спасателей"?
     - Для этого у нас есть рация, - объяснил занятый  звонком
Чип, - но она слишком тяжелая, чтобы  постоянно  возить  ее  с
собой, и у нее довольно-таки маленький радиус...
     - Как насчет наручного пейджера? - предложила Трекбол.  -
Его можно оставить в "Крыле" или носить с собой  как  портфель
или маленький рюкзак... - взгляд Трекбол стал отсутствующим  и
мечтательным. - Конечно, связь будет односторонней, но  и  она
может пригодиться...
     - И как нам за него платить? - спросил Чип. - Это  же  не
рация или нечто, что можно собрать из  найденного  на  свалке.
Там есть плата за активацию, счета...
     Трекбол моргнула.
     - О, я заплачу.
     Чип внимательно посмотрел на нее.
     - Ты уже платишь за  наш  сотовый  и  предоставляешь  нам
бесплатный Интернет...
     - Ой, брось, - фыркнула Трекбол. - Это самое меньшее, что
я могу сделать, - она похлопала по ручке кресла. - Знаешь,  во
сколько бы мне обошлась  такая  штука,  если  б  мне  пришлось
покупать ее у людей? Даже если бы мне удалось объяснить, зачем
мне  заводная  игрушечная  инвалидная  коляска  с  встроенными
органами управления, ее пришлось бы делать на заказ.
     Чип переключил внимание на телефон.
     - Алло,  Фоксглав?  ...Я  тебя  почти  не  слышу,  можешь
поднести трубку поближе ко рту?  ...Прости,  что  микрофон  до
боли громкий...
     - Почему Гайка сделала его заводным, а не  питающимся  от
батарейки? - приглушенно  спросила  Мелодия.  -  Как  по  мне,
батарейки на дольше хватило бы.
     - Батарейки и электромоторы тяжелее. Если я вдруг  упаду,
эта коляска достаточно легкая, чтобы ее поднять и влезть в нее
обратно, - Трекбол кивнула. - Само собой, Гайка хотела сделать
что-то на сверхпроводниках и магнитной левитации, но я убедила
ее, что таким сильным полям не место рядом с IP-сервером.
     Стоящий у телефона Чип поморщился при мысли о  несчастном
случае с Трекбол.
     - Тебе не следует жить одной... Нет,  Фоксглав,  я  знаю,
что ты не...
     Трекбол  ухмыльнулась  и  посмотрела   на   него   из-под
прикрытых век.
     - О, Чип, - мягко произнесла она, - да ты флиртуешь...
     Она  захлопала  ресницами.  Наградой   за   труды   стало
мгновенное покраснение  Чипа.  Трекбол  негромко  рассмеялась,
выпрямила спину и радостно улыбнулась ему.
     - Короче, - продолжил Чип в трубку,  -  можешь  попросить
Рокфора приехать... нет, Фокси,  я  не  покраснел.  Как  можно
услышать румянец?
     Какое-то  время  спустя  Чипу  удалось-таки   позвать   к
телефону Рокфора.
     - Рокки, мы у Трекбол. Можешь приехать на роликомобиле?
     - Ну, - неуверенно произнес  австралиец,  -  мне,  скажем
так, очень бы не хотелось прерывать готовку...
     - В таком случае можешь попросить Дейла  забрать  нас?  -
невинно попросил Чип. Возникла небольшая заминка.
     - Сейчас приеду. Обед может и подождать.
     Довольный Чип повесил трубку.
      
                            * * *

     Рокфор припарковал роликомобиль у  бровки,  повернулся  к
Вжику и сказал:
     - Отлично ты придумал с водой, дружище! Спасибо!
     Вжик улыбнулся и пожал плечами. Дейл и Фоксглав спросили,
можно ли им последить за готовящейся едой, и Вжик предложил им
вскипятить  на  медленном  огне  немного  воды,  периодическое
помешивание которой во  избежание  выкипания  должно  было  их
занять и отвадить от остальных блюд. Вжик замахал крылышками и
завис  на  месте.  Крылья  отросли  достаточно  для  небольших
полетов, но до  полного  их  восстановления  было  еще  долго,
поэтому он сел обратно на плечо друга.
     Чип, Мелодия и  Трекбол  молча  ждали  на  тротуаре.  Они
выбрали место, где платформа ролика шла практически вровень  с
бордюром, и Трекбол съехала на машину, преодолев разницу высот
с негромким стуком. Пока Вжик привязывал к ее  креслу  крепежи
для груза, Чип и Мелодия сошли на борт.
     - Не против, если  я  поведу?  -  непринужденно  спросила
мышка у Рокфора. Тот застыл,  и  по  его  телу,  будто  лимфа,
расползлась слепая, иррациональная паника.  Конечно,  ему  еще
никогда не приходилось ездить с Мелодией  за  рулем,  зато  он
ездил с Гайкой, а этого ему хватало, чтобы счесть  ее  подругу
категорически неприемлемым водителем.
     -  Нет,  что  вы,  вовсе  нет,  -  вежливо  сказал  он  и
отодвинулся, ощущая, как колотится сердце. К его  удивлению  и
облегчению Мелодия пристегнулась,  проверила  мертвую  зону  и
осторожно влилась  в  транспортный  поток.  Да,  вынужден  был
признать Рокфор, ехала она быстро, а дорога была неровной,  но
Мелодия  вела  машину   с   молчаливым   профессионализмом   и
реагировала на угрозы еще до того, как Рокки их  замечал.  Она
плавно завела роликомобиль на парковочное место под грузовиком
и мягко затормозила до полной остановки. Рокфор издал глубокий
долгий вздох. Мелодия  вопросительно  взглянула  на  него,  но
ничего не сказала.
     На главном ярусе ЭЗЗУ-Экспо можно было провести несколько
дней и не увидеть дважды один и тот же стенд. Хотя  официально
выставка была закрыта, орды мышей с техническими наклонностями
убрали  пылезащитные   чехлы   и   запустили   большую   часть
оборудования.   В   отсутствие   продавцов    новая    техника
подвергалась таким проверкам, которые очень заинтересовали  бы
многих  посетителей-Людей.  Появление  каждого  Синего  Экрана
Смерти сопровождалось радостными  возгласами,  а  поводов  для
радости, надо сказать, было много.
     "Бомби"  был  частью  экспозиции,  которую   спонсировала
корпорация "Сайбердайн"(18). Стены были украшены  плакатами  с
надписями "Мы - ваше будущее!" и "Все слухи  о  нас  несколько
преувеличены  -  ни  одно  из  обвинений  не   подтвердилось".
Несколько мышей изучали "бомби", но  большинство  пришли  сюда
посмотреть на новые технологии. Гайки нигде не было видно.
     - Давайте разделимся, - решил  Чип.  -  Встретимся  здесь
через полчаса. Вжик, посмотри внутри "бомби".
     Вжик тут же кивнул и улетел. Мелодия заметила, что Рокфор
хотел было возразить, но потом передумал.
     - Хорошо,  -  сказал  он  и  пошел  налево  с  выражением
решимости на лице.
     - Трекбол, может, хочешь, чтоб мы отвезли тебя  домой?  -
спросил  Чип.  Трекбол  моргнула.  Она  как   раз   собиралась
присоединиться к поискам Гайки, совсем забыв, что прибыла сюда
для проведения исследований.
     - Я попробую найти знакомого, который меня  подбросит,  -
ответила она. - Буду высматривать Гайку.
     -  Спасибо,  -  сказал  Чип,  коротко  кивнув.   -   Если
потребуется помощь с поездкой, пожалуйста, дай мне знать.
     Все разошлись, и Мелодия осталась  наедине  с  Чипом.  Он
оглядел зал и нахмурился, будто что-то его  отвлекло.  Мелодия
испытывала  смешанные  чувства.  Одна  ее  половина  отвергала
властные команды, только что розданные Чипом: другая  половина
неохотно признала, что  бурундук  справляется  с  поставленной
задачей. Кроме того, она начала ощущать беспокойство. Да, Чип,
похоже, был из тех, кто даже выходной превратит в  занятия  по
строевой подготовке, но даже с учетом этого он  выглядел,  как
будто не в своей тарелке.
     - Волнуешься? - спросила она наконец.
     - Не очень,  -  ответил  бурундук.  -  Гайке  свойственно
опаздывать. И всё же... - он замялся. - Не могла бы ты сходить
на крышу и проверить, есть  ли  там  "Крыло  Спасателей"?  Это
бесхвостый конвертоплан с толкающими винтами на понтонах  и  с
нашим символом на фюзеляже и крыльях. Овал, красно-синий  фон,
две буквы "R", разделенные молнией.
     Мелодия обнаружила, что кивает.
     - Хорошо, - согласилась она и  только  потом  задумалась,
почему выполняет приказы.
     Чип медленно провел  пальцами  по  подбородку,  глядя  на
аналоговый компьютер, который  пришла  посмотреть  Гаечка.  Во
всяком случае, он надеялся, что  она  пришла  сюда  именно  за
этим; в противном случае он понятия не  имел,  где  она  может
быть. Уже не в первый раз он задумался, не паранойя ли это. Он
успокоил себя мыслью,  что  даже  если  ты  параноик,  это  не
значит, что за тобой не охотятся. Если всё окажется  пустяком,
он выставит  себя  дураком  перед  Мелодией,  но  стрелка  его
Бедомера качалась в пределах восьмого десятка.  Действительно,
Гайка легко отвлекалась. Но она бы  не  пропустила  встречу  с
Мелодией. Не по своей воле.
     Проблема заключалась в  том,  что  он  пытался  отследить
движения Гайки путем следования за ходом ее мыслей, тогда  как
следование за ходом мыслей  Гайки  было  подобно  отслеживанию
захваченного  торнадо  перышка.  Хорошо,  что  ее  не   сильно
интересовали  компьютеры,  иначе  угадать,  что  привлекло  ее
внимание, было бы невозможно. Нет, утолив интерес  к  "бомби",
она пошла  бы  искать  что-нибудь,  что  может  быть  полезным
Спасателям. Телекоммуникации? Аксессуары  для  их  наладонного
компьютера?
     Вжик вылетел из "бомби" и натужно провозгласил:
     - Вот, нашел! - в руках он  держал  прядь  светлых  волос
больше дюйма в длину. Чип молча взял ее и принюхался.
     - Да. Ты прав. Это Гайкино. - задумчиво сказал он. Как  и
ожидалось,  внутри  "бомби"  воздух  был  более  затхлым,  чем
снаружи, и мышей там сновало значительно  меньше,  поэтому  ее
запах сохранился. Чип осторожно обмотал волосы вокруг  пальцев
неплотным кольцом и сунул в пакетик для хранения улик.  Что-то
в  этом  действии  заставило  его  содрогнуться.  Вжик   вновь
зажужжал.
     - Взял след, - выдавил он из себя.
     Чип резко посмотрел на него и мрачно улыбнулся.
     - Еще лучше, - он последовал за мухой к "бомби",  спросив
по дороге: - Ты уверен, что она выходила, а не входила?
     Вжик  остановился  под  приоткрытой  смотровой   панелью,
находившейся примерно в двадцати сантиметрах от пола.
     - Действительно, - тут же согласился  Чип.  -  Она  легко
могла выпрыгнуть, но забраться внутрь ей  было  бы  тяжело,  -
даже он, умевший лазать куда лучше Гайки, дважды  подумал  бы,
прежде чем пробовать вскарабкаться  по  совершенно  ровному  и
гладкому металлу. - Посмотрим, куда он ведет, о'кей?
     Вжик пошел по полу, чтобы дать своим отвечающим за  полет
мускулам отдохнуть и быть поближе к  следу.  Чип  шел  следом,
следя краем глаза за  Вжиком  и  глядя  по  сторонам,  пытаясь
угадать,  что  могло  привлечь  внимание  Гаечки.   Это   было
непросто.  Каждый  стенд,  каждый  квадратный  метр  стен  был
обустроен  так,  чтоб   привлекать   внимание   и   возбуждать
любопытство. Кроме того, как вдруг осознал осененный  догадкой
бурундук, Гайка умела взаимоувязывать то, что он  не  смог  бы
связать никогда. Именно поэтому она была гением.
     Он посмотрел прямо перед собой. По какой-то причине Гайка
направилась точно к  вывеске  с  надписью  "САЙБЕРДАЙН:  Новый
лидер в области пищевых технологий!" У Чипа ёкнуло сердце.  Он
точно знал, что это имеет какое-то отношение к Гайке. Но какое
именно? Подарок Рокфору? Нет. Что-то важное...
     - Побежала.
     - Что? - моргнул выдернутый из задумчивости Чип.
     - Здесь Гайка  побежала,  -  терпеливо  повторил  Вжик  и
показал налево, сообщая, что Гайка резко изменила  направление
движения. Чип, медленно  выдыхая,  кивнул  и  посмотрел  в  ту
сторону. Может, она испугалась и  стала  от  чего-то  убегать?
Нет, решил он. Лучшее укрытие находилось справа от него.  Если
бы она убегала, то избрала  бы  другое  направление.  Либо  ей
что-то перекрыло дорогу, либо  она  побежала  к  чему-то.  Чип
склонялся к последнему варианту. Должно быть,  там,  куда  его
вел Вжик, кто-то был.
     Вжик  остановился,  сбитый  с  толку,   и   стал   ходить
туда-сюда, отходя на несколько дюймов в каждом  направлении  и
возвращаясь  обратно,  ища  след.  Чип   застыл.   Он   ощутил
беспокойство, нервозность; что-то, связанное  с  этим  местом,
выводило его из равновесия. Будучи строгим рационалистом,  Чип
попытался не обращать на  это  ощущение  внимания.  Он  сделал
глубокий вдох, но это не помогло. Тогда он  опустил  взгляд  и
увидел это примерно в футе от себя.
     Он  бросился  туда,  не  обращая  внимания   на   взгляды
пары-тройки грызунов, рассматривавших экспозицию "Сайбердайн".
Искомый предмет был одновременно черным и местами  прозрачным,
один из его концов был оборван. Он  был  тонкий,  как  бумага,
чуть более  сантиметра  в  длину  и  несколько  миллиметров  в
ширину. Но длинный и грозный изгиб безошибочно указывал на его
происхождение. Немногие люди догадались бы, что это, но  любой
грызун узнал бы его тотчас же.
     Чтобы оставаться острыми, когти котов постоянно растут, и
с их боков  всё  время  отслаиваются  длинные  тонкие  полоски
кератина.  Иногда  внешний   слой   отпадает   одним   куском,
сохраняющим форму подобно змеиной коже. Чип по старой привычке
запихнул шелуху кошачьего когтя во внутренний карман. Это  ему
удалось только с третьей попытки - так сильно тряслась рука.
     Теперь он понял, почему занервничал. Он учуял кота.
     - Вжик, - тихо сказал он, - здесь был кот.
     Вжик не поверил своим ушам.
     - Кот? - пронзительно вскрикнул он.
     - Не обязательно одновременно с Гайкой, - тут  же  сказал
Чип, не зная, кого пытается убедить:  Вжика  или  себя.  -  Не
обязательно одновременно.
     Его мозг быстро  сфотографировал  их  с  Вжиком  взаимное
расположение. Да,  это  возможно.  Если  бы  кот  спрыгнул  со
столика  "Сайбердайн"  туда,  где  прервался  след  Гайки,  то
проскользил бы до того места, где нашлась шелуха когтя...
     - ...Не  обязательно  одновременно,  -  повторил  Чип,  у
которого вдруг пересохло в горле.
     Вжик подождал несколько секунд. Когда стало очевидно, что
Чип зациклился, он вежливо произнес:
     - Медпункт?
     Подействовало. Чип моргнул и посмотрел на муху.
     - Да, - прохрипел он и  сразу  же  уже  окрепшим  голосом
добавил:  -  Думаю,  стоит  проверить  пункт  первой   помощи.
Оставайся здесь на случай, если вернется кто-то из наших.
     Сказав это, он припустил  рысью.  Зачем  Гайке  бежать  к
коту? У него было этому только одно объяснение.
     В  пункте  первой  помощи  было   несколько   разделенных
занавесками коек и парамедик, удивленно  поднявшая  взгляд  на
въехавшего к ней бурундука в кожаной куртке.
     - На кого-нибудь нападал кот? -  спросил  Чип  тоном,  не
допускавшим пустопорожней болтовни. Парамедик моргнула.
     - Да, - тут же ответила она. - Он поправится.  Кот  напал
на него, когда выставка еще работала. Он там... - она  указала
на задернутую занавеску.
     Чип улыбнулся до ушей. Он. Воспрянув духом, он  зашел  за
занавеску.
     Сидевший на койке самец-мышь поднял голову и посмотрел на
вошедшего. Его пиджак был цел, хоть и немного пылен, и на  нем
не было повязок. Судя по всему, он пережил серьезную  встряску
и  сейчас  приходил  в  себя.  Более  по  привычке,   чем   по
необходимости  Чип  достал  блокнот   и   огрызок   карандаша.
Откашлявшись, он собирался было начать  игру  в  Опрос  Жертвы
Несчастного Случая, когда вдруг заметил нечто шокирующее.
     - У вас на бедре клещ, - сказал он. Мышь опустила взгляд.
     - Да, знаю. Хоть он не пострадал.
     Чип моргнул.
     - Помочь вам избавиться от паразита? - предложил он.
     - Попрошу! - судя по тону,  клещ  счел  свое  достоинство
униженным. - Я предпочитаю термин "хищник-пацифист".
     - Простите, - тут же извинился Чип. - Как вас зовут?
     -  Джованни  Уилли,  -  ответила  мышь.  -   Я   тестирую
программное обеспечение для "Ультра-Флайт". Чем  могу  помочь,
мистер?..
     - Чип, - кивнул бурундук. - Интересная у вас работа?
     - Нет, но  она  хорошо  оплачивается,  -  с  простодушной
честностью ответил Джованни. - А имея деньги,  можно  покупать
интересные вещи.
     - Позвольте полюбопытствовать, почему вы носите на  бедре
клеща?
     Джованни Уилли тут же просиял.
     - Этот клещ обучен служить мне персональным органайзером,
- пояснил он и, сняв клеща с бедра, взял его за спинку,  чтобы
Чипу были видны извивающиеся  ножки.  -  Это  последнее  слово
клещьютерной техники! Дотрагиваясь до его ножек, можно вводить
информацию.    Для    этого    есть    специальный    алфавит,
иеноглифический.
     - И какую же информацию можно вводить? - полюбопытствовал
Чип.
     - Ну, там, телефонные номера, расписание встреч...
     - Что неимоверно легко, - вмешался клещ, - поскольку этот
парень  ведет  общественную  жизнь  цыпленка-бройлера,  -   он
засмеялся. - В последний раз он ходил на свидание  так  давно,
что в мой встроенный календарь эта дата уже не влезает...
     - Ха-ха, - засмеялся Джованни Уилли сквозь  зубы.  -  Как
умно и смешно. Еще он может играть в игры...
     - Вроде клещиков-ноликов? - не смог удержаться Чип.
     - Скорее "Давайте заразим бурундука  боррелиозом(19)",  -
подсказал клещ. Чип нахохлился,  и  Джованни  поспешно  сменил
тему.
     - А имея всего лишь модем и компьютер, он может  получать
мою электронную почту. Не понимаю, как я вообще мог  жить  без
него.
     - Очень просто, - фыркнул клещ.  -  Так  же,  как  живешь
сейчас. Нет, правда, в мире столько  животных  с  интересными,
важными жизнями, а  эта  бедняжка  пожертвовала  своей,  чтобы
такой бесполезный  кусок  шерсти,  как  ты,  мог  дышать  себе
дальше.
     На миг Чип ощутил себя плывущим па волнам, после чего  он
будто вышел из своего тела и стал наблюдать  за  происходящим,
словно в кино.  Он  увидел,  как  бурундук  в  фетровой  шляпе
протягивает руку и медленно, медленно поднимает пораженного  и
перепуганного тестировщика программного обеспечения  на  ноги.
За воротник.
     - Какая. Бедняжка? - очень мягко спросил Чип,  уткнувшись
носом в нос Джованни.
     - Эй, приятель,  руки  прочь  от  организма-хозяина...  -
хотел было потребовать клещ.
     -  Не  думай,  -  спокойно  произнес  Чип,  -  что   твоя
относительная  беспомощность  и  беззащитность  помешает   мне
избить тебя до полусмерти.
     - Э-м-м, это вы мне или клещу? - нервно спросил  Джованни
Уилли.
     - Да, - заверил его  Чип.  -  Спрашиваю  еще  раз:  какая
бедняжка?
     Джованни сглотнул.
     - Я был у стенда "Сайбердайн", и вдруг увидел, как в  мою
сторону бежит светловолосая мышка в фиолетовом комбинезоне.
     - А вы должны понимать,  -  вмешался  клещ,  -  что  этот
парень еще никогда не видел двигающуюся к нему девушку.
     - Верно, - согласился Джованни. - Она с разбегу врезалась
меня и сбила с ног. Я резко упал и покатился по полу. Она тоже
упала и как раз начала вставать, когда на нее приземлился кот.
     - Когда на нее приземлился кот, - эхом повторил Чип.
     - Он зажал ее передними лапами, - Джованни Уилли еще  раз
сглотнул. - Помню, он еще чуть проскользил по полу.
     - А ты... - начал  было  Чип,  запнулся  и  был  вынужден
выдавить из себя вопрос. - ...ты не видел, кот ее съел?
     - Я видел, как кот взял ее в рот. Я не видел, как  он  ее
ел.
     - Поскольку к тому времени, - сказал клещ,  -  он  бежал,
как будто у него хвост полыхал. В жизни не видел ничего  более
мерзкого.
     - Знаешь, что это такое, клещ? -  спросил  Чип,  доставая
маленькую ампулу с белым порошком.
     - Нет... - клещу стало как-то не по себе.
     - Средство от блох и  клещей  производства  "Фостерс  энд
Смит"(20), - просветил его  Чип.  -  И  если  мне  понадобится
воспользоваться   им,   чтобы   пресечь   конферансы    одного
паукообразного, я это сделаю. Понятно?
     - Да, - мгновенно подчинился клещ. - Да, сэр.
     - Отлично.  Значит,  больше  предупреждать  тебя  мне  не
придется, - Чип вновь переключился на Джованни Уилли. - Ты  не
видел, чтобы кот ее съел.
     - Нет, - подтвердил Джованни. - Но он держал ее во рту.
     Чип кивнул. Коты ловят жертву когтями, после чего  зубами
ломают  ей  хребет.  Обычно  коты   не   торопятся   совершать
смертельный укус, так как жертва может укусить или  поцарапать
лицо хищника. Вот  почему  коты  часто  будто  бы  "играют"  с
жертвой, колотя ее лапой и пытаясь ранить настолько, чтобы она
уже не  могла  сопротивляться.  Если  кот  укусил  практически
сразу...  значит,  он  был  опытен.  А  опытные   коты   редко
промахиваются.
     Чип посмотрел на Джованни Уилли, запоминая его  лицо.  На
секунду ему захотелось ударить его  за  то,  что  он  послужил
причиной смерти Гаечки. Но лишь  на  секунду.  По  мозгу  Чипа
прогрохотало ощущение, нет,  знание,  что  Джованни  Уилли  не
стоит Гаечкиного мизинца. Нет, если Гаечка отдала за него свою
жизнь, он был по-своему важен. И если он его ударит,  то  этим
как бы необратимо осквернит жизнь  Гаечки,  сделав  ее  жертву
напрасной.
     - А потом кота схватил какой-то человек, - вмешался  клещ
и тут же съежился. - Простите... Я не хотел...
     - Нет, - выдавил из себя Чип, сохраняя спокойствие. - Это
может помочь. Спасибо. Кота схватил Человек?
     - Да, -  подтвердил  Джованни.  -  Правда,  я  плохо  его
разглядел. Ботинки только. Знаете, - добавил он с надеждой,  -
она ведь может быть  жива.  Может,  вам  стоит  обратиться  за
помощью к Спасателям.
     Нервы Чипа были настолько истерзаны, что он даже счел это
смешным.
      
                            * * *

     Мышка постепенно  приходила  в  сознание,  просыпаясь  на
секунду-другую и вновь погружаясь в полукоматозное  состояние.
Постепенно промежутки  сна  укорачивались  и  в  конце  концов
периоды бодрствования наложились друг на друга, а нужду тела в
отдыхе и покое превозмогла иная потребность.
     Пожалуй, нельзя было сказать, что она  была  в  сознании.
Большая часть мыслей, делавших ее Гайкой, были  заблокированы,
и ее  мозг  и  тело  управлялись  гораздо  более  примитивными
элементами ее сознания. Носик мышки дернулся, учуяв что-то,  в
чем она нуждалась. Неуклюже, как ведомая неопытным  кукловодом
марионетка, она медленно  поднялась  на  ноги,  споткнулась  и
упала на полудюймовый кусочек измельченной  бумаги.  Треснутые
кости сместились, и  боль  отключила  небольшой  доступный  ей
участок сознания.
     Через некоторое время  сознание  вернулось.  Когда  Гайка
встала на четвереньки, она не знала, сколько прошло времени, и
что время вообще прошло. Так двигаться было легче, и  инстинкт
позволил ей преодолеть несколько болезненных дюймов по  мягкой
изменчивой поверхности, отделявших  ее  от  места,  где  запах
того, в чем она нуждалась, был особенно силен.
     Протянув руки, она взялась за тонкие вертикальные  прутья
и медленно поднялась на  ноги,  вздыхая  от  боли  при  каждом
сгибании позвоночника. Она дышала мелко,  астматично  -  более
глубокий вдох причинил бы боль, а  примитивный  зверь  глубоко
внутри нее этого страшился.
     В конце концов она встала на задние  лапки.  Взяв  обеими
руками металлическую трубку, она приблизила рот к ее  концу  и
принялась жадно лакать. Наградой за это стал прилив эндорфинов
в  мозгу.  Нагретая   до   комнатной   температуры   вода   из
нью-йоркского водопровода - самая вкусная  вещь,  которую  она
когда-либо пробовала или жадно глотала, раз за  разом  набирая
полный  рот.  Она  пила,  пока  зверь  у  нее  в   голове   не
удовлетворился, после чего бессильно упала на бумагу.  Касание
пола вновь вызвало сильную боль, но теперь, попив,  она  стала
сильнее и не отключилась. На сей раз она свернулась клубочком,
чтобы сберечь тепло тела, и погрузилась  в  глубокий  сон  без
сновидений.
      
                            * * *

     -  Дейл!   -   испуганно   крикнула   Фоксглав.   -   Они
возвращаются!
     - О, нет! - ахнул бурундук. - Попробуй  задержать  их,  а
я... я попытаюсь всё исправить.
     Фоксглав оглядела картину  разрушений,  размышляя,  каким
образом Дейл сможет это сделать. Но, напомнила  она  себе,  он
всё-таки Дейл и способен практически на всё.
     Летучая мышка помчалась в ангар. "Крыло  Спасателей"  как
раз садилось. Чип  сидел  за  штурвалом,  Рокфор  -  в  кресле
второго  пилота.  Фоксглав  задумалась  о  том,  что  стало  с
роликомобилем, и решила, что его, наверное, взяла Гайка, чтобы
покатать свою подругу и Вжика. Фоксглав облизала губы и начала
свою  тщательно  приготовленную  речь,  призванную   мгновенно
заглушить любые подозрения.
     - Привет, Чип! Привет, Рокки! - сказала она. -  С  кухней
всё в порядке!
     Она запнулась. Рокфор одарил ее  безразличным,  а  Чип  -
холодным и яростным взглядом. Летунья пришла бы в  ужас,  если
бы каким-то образом не была совершенно уверена,  что  объектом
злости бурундука был кто-то другой.
     - Фокси, где Дейл? - негромко спросил Рокфор,  когда  они
входили в дерево. Фоксглав  молнией  пронеслась  между  ним  и
Чипом, приземлилась перед дверью на кухню и  прижалась  к  ней
спиной, расправив крылья.
     - В кухне его нет! - настойчиво повторила она.
     - Фоксглав, - гаркнул Чип, - нам...
     Рокфор схватил Чипа за плечо и сильно сжал, заставив того
замолчать.
     - Нам наплевать на кухню, -  спокойно  сказал  австралиец
после небольшой паузы. - Нам плевать  на  обед  и  плевать  на
запах выкипевшей воды. У нас плохие новости, и  мы  должны  их
обсудить. Пожалуйста, дорогая, приведи Дейла.
     Произнесенное вслух слово  "дорогая",  казалось,  ударило
Рокфора обухом по голове.  Он  задрожал,  и  Фоксглав  всерьез
испугалась, что он упадет. Но  австралиец  глубоко  вдохнул  и
пошел дальше вниз по ступенькам.
      
                            * * *

     Гайка забилась во сне и проснулась. Буквально сразу же ей
захотелось назад в сон. Ее голова казалась расколотой  надвое,
а во рту стоял  ужасный  привкус.  Всё  тело  болело.  Похоже,
единственным,  что  не  болело,  были   ноги.   Надо   принять
что-нибудь из  аптечки.  И,  пожалуй,  провести  весь  день  в
постели. А еще этот запах чего-то гадкого. Крови. И...
     ...кота...
     Мгновенно   проснувшись,    мышка    повернула    голову,
изогнувшись верхней частью тела. Она ощутила  резкую  боль,  а
потом  увидела  над  собой  смотрящего  вниз  кота.  Большого,
высокого, черного, со светящимися в темноте желтыми глазами на
большей, чем всё ее тело, голове. Она сдавленно  вскрикнула  и
отскочила на несколько дюймов, но тут боль снова пронзила  ее,
заглушая ужас, и на миг кошачьи зубы стали ей желанны.
     - Не волнуйся, - прогремел голос кота. - Ты в клетке.
     Гайка внезапно осознала, что  действительно  находится  в
клетке. По мере того, как ее глаза привыкали к свету, основным
источником  которого  служили  видимые  сквозь  окно  неоновые
вывески, она стала  лучше  понимать,  где  находится.  Прутья,
металлические.  Не  стеклянный   аквариум   и   не   модульная
пластиковая конструкция. Она огляделась. Подстилка была свежей
и чистой, а в углу был устроен домик для гнезда. В клетке было
два яруса, на верхнем из которых находилось беговое колесо,  к
которому вел сделанный из прутьев  пандус.  Клетка  стояла  на
длинном рабочем столе,  придвинутым  одним  боком  вплотную  к
стене. Сразу за прутьями находилась  электрическая  розетка  -
может пригодиться. На стенке  клетки,  у  которой  стоял  кот,
висела бутылка с водой, под которой Гайка и спала, свернувшись
клубочком.
     Гайка  поняла,  что,  пока  спала,  кот  мог  ударить  ее
когтями. Но он этого не сделал. Она медленно успокоилась.  Как
правило, коты ее так сильно не пугали. Но,  как  правило,  она
была не одна, и у нее было, куда  бежать.  Она  посмотрела  на
часы. Около девяти; судя по освещению, вечера.
     - Ты упала  слишком  глубоко  мне  в  рот,  -  добродушно
сообщил кот. - Далеко за зубы.
     Гайка  медленно  кивнула.  Действительно,  у  котов   нет
моляров.
     - Однако, как я понимаю, я немного тебя надкусил.  Думаю,
у тебя надтреснуты левые ребра, а если я задел  тебя  когтями,
то кровопотеря. Также не исключено небольшое сотрясение.
     Гайка  решила,  что  в  этом  есть  рациональное   зерно.
Благодаря  адреналину  боль  была   терпимой.   Она   медленно
поднялась на ноги, не обращая внимания на резкую боль в  левом
боку.
     - Привет, - сказала она наконец. - Меня зовут...
     - Привет, - перебил кот.  -  Мне  бы  хотелось  попросить
прощения. Как правило, я не охочусь на самок.
     Даже   в   этой   ситуации   Гайка   почувствовала   себя
оскорбленной.
     - Что, это не так интересно? - спросила она. Кот моргнул.
     -  Господи,  нет,  причина  не  в  этом.  Матери-одиночки
встречаются   чаще   отцов-одиночек.    Оставлять    детенышей
сиротами... - голос кота на  миг  утих,  но  тут  же  зазвучал
вновь: - ...расточительно. Ужасно расточительно, - он  облизал
лапу и пригладил ухо,  словно  желая  показать,  насколько  он
сдержан. - Сожалею, если у твоих детенышей нет отца.
     Гайка стиснула зубы.
     - Мне побоку твои намеки.
     Кот фыркнул.
     - Ты из тех животных, что притворяются  Людьми?  Я  очень
сожалею, что позволил себе  намекнуть,  что  ты  ведешь  образ
жизни настоящей мыши.
     Это  был  старый  и  бессмысленный  спор,  поэтому  Гайка
предпочла сменить тему.
     - У меня нет детей, - сказала она в свое оправдание.  Кот
удивился.
     - Серьезно? Почему?
     Гайка мысленно отвесила себе тумака. Нужно было  заявить,
что у нее где-то  в  гнезде  целый  помет  -  тогда  имелся  б
некоторый шанс, что кот ее отпустит. Но  даже  если  отбросить
это соображение, данный вопрос был ей неприятен.
     - Это сложно, - ответила она. - Тебя тоже поймали?
     Кот посмотрел через каждое плечо.
     - Похоже на то, - протянул он.
     - Могу поспорить, - сказала Гайка, - что если я  выберусь
из этой клетки, то смогу вывести отсюда нас обоих.
     Кот медленно поскреб подбородок когтем.
     - Интересное предложение, - признал он в итоге. - Если  я
могу как-то помочь тебе выбраться  из  клетки,  спрашивай,  не
стесняйся.
     Гайка широко улыбнулась.  Большинство  зверей  становятся
достаточно благоразумными, если  дать  им  понять,  что  можно
работать вместе.
     - В таком случае, я начну думать об этом, - сообщила она.
     Кот кивнул и плавно стек со стола на пол. Приземлился  он
неудачно, и касание пола стало для него шоком.  Он  неуверенно
постоял, тяжело дыша,  пока  приступы  артрита  не  утихли,  и
полупристыженно посмотрел наверх, но здесь мышь не  могла  его
видеть.
     Он вспомнил времена, когда скользил по улицам  Манхэттена
невесомой и тихой тенью. Когда его тело пульсировало гордостью
и силой и, казалось, просило его поднажать, сильнее,  быстрее,
и с приходом каждого нового дня он знал, что  его  сегодняшние
убийства будут  совершеннее  вчерашних.  Когда  он  мог  убить
жертву прежде, чем та успевала понять, что он рядом, и прежде,
чем успевала испугаться или  запаниковать.  Когда  его  жертвы
умирали с выражением восхищения  на  лицах,  как  если  б  они
добровольно   расставались   с   жизнями,    чтоб    накормить
мастера-охотника, которым он являлся. Когда он мог  брезговать
старыми и больными. Это было не так и давно.
     Сейчас его тело сопротивлялось движению, отзывалось болью
в суставах, жаловалось, подводило и  портило  охоту.  Выходные
дни превратились в выходные недели, затем месяцы, и в итоге он
стал питаться падалью и отбросами. Горький конец для охотника.
Но охотиться было гораздо труднее,  и  легче  уже  никогда  не
станет. Он уже ощущал, как смыкаются серые стены.
     А сегодня его поймал Человек.  Кот  посмотрел  на  пустую
миску на полу. Это было лучше мусора. Откровенно говоря, жизнь
здесь была, пожалуй, лучшим, на что он  мог  рассчитывать.  Он
был рад, что смог прервать мышь, когда та хотела назвать  свое
имя - знать имя своей еды было моветоном. Он убьет  еще  один,
последний раз, чтоб насладиться напоследок и на память.
     Кот посмотрел на стол и облизнулся.
      
                            * * *

     Дейл плакал.
     Он упер локти в стол, закрыл лицо  руками  и  плакал  так
неудержимо и неподдельно, что после каждого  взгляда  на  него
Мелодия сглатывала и отворачивалась.  Фоксглав  прижималась  к
Дейлу,  обернув  его  крылом.  Ее  желание  утешить  его  было
настолько  сильным,  что  она  на  какое-то  время  забыла   о
собственной печали. Рокки смотрел в окно с каменным выражением
лица, то ли думая о чем-то, то ли отчаянно  пытаясь  этого  не
делать. Вжик сидел за столом, периодически всхлипывая. Мелодия
чувствовала себя очень неуютно. Она была подругой Гайки, но не
была Спасателем, поэтому не знала, оставить их одних или...
     Чип молча и  без  эмоций  передвигался  по  разгромленной
кухне, оставляя за собой полосу чистоты и порядка. Проведя так
несколько минут, он со вздохом сел.
     - Вариантов несколько, - сказал он наконец. -  Во-первых,
свидетель мог ошибиться. Учитывая обстоятельства,  его  вполне
можно понять. Кроме того,  порой  люди  действительно  спасают
мышей от кошек. Я сам видел. Охранники  выставки  ее  ищут,  и
если она в Центре Явица,  они  ее  найдут  и  позвонят,  -  он
помедлил. - Она либо жива, либо нет. Если она жива,  мы  можем
помочь ей. Если нет, хуже не будет.
     Его слова заставили  Рокфора  надолго  задуматься.  Раны,
которым не дают зажить, опасны,  и  самой  жестокой  шуткой  в
распоряжении судьбы был как раз вердикт  "Пропала  без  вести,
считается погибшей". Он покачал головой.
     - Надо сказать ее семье, - произнес он наконец. - Втулке,
ее деду.
     - Нет, - вскинулся Чип. - Не раньше, чем у нас будет, что
сказать им.
     Все изумленно посмотрели на бурундука.
     - Они  вправе  знать,  Чиппер,  -  рассудительно  заметил
Рокфор.
     - И они могут помочь, - добавил Дейл.
     -  Полиции  Стейтен-Сити  воспрещается   действовать   за
пределами их юрисдикции, - сухо сказал Чип. - Даже будь  Гайка
их гражданином, они ничего  не  смогли  бы  поделать.  Большую
часть их вооруженных сил составляет флот,  ориентированный  на
борьбу с пиратами. Общество Помощи  и  Спасения  существует  в
первую очередь  для  помощи  Людям-Говорунам.  У  Клейтона  из
"Ультра-Флайт"  нет  разведывательной  или  сыскной  сети   на
Манхэттене,  -  Чип  наклонился   над   столом   и   продолжил
вполголоса: - Однако, думаю, мы можем заручиться помощью  тех,
кого  многие  считают  лучшей   оперативно-розыскной   группой
Манхэттена.  Они  маленькие,  но  у  них   лучшие   показатели
успешности в стране. В прошлом они сумели спасти кучу народу и
сейчас сумеют найти  Гайку.  Спасатели  займутся  этим  делом?
Рокки?
     Рокфору  потребовалось  время,  чтобы  понять,  что   Чип
действительно интересуется.
     - Конечно, приятель.
     - Вжик?
     Подтверждающее жужжание.
     - Дейл? Фоксглав?
     Те моргнули.
     - Конечно.
     Чип выдохнул. Всё было хорошо. Он  должен  был  напомнить
им, кто и что они такие.
     - Но ты всё-таки  обратишься  за  помощью?  -  с  нажимом
спросил Рокфор. Чип помедлил с ответом. Ему очень не  хотелось
сообщать Втулке и Джерому безрадостную и горестную весть,  что
Гайку, вероятно, убил кот, но всё к тому шло. Он предпочел  бы
предоставить  им  больше  информации.  Однако  это,  по  всему
видать, было неизбежно. Обращение в ОПС тревожило его  гораздо
меньше. У Гайки были там друзья, но не очень близкие.
     - Да, - медленно сказал он. - Отправлю электронные письма
сейчас же. Потом обсудим планы на завтра.
      
                            * * *

     Гайка насилу проглотила последнюю гранулу мышиного корма.
Это,  вне  всякого  сомнения,  была  идеальная  и   диетически
сбалансированная пища для мышей,  которая  наделит  ее  силой,
придаст ее шерстке блеск и не позволит отрасти ее зубам. А как
же удовольствие? Никак.  Гайка  предпочитала  более  мягкую  и
легкую в употреблении пищу,  а  зубы  каждый  вечер  шлифовала
напильником.
     Осторожно вытащив  из  комбинезона  последнюю  штуковину,
мышка  положила  ее  на  пол  маленького  домика  для  гнезда.
Коллекция получилась не слишком впечатляющей.
     У нее был мышиный мультиинструмент "Лэзэрмэн", подаренный
ее сестрой по случаю участия Гайки в  ее  свадьбе  в  качестве
подружки невесты. Среди прочего он включал в  себя  кусачки  и
пилу, но Гайка сомневалась, что  они  возьмут  прутья  клетки.
Также она располагала набором для починки  одежды,  помогавшим
ей видеть белым светодиодным фонариком  и  маленькой  аптечкой
первой помощи, откуда она уже взяла немного ибупрофена. У  нее
имелся набор для приготовления эпоксидной  смолы  производства
"Джей-Би Уэлд" и немного WD-40 при полном отсутствии  понятия,
как использовать их  для  побега.  Мышка  вздохнула.  Понукать
вдохновение не имело смысла. В свое время Рокки  отговорил  ее
носить с собой взрывчатку путем бросания на стол  для  пикника
одного  из  ее  взрывпакетов,  детонация  которого   полностью
уничтожила два гамбургера и серьезно повредила куриную  ножку.
Несмотря на  эту  наглядную  демонстрацию  чувствительности  к
сотрясению, сейчас ей "Лезвия" очень не хватало.
     Положив аптечку туда, где ее было  легко  достать,  Гайка
расстегнула молнию, вынула руки из рукавов и  стала  стягивать
комбинезон. Буквально тут же  она  ахнула,  почувствовав,  что
комбинезон чем-то приклеился к телу. Аккуратно надавливая, она
смогла опустить его до талии. Комбинезон казался на  удивление
жестким, как  в  тот  раз,  когда  Дейл  перепутал  стиральный
порошок с крахмалом. Она посмотрела вниз и побледнела.
     Ее футболка выглядела забрызганной красно-бурой  краской.
Она закрыла глаза, словно желая, чтобы наваждение исчезло,  но
когда открыла их вновь, ничего  не  изменилось.  Посмотрев  на
подкладку комбинезона, Гайка увидела, что она также  пропитана
кровью. Мышка начала стягивать футболку и скривилась от  боли.
Не оставалось ничего другого, как идти  к  поилке.  Она  взяла
аптечку и пожалела, что у нет с собой ведерка, чтобы проделать
всё в относительно укромном месте.
     Кота нигде не было видно, но  это  не  значило,  что  его
здесь нет. В комнате  было  темно,  а  обстановка  могла  быть
нарочно подобрана с таким расчетом,  чтобы  предоставить  коту
укрытие для негласного наблюдения. Набирая  воду  пригоршнями,
Гайка  плескала  ее  себе  на  ребра,  надеясь  таким  образом
размягчить либо смыть запекшуюся кровь, приклеившую футболку к
шерстке. Тщательно намочив футболку, она  потянула  за  нее  и
ощутила, как та поддается, после  чего  стала  повторять  этот
процесс до тех пор, пока футболка, наконец, не снялась.
     Двигать левой рукой было больно, поэтому правую руку  она
из рукава вытащила, а с левой руки футболку стянула.  Повернув
мокрую футболку к себе, она расправила ее и  осмотрела.  Вдоль
левого  бока  тянулось  несколько  дыр.  Комбинезон  был  цел,
следовательно, повреждения явились результатом  трения,  а  не
прокола. Что, пожалуй, объясняло, почему она по-прежнему жива.
     После этого Гайка легонько провела пальцами вдоль правого
бока.  Какой-либо  особой  мягкости  или  боли  не  было,  что
соответствовало  состоянию  футболки.  Она  опасливо   провела
пальцем по мокрой шерстке на левом боку. Находя сгустки крови,
она останавливалась и осторожно выдергивала их из  шерстки.  С
большим облегчением она осознала, что рана выглядела хуже, чем
была на самом деле. Кровь впиталась в одежду  и  вместо  того,
чтобы вытечь, свернулась.
     Обнаружив на спине ссадину, она поморщилась  и  принялась
смывать кровь  и  накладывать  антисептик.  Очень  болезненный
участок обнаружился под левой грудью; его касание заставило ее
громко вскрикнуть. Нет, удрученно  подумала  она,  это  что-то
серьезное. Кот был прав: у нее были сломаны несколько ребер и,
возможно,  ушиблено  легкое.  К  счастью,  сердце   находилось
гораздо выше и не пострадало.
     У нее были бинты, но недостаточно.  Она  взяла  футболку,
которую так или иначе больше не смогла б  надеть,  и  отрезала
две длинных и широких полосы,  которые  сложила  вдвое.  После
этого она взяла стерильный бинт и наложила его непосредственно
на область поврежденных ребер, добавив  сверху  еще  несколько
обрывков футболки. Затем она  завязала  на  одной  из  длинных
полос скользящий узел и затянула его на повязке не  туже,  чем
требовалось для удержания тампона на месте.
     Однако его надо было затянуть гораздо туже, а без  рычага
в качестве  турникета  это  можно  было  сделать  единственным
способом. Гайка привязала свободный конец  повязки  ко  второй
полосе, обернула ее вокруг  прута  клетки  и  уперлась  в  нее
ногами.
     Скользящий узел затянулся, выжимая  из  нее  воздух.  Она
заставила себя вдохнуть чтоб убедиться, что повязка не  мешает
ей  дышать,  и  надавила  еще  немного.  Завязав   узел,   она
расслабилась. Благодаря  давлению  ее  ребра  должны  остаться
неподвижными.  Она  осторожно  подняла  левую  руку.  Да,  так
определенно лучше.
      
                            * * *

     От: ALBACORE@WoodsHoleResearch.com
     Кому: General_Mailing_List

     18 декабря примерно в 2330 по  Гринвичскому  времени  СПИ
"Альбакор" погрузится под шапку полярного льда. Мы  будем  вне
досягаемости   средств   связи,    пока    не    подойдем    к
исследовательской  станции  Айслэб-5  достаточно  близко   для
использования их ретрансляционного оборудования.
     К 23 декабря у нас должна появиться возможность  отвечать
на электронные письма; возможно, мы сможем выйти на связь даже
раньше. Приносим извинения за причиненные неудобства.

     Капитан Юрген, командир СПИ "Альбакор"

     Чип издал протяжный вздох облегчения.
     Одно из его опасений было связано с тем, что Втулка будет
настаивать на своем участии в расследовании, а он сомневался в
целесообразности   сотрудничества    с    альбиноской.    Нет,
разумеется, она была специалистом в своем деле, и если бы Чипу
требовалось что-либо по ее части, скажем,  уничтожить  корабль
или сжечь городской квартал, он бы приветствовал ее участие  с
неподдельным энтузиазмом.
     Еще, пожалуй,  у  нее  хорошо  получилось  бы  добиваться
признаний. Если честно, именно этого бурундук и боялся. Он  не
сомневался, что если отпустить  вожжи,  Втулка  добудет  целую
кучу признаний  в  убийстве  сестры,  ее  продаже  в  гаремное
рабство и похищении с целью выкупа. Затронув тему снятия с туш
морских животных кожи и жирового  слоя,  Втулка  заставила  бы
подозреваемых  взять  на  себя  ответственность  за   убийство
Кеннеди, поджог Рейхстага и сценарии Дона Блута(21). Откуда-то
Чип знал  это  столь  же  определенно,  как  собственное  имя.
Возможно, это говорил опыт, полученный  им  в  ином,  пусть  и
аналогичном, параллельном измерении.
     Сейчас, однако, Втулка находилась в трех днях плавания от
Стейтен-Сити. Если прибавить к этому  время,  необходимое  для
доставки  сообщения,  получится,  что  Фурии  бросят  якорь  в
Стейтен-Сити самое раннее в канун Рождества.
     Мелодия услышала  вздох  облегчения,  но  не  поняла  его
мотивов, поэтому посмотрела на Чипа с подозрением.
      
                            * * *

     В соответствии с традицией ВМФ США эта часть  "Альбакора"
называлась "Шервудским лесом". Здесь, в одном из самых больших
открытых помещений на лодке, стояли в два ряда  выкрашенные  в
зеленый  цвет  вертикальные  цилиндры,   помеченные   большими
трафаретными цифрами от 01 до 10;  нечетные  числа  по  левому
борту, четные - по правому, нумерация от носа.
     - Это вертикальные пусковые шахты, - пояснила  Втулка.  -
Лодка несет комплект зенитных ракет.
     -  Человеческие  подлодки  несут  таким  образом  ядерные
ракеты, но, полагаю, вы атомными боеголовками не располагаете,
- пошутила  Сирил.  Сиро-сан  одобрительно  засмеялся.  Втулка
тоже, но несколько делано.
     - Здесь десять шахт, но две из них  ради  этого  плавания
разрядили, - Втулка остановилась  у  Вертикальной  Шахты-01  и
положила левую руку на круглую ручку люка в ее  стенке,  после
чего застегнула парку, в  которую  была  одета,  на  молнию  и
кнопки.
     - Там холодно,  -  предупредила  она  журналистку.  Сирил
повесила  свой  "Минокс"  на  плечо   и   застегнулась.   ""Ты
отправляешься на Северный  полюс,  поэтому  советую  захватить
свитер"", - подумала она с сарказмом. На борту  "Альбакора"  и
без того было на удивление холодно,  и  Стэйси  большую  часть
времени носила свитер...
     Сирил как будто гром разразил. Втулка не убирала  руку  с
люка - она застегнула парку на молнию и  кнопки  одной  правой
рукой. Конечно, сделать это одной  рукой  было  не  так  уж  и
сложно, но сделать это двумя было настолько проще,  что  Сирил
не могла не обратить на это внимания.
     - Зачем их разрядили? - спросила она. Втулка отперла и не
без усилия  распахнула  большой,  тяжелый  и  монолитный  люк,
который, подобно дверям самолетов, надо было сперва толкнуть в
шахту, а уже потом потянуть на себя и в сторону.
     - Чтобы освободить место, -  ответила  альбиноска.  -  Во
второй  находится  стыковочный   механизм,   необходимый   для
стыковки с Айслэб-5. После вас.
     - Нет, - вежливо сказала Сирил, - после вас.
     Она достала "Минокс",  будто  собираясь  сфотографировать
Втулку входящей в шахту. На самом деле журналистка не  хотела,
чтобы хозяйка захлопнула  люк  за  ее  спиной  и  со  зловещим
хихиканьем затопила шахту. Втулка пригнулась, чтобы  пройти  в
люк, и Сирил сделала снимок. Проследовав за  хозяйкой  в  люк,
она заметила, что они вошли в другой, меньший цилиндр, подобно
поршню заполнявший собой  шахту.  Он  был  сделан  из  чего-то
прозрачного. Сиро закрыл выход прозрачной  панелью,  прикрутил
крепежные болты, осклабился и закрыл люк. По мнению Сирил,  от
звука его запирания сильно веяло необжалуемостью.
     - Что теперь? - спросила она. Им с Втулкой  едва  хватало
места; цилиндр явно был рассчитан на одну мышь.
     - Теперь Сиро-сан затопит шахту.
     Раздался громкий шум текущей воды, заставивший  Сирил  на
миг застыть от ужаса, пока она  не  осознала,  что  их  камера
водонепроницаема. По  мере  того,  как  вода  обрушивалась  на
прозрачную  крышу  и  стекала  по  стенкам,  становилось   всё
холоднее. Сирил инстинктивно сфотографировала льющуюся  сверху
воду; она не была уверена, получится ли  снимок,  но  если  он
получится, то будет очень зрелищным. Когда  шахта  затопилась,
послышался приглушенный  гул  открытия  двух  крышек  пусковых
шахт. Камеру тряхнуло, и она начала всплывать.
     - Чтобы пристыковаться к Айслэб-5, - пояснила  Втулка,  -
кто-то  должен  быть  здесь,  чтобы  говорить  рулевому,  куда
поворачивать и когда останавливать лодку.
     Камера  накренилась   и   остановилась,   самую   малость
высунувшись из корпуса.
     И тут Сиро-сан включил прожектора.
     У Сирил  отвисла  челюсть.  Они  находились  под  ледовой
шапкой, глядя на нее снизу-вверх. Нежно молочной белизны  лед,
поверхность которого  устилали  вырезанные  течениями  плавные
волны, создавал иллюзию полета вниз головой  над  заснеженными
холмами. Кое-где сочетание  давления  трущихся  друг  о  друга
массивных паков  льда  и  потоков  воды  создало  причудливые,
извилистые    фигуры,    казавшиеся    элементами    какого-то
инопланетного ландшафта. В других местах  лед  был  необычайно
прозрачным,  позволяя   увидеть   скрытые   за   ним   карманы
кристальной чистоты либо моря неземной синевы.
     - Не пользуйся вспышкой, - мягко посоветовала  Втулка.  -
Она отразится от лексана.
     Сирил  начала  фотографировать,  сделав  один  за  другим
четыре снимка, словно боялась, что всё исчезнет.  Впечатление,
что они смотрят не вверх, а вниз, было настолько сильным,  что
ей  пришлось  бороться  с  головокружением.  Затем  она  стала
фотографировать аккуратнее, тщательно выбирая кадры.
     - Невероятно, - с благоговением произнесла она.
     - Не подходи так близко к окну. Оно  запотеет  от  твоего
дыхания, -  предупредила  Втулка  и  согласилась:  -  Да,  это
невероятно. На  днище  лодки  есть  купол  для  наблюдения  за
океанским дном,  но  дорсальный  купол  мы  не  устанавливали,
поскольку не могли придумать,  зачем  он  может  понадобиться.
Хорошо, что он понадобился нам для  Айслэб-5  -  это  одна  из
красивейших штук, которую я видела под водой.
     Сирил замялась. Она напомнила себе, что  должна  написать
об этой маньячке панегирик. Возможно, сейчас, когда она  ведет
себя как благоразумное существо, самое время разговорить ее.
     - О чем ты думаешь, глядя на это?
     - Об одном месте, - медленно ответила Втулка. -  Каком-то
другом, где творится прекрасное.
     - О Тридевятом Царстве,  -  засмеялась  Сирил,  -  как  в
сказках, которые читаешь в детстве.
     - Вроде мифа об Оресте, - кивнула  Втулка.  Улыбка  Сирил
застыла.
     -  Вроде...  чего?  -  спросила   она,   уверенная,   что
ослышалась. Ей показалось, что Втулка сказала "миф об Оресте".
Втулка негромко рассмеялась.
     - Мифа об Оресте. Он убил свою мать за то, что  та  убила
его отца. После этого его преследуют Фурии, - она  улыбнулась.
- Они загоняют его на  грань  безумия,  и  далее,  и  обратно.
Неумолимые и беспощадные, не  подчиняющиеся  ни  человеку,  ни
богу, - ее голос задрожал  от  возбуждения.  -  Думаю,  именно
прочтя это, я поняла, кем хочу быть.
     Втулка отвернулась и  моргнула,  скрывая  скатившуюся  по
лицу слезинку, будто стесняясь ее. Уголок улыбки Сирил  нервно
дергался. "И как прикажете  мне  придать  этому  положительный
окрас? - спросила она саму  себя.  -  Наверное,  так:  "Втулка
всегда   черпала   вдохновение   из   классической    западной
литературы"..."
      
                            * * *

     Чипу удалось поспать  несколько  часов.  Он  потянулся  в
своей кровати, под полкой Дейла, и задумался,  не  заснуть  ли
обратно. Потом он посмотрел  на  часы  на  стене.  Было  почти
шесть. Он бросился в кухню, поставил кипятиться воду и  бросил
в Гаечкин Кофемол четыре кофейных зернышка: одно  для  себя  и
три для Гаечки.
     Когда упало четвертое зернышко, бурундук осознал, что  он
сделал, и  безвольно  опустился  на  стул.  Он  тяжело  дышал,
пытаясь не расплакаться.
     Значит, это  будет  вот  так?  Действительно  ли  он  еще
несколько недель будет оборачиваться, когда ему послышится  ее
голос; накрывать для нее  место  за  столом;  напоминать  себе
рассказать ей, когда услышит что-то интересное?
     Да, понял он. Да, будет. Он перебрал все самые  лучшие  и
яркие моменты своей жизни за последние годы, и она была частью
каждого из них.  Он  слышал  ее  голос,  ее  смех,  ощущал  ее
объятия. Запах  озона,  когда  ее  вновь  било  током.  Прилив
адреналина, когда он слышал ее "упс". Он  даже  скучал  по  ее
готовке. Хотя, пожалуй, по готовке нет. И он знал, что  отныне
запах горящего масла всегда будет напоминать ему  о  ней.  Она
была для него солнцем, была ему  родней  его  правой  руки,  и
пустота после ее ухода не заполнится еще очень долго.
     - Она умерла, а я так и не сказал ей,  что  люблю  ее,  -
произнес он вслух. - Она мертва, а я...
     Он зажал рот ладонью,  заглушая  всхлипы,  и  стукнул  по
столу, два раза, очень сильно.  Потом  сделал  глубокий  вдох.
Нет. Он не изольет это. Не сейчас. Не так.
     Надо     сосредоточиться.     Он     должен     сохранять
работоспособность.
     Несмотря на сказанное им  вчера,  он  не  особо  надеялся
найти Гаечку живой. Да, Люди иногда спасают мышей от котов. Но
при этом они не забирают мышей с собой. Нет, будь Гаечка жива,
другие мыши отнесли б ее в медпункт.
     Чип улыбнулся. Он знал, что должен сделать.
     Чип без труда нашел то, что искал. Предмет не был  частью
снаряжения  Спасателей,  поскольку  им  претила   сама   мысль
использовать его по назначению. Но из уважения к тому, кто  им
его дал, Гайка не хотела его выбрасывать.  Поэтому  он  так  и
лежал под ее кроватью, по-прежнему в ящике,  рядом  со  вторым
компонентом подарка.
     Чип  повесил  предмет  на  плечо   и   осторожно   поднял
прилагавшийся к нему ящик, латунный  и  тяжелый.  У  двери  он
остановился.
     - Гаечка, - тихо сказал он комнате, - Гаечка, я знаю, что
ты была бы против. Но я должен  сделать  это,  Гаечка.  Прости
меня. Я  не  смогу  вновь  начать  жить,  пока  мы  не  узнаем
наверняка.
     Он выключил свет и пошел на взлетно-посадочную полосу.
      
                            * * *

     - С добрым утром, Атропос! Как спалось?  -  проходя  мимо
своего нового кота, с вежливым кивком спросил Косгроув(22). Он
практически  покончил  со  своим  былым   помешательством   на
предрассудках и улыбнулся про  себя,  вспомнив,  как  когда-то
страшился черных  котов.  Рассекающий  воздух  с  приглушенным
свистом хвост кота дал Косгроуву понять, что Атропос волнуется
и лучше его не трогать. Гораздо выгодней позволять котам самим
подходить к тебе. Поэтому Клайд дунул на свой кофе и перешел в
соседнюю комнату, где стояла мышиная клетка.
     - С добрым утром,  Счастливица,  -  весело  сказал  он  и
улыбнулся. Мышки нигде не было видно, а  значит,  она,  скорее
всего, была в домике. Когда он видел ее вчера в последний раз,
она спала под поилкой.  Следовательно,  она  была  по-прежнему
жива. Ему была невыносима  мысль  о  том,  что,  спасши  жизнь
Атропосу, он спровоцировал смерть другого живого существа, тем
более напомнившего ему другую мышку,  с  которой  он  когда-то
познакомился.
     Спавшая в домике Гайка проснулась, выглянула из дверей  и
узрела своего спасителя.
     И тотчас же вспомнила всё.  Она  заметила  его  у  стенда
"Сайбердайн"  и  приблизилась   на   несколько   шагов,   чтоб
убедиться,  что  это  действительно  он.  Потом  она  заметила
изготавливающегося к броску на какую-то  другую  мышь  кота  и
мгновенно отреагировала, сбив его с ног и оказавшись добычей.
     Косгроув достал пару кусачек и  стал  вырезать  в  стенке
клетки дыру. Зачарованная Гайка вышла из домика,  чтобы  лучше
видеть. Теперь, когда в комнате было светло, она узнала старую
мастерскую Косгроува, правда, капитально отремонтированную,  с
покрытым  пробковым  настилом  полом,  новыми  стеллажами  для
оборудования, свежевыкрашенными стенами. Хотя в комнате  царил
свойственный  жилищам  работящих  конструкторов  хаосоподобный
беспорядок,  уборку  здесь,  вне  всякого   сомнения,   делали
профессионалы. Косгроув явно поднялся по социальной  лестнице,
и Гайка была за него рада.
     - Хочешь узнать, что  я  делаю,  Счастливица?  -  спросил
Клайд.  Гайка  пожала  плечами  и  обворожительно  улыбнулась.
Мужчина тоже улыбнулся. - Я немного перестраиваю твой дом. Так
мне будет легче тебя кормить.
     Он  аккуратно  отрезал  прутья,  держа   каждый   кусочек
свободной рукой и складывая их в  кучку  возле  клетки.  Гайка
завороженно  следила  за  его  работой  и  ждала,   когда   он
отвернется. Она сделала глубокий вдох, не обращая внимания  на
вызванную этим боль в груди, упала на четвереньки и  рванулась
вперед.
     Бежала она медленно. Ее левая  передняя  лапка  слушалась
плохо и едва держала ее вес, поэтому Гайка сбилась с шага. Она
выпрыгнула из дырки, а когда приземлилась, ее  левая  передняя
лапка  подломилась,  и  мышка  врезалась  в  кучку  отрезанных
проволочек,  схватив  одну,  будто   пытаясь   таким   образом
удержаться на столе. Она перелетела через край, но тут  что-то
крепко схватило ее за хвостик, и ее полет резко прекратился.
     Косгроув поднял качающуюся, как маятник, мышку за  хвост.
Она спрятала проволочку за  спину,  чтобы  он  ее  не  увидел.
Мужчина недовольно поцокал языком.
     - Не делай так, Счастливица, - мягко произнес он, шутливо
грозя ей пальцем, будто читал ей нотацию. - Ты поранишься.
     - Мя-а-а-ау! - сказал кот, с вожделением  наблюдавший  за
происходящим  с  пола.  Гайка  сглотнула.  Косгроув   печально
покачал головой.
     - Или тебя поранят.
     Он перевернул уже опорожненную кофейную чашку вверх  дном
и засунул Гайку под нее, после  чего  вернулся  к  работе.  Он
вставил  в  вырезанное  отверстие  круглые  ворота  и   крепко
зафиксировал их с помощью болтов. Гайка расстегнула комбинезон
и  спрятала  под  него  кусочек  проволоки.   Косгроув   снова
покопался в пакете из зоомагазина  и  просунул  сквозь  ворота
длинную янтарную трубку с внутренней  нарезкой,  другой  конец
которой  соединил  с  небольшой  птичьей  клеткой.  Открыв  ее
подпружиненную дверку, он насыпал  туда  немного  подстилки  и
установил  в  ней  полную   бутылку   с   водой   и   дозатор,
заполненный... гранулированным кормом.
     Вытащив Гайку из чашки, Косгроув осторожно поместил ее  в
камеру для кормления,  два  раза  погладил  и  закрыл  крышку.
Поскольку пружина на дверце  была  сломана,  он  запер  ее  на
багажный висячий замочек, который  позже  планировал  заменить
простой щеколдой.
     - Пока, Атропос и Счастливица!  -  попрощался  он.  -  До
вечера!
     Гайка огляделась. Да, отсюда ей будет трудней  убежать  в
процессе кормления. Вход в камеру был  достаточно  мал,  чтобы
Косгроув мог легко закрыть его ладонью. Она  оглядела  клетку,
ища уязвимое место. Можно было бы попробовать выломать дверцу,
но  замок  был  вне  досягаемости.  Поэтому  она   вынула   из
комбинезона проволочку и улыбнулась ей.
     - Вот оно, - сказала она.
     - И что же это? - вежливо спросил кот.
     - Это - рычаг, при помощи которого я переверну Землю.
     - Не понимаю, - медленно произнес кот.
     - Можешь принести  соломинку?  -  попросила  Гайка.  -  У
Косгроува наверняка где-то есть соломинки... О, нет!
     - Что случилось?
     Как обычно, увлеченность  технической  задачей  заставила
Гайку  забыть  о  сугубо  личной  катастрофе.  Она   выпустила
металлический  стержень  из  рук  и  медленно  поднесла  их  к
пепельно-бледному лицу.
     - Я была в кофейной чашке и не слизала остатки гущи! Я...
обезкофеинена!
      
                            * * *

     Звук выстрела  напоминал  скорее  взрыв  ракеты-хлопушки.
Само собой, на Чипе были беруши.
     Отдача была ощутимой, но вполне обуздываемой, если встать
на колено. Чип позволил нагревшемуся оружию скатиться с  плеча
и осторожно опустил его на ВПП рядом с собой. Достав из  ранца
следующий патрон кольцевого воспламенения 22-го  калибра,  Чип
вставил его в казенную часть  орудия  до  щелчка  фиксирующего
зажима. На сей раз было легче - должно быть, от  жара  первого
выстрела   ствол   расширился.   Чип   вновь   закинул   Почти
Без-Чтоб-Его-откатное орудие на плечо, обратив внимание на его
теплоту, на удивление успокаивающую  тяжесть  и  резкий  запах
пороха. Точно так же пахли двигатели для самодельных ракет,  а
их аромат ассоциировался у бурундука с Гаечкой. С этой  мыслью
он навел оружие на цель, сморгнул слезу и выстрелил.
     Безоткатные орудия по определению менее  эффективны,  чем
обычные, а ствол у Втулкиного ПБЧЕО 22-го калибра  было  очень
коротким. Поэтому пуля не обладала такой же дульной  энергией,
как при выстреле из обычной винтовки.  Несмотря  на  это,  она
ударила в  мишень  довольно-таки  мощно  по  меркам  грызунов,
переломив брусок из бальзы пополам и  отшвырнув  его  за  край
ВПП.
     Чип был поражен. Он предполагал, что  мишень  продержится
дольше. Бурундук ухмыльнулся. "Да, - подумал он, вспомнив свою
первую встречу с  этим  оружием,  -  это  и  впрямь  остановит
кота..."
     Он огляделся по сторонам  и  в  качестве  следующей  цели
избрал ветку дерева в десяти футах.
      
                            * * *

     Вопреки корпоративному юмору, на двери  офиса  Бахман  не
было таблички "Оставь надежду всяк сюда входящий". Она была  б
излишней, так как на двери уже висела табличка с ее именем.
     Тревор стоял перед Той Самой Дверью,  собираясь  с  духом
перед встречей лицом к лицу с Элис Бахман, вице-президентом по
техническому   развитию   "Сайбердайн".   Со   времен    атаки
террористов на офис в Калифорнии отдел  разработки  корпорации
переехал в Нью-Йорк. Тревор коснулся участка губы, где  раньше
были усы - еще  одна  нервная  привычка.  Он  гордился  своими
усами, но  в  преддверии  выставки  его  начальница  попросила
сбрить их.  Тревору  была  знакома  поговорка,  что  компания,
потребовавшая от тебя расстаться с  растительностью  на  лице,
впоследствии потребует расстаться с душой. Но  Тревор  был  не
против, так как всё равно никогда ей не пользовался.
     Тревор вошел, надеясь, что тот факт, что на календаре  19
декабря,  смягчит  надвигающуюся  бурю.   Была   суббота,   но
ЭЗЗУ-Экспо длилось до вторника, а значит, сегодняшний день был
для него рабочим. А для нее? Она презирала отгулы, называя  их
обворовыванием компании.
     На стенах кабинета Бахман висели в  рамках  мотивационные
плакаты. "Компания - мать и отец". "Радуйтесь,  что  в  данный
момент у вас есть работа". "Благословенны смиренные,  ибо  они
съедобны".  "Быть  милосердным  значит  быть  несправедливым".
Бахман придерживалась мнения, что начинать выволочки  надо  со
светской беседы. Это давало  жертве  надежду,  и  смысл  жизни
Бахман состоял в наблюдении за тем, как эта надежда умирает.
     -    Скажите,    Тревор,    как    прошла    еженедельная
телеконференция отдела маркетинга?
     Тревор  улыбнулся  про  себя.  В  его  глазах  заблестела
надежда.
     - Немного странно, мэм. Из-за  ЭЗЗУ-Экспо  все  участники
находились в одной комнате,  поэтому  никто  не  мог  включить
удаленную  станцию.  Мы  настроили  камеру  так,   чтобы   она
показывала нашу комнату. Так мы смогли видеть  друг  друга  на
мониторах и провести встречу в обычном режиме.
     - Э-э-э, хорошо... - маркетологи были хуже пользователей.
Сидевшая  за  столом  Бахман  подняла  взгляд  на  Тревора.  -
Насколько я понимаю, вчера мистер Косгроув обратился к  вам  с
более чем обоснованной просьбой, которую  вы...  отклонили,  -
мягко, с оттенком изумления  произнесла  она.  -  Объясните  и
обоснуйте это ваше экстраординарное отклонение.
     Тревор представил себе ужасные последствия  этого  своего
отклонения, и из каждой поры его кожи выступило по капле пота.
Временно удовлетворенная Бахман вздохнула.
     - Мэм,  -  извиняющимся  тоном  произнес  Тревор.  -  Его
просьба не касалась бизнеса. Он  попросил  мой  пиджак,  чтобы
завернуть бездомного кота.
     - Я не спрашивала, касалась ли  его  просьба  бизнеса,  -
вполголоса перебила Бахман.  -  Мистер  Косгроув  -  нежная  и
добрая душа, любящая нежную и  добрую  рабочую  культуру.  Его
редкие контакты  с  другими  сотрудниками  "Сайбердайн"  будут
встречать с их стороны дружеское  содействие...  -  ее  взгляд
затвердел, -  ...даже  если  мне  придется  послать  ему  вашу
отрезанную голову по внутриофисной почте.
     Тревор понял, что она недовольна.
     - Вследствие того, что вы не дали ему  свой  пиджак,  кот
сильно его поцарапал.  Если  бы  вы  дали  ему  пиджак,  я  бы
возместила вам его стоимость в десятикратном размере.
     - П... простите, мэм.
     - Хорошо. Вас никогда не  посещала  мысль  спросить,  чем
вызван мой столь необычный интерес к Косгроуву?
     - Нет, мэм.
     Бахман удовлетворенно кивнула.
     - Вы - бесхребетная крыса.
     - Да,  мэм,  -  гордо  кивнул  Тревор.  Несмотря  на  все
недостатки Бахман, кои были многочисленны  и  очень  серьезны,
следует  справедливости  ради  заметить,  что  ее  слова  были
продиктованы Человеческим  невежеством  относительно  истинной
природы  мелких  животных.  Будь  она  в  курсе,  никогда   не
оскорбила бы крыс и не польстила бы Тревору, сравнив их.
     -  В  таком  случае,  хочу  предложить  вам  повышение  в
должность   персонального   опекуна   Косгроува.   Тогда   вам
понадобится  знать,  почему   меня   так   интересует   работа
Косгроува.
     - Как вам будет угодно, мэм.
     - Очень хорошо, - Элис откинулась на спинку кресла. - Как
вам известно, кибернетика - это наука  о  том,  чтобы  научить
машины вести себя, как живые существа.
     Тревор принял ее слова к сведению. После пяти лет  работы
в компании даже маркетологам следовало знать такие технические
подробности. Бахман продолжала:
     -  По  иронии  судьбы,  гораздо  легче  запрограммировать
компьютер на использование интегрального  исчисления,  чем  на
ходьбу по комнате на двух ногах.  Миллионы  лет  эволюции  так
хорошо запрограммировали на  это  наш  мозг,  что  нам  сложно
понять, как именно мы это делаем. Это всё равно, что попросить
птицу  научить  нас  летать  или  спросить  вас,   как   стать
лизоблюдом.
     Ее комплимент заставил  Тревора  зардеться.  Воистину,  в
Бахман вселился дух Рождества.
     - Кибернетика - наука о том,  как  заставить  электронику
стоимостью в миллионы долларов выполнять задачи,  которые  под
силу  любому  ребенку.  Ключевым  элементом   этого   процесса
является распознавание образов,  -  Элис  постучала  по  своей
кофейной чашке с надписью "Рожденная Сокращать".  -  Откуда  я
знаю, что это кофейная чашка, а не пепельница?
     - Потому что вы  так  сказали,  -  подобострастно  сказал
Тревор.
     - Мистер Косгроув запрограммировал машины, которые  умеют
отличать помидоры от красных перцев, причем имея на борту чипы
с меньшим объемом памяти, чем в том,  который  управляет  моим
кондиционером. Грибиш, бывший работодатель Косгроува, оказался
неспособен постичь огромную важность этого достижения. Поэтому
"Сайбердайн" съел Грибиша так же, как  волк  поедает  овцу,  -
Бахман  весело  рассмеялась.  -  А  вы  постигаете   важность?
Постигаете? Постигаете, вы, мелкий маркетолог?
     - Нет, мэм.
     - Если  Косгроув  может  научить  восьмибитный  процессор
отличать  горох  от  кукурузы,  он  сможет  научить  процессор
"Спидболл" отличать М-1А1 "Абрамс" от Т-80. Начинаете понимать
потенциальное значение этого для проекта "СкайНет"?
     - Нет, мэм, - в ужасе пропищал маркетолог.
     - Отлично, - Бахман с  довольной  улыбкой  откинулась  на
спинку кресла. - Вы понимаете, что либо вы позаботитесь, чтобы
у Косгроува было всё, что  ему  потребуется  или  захочется  в
пределах  годового  полумиллионного  бюджета,  либо  я   лично
переподчиню  все  ваши  внутренние  органы   разным   дочерним
компаниям?
     - Да, мэм!
     - Уходя, не хлопайте дверью.
     - Спасибо, мэм. Счастливого Рождества.
     - Прошу прощения?  -  Бахман  прошла  процедуру  стирания
большей части  воспоминаний  детства  ради  увеличения  объема
памяти и сосредоточения на работе, поэтому эта фраза  была  ей
незнакома, а "Рождество" было ежегодным оправданием замедления
рабочего процесса.
     - Я  хотел  сказать,  желаю  вам  прибыльного  четвертого
квартала.
     - А, - Бахман кивнула, - спасибо.
      
                            * * *

     Пятеро Спасателей устроили наблюдательный пункт на  одной
из поддерживающих потолок  балок.  Они  находились  прямо  над
"бомби" и обозревали экспозицию "Сайбердайн". Фоксглав слушала
разговоры у стойки, Чип смотрел в бинокль,  а  Дейл,  Рокки  и
Вжик были наготове.
     - А что  если  парень,  поймавший  кота,  не  работал  на
"Сайбердайн"? - спросил Дейл. -  Он  может  вообще  больше  не
появиться.
     - Возможно,  -  не  поднимая  глаз,  ответил  Чип,  -  но
маловероятно. Во-первых, вряд ли бродячий кот мог  так  просто
зайти сюда. Здесь слишком шумно и многолюдно.
     - Верно, - согласился Дейл.
     -   Следовательно,   кота,   вероятно,   принес   кто-то,
подобравший его тем утром, так  как  в  противном  случае  кот
остался бы у него дома.
     Дейл снова кивнул. Это было разумно.
     - Но кот вряд ли убежит от следящего за ним  человека.  А
если он это сделает, то бросится наутек, а не примется  ловить
мышей. Следовательно, кот остался без присмотра,  возможно,  в
коробке или чем-то таком.
     - А если кто-то оставил коробку без  присмотра  в  стенде
"Сайбердайн", - закончил Рокфор,  -  то  он  либо  работает  в
"Сайбердайн", либо знаком с кем-то, кто там работает.
     - Именно, - подтвердил Чип. - Поэтому  кто-то  непременно
заговорит о том коте. И если они скажут,  чей  это  кот,  Вжик
отправится к нему домой и всё доложит.
     - Уверена, что тоже смогу проследить за ним  до  дома,  -
предложила Фоксглав.
     - Вжик - настоящий дока  в  этом  деле.  Он  лучше  всего
подходит на  роль  мухи  на  стене.  Ты  слушай  разговоры,  -
помедлив,  Чип  добавил:  -  Разумеется,  подозреваемых  может
оказаться двое. В этом случае Вжик последует за одним, а ты  -
за другим.
     Фокси просияла и кивнула.
      
                            * * *

     Мелодия мерила шагами Штаб Спасателей. Да, вынуждена была
признать она, нежелание Спасателей брать с собой  постороннего
было понятно. Но сидеть без дела  ей  тоже  не  хотелось.  Чип
попросил ее "мониторить ответы на письма",  которые  он  вчера
отправил.   Или   сказал,   что   отправил.   Оказалось,   что
использованное им устройство не было настроено  на  сохранение
исходящих сообщений,  поэтому  утверждать  что-либо  наверняка
было невозможно.
     В дверь постучали, и  Мелодия  поскакала  открывать.  Что
угодно, лишь бы отвлечься от этой линии рассуждений.
     - Здравствуйте, - радостно поприветствовала  она  высокую
женщину-белку с ожерельем из мелкого жемчуга на шее.
     - Здравствуй, дорогуша, - ответила белка.  -  Меня  зовут
Джун. Я принесла Гаечке несколько  книжек,  -  она  развернула
веером  набор  мышиных  размеров  книг  в  мягкой  обложке   с
названиями вроде "Вы и ваши детеныши", "104 сырных  имени  для
вашего малыша" и "Матери детей без отцов: смиряемся с позорной
участью потаскухи".
     - Гайка... отсутствует, - запинаясь, сказала Мелодия. Она
смотрела на книги, чувствуя, что у нее дрожат колени. Нет. Это
нелепо. Она высмеяла себя за такие  мысли.  -  Я  ее  подруга,
Мелодия. Может, зайдете?
     - Благодарю, - вежливо произнесла Джун. - Не  возражаешь,
если я попрошу чая с кексом?
     - Не думаю, что у нас есть кекс, - извинилась Мелодия.
     - Что ж,  тогда  я  его  испеку.  Позволь-ка!  -  и  Джун
рванулась на кухню. Некоторое  время  спустя  Мелодия  вонзила
зубы  в  кусочек  свежеиспеченного   божественного   кекса   с
клубничной  глазурью  и  прослезилась  от  счастья.  Всё-таки,
решила она, в живших в соответствии с гендерными  стереотипами
и в  условиях  полного  отсутствия  возможности  найти  работу
поколениях, венцом которых  стала  Джун,  что-то  такое  было.
Мелодия, конечно, не хотела быть  домохозяйкой,  но  часть  ее
желала иметь одну. Крошечное социальное неравенство было,  вне
всякого сомнения, недорогой платой за столь божественный кекс;
при условии,  конечно,  что  ущемлен  в  правах  будет  кто-то
другой.
     - Подумать только:  Гайка  в  таком  положении  и  где-то
шатается, - Джун фыркнула. - Даже не  знаю,  что  это  на  нее
нашло. Конечно, ее  сестра  гораздо  хуже  -  выносить  только
одного ребенка из помета, а после стерилизоваться, и всё,  вне
всякого сомнения, из-за того, что полный  помет  мешал  бы  ей
делать карьеру! Фырк! - она еще раз фыркнула. Джун понятия  не
имела, что беременность Втулки была очень опасной, и  что  она
выполняла предписание врача. Знай Джун об  этом,  в  жизни  не
затронула бы эту тему.
     - Гайка в положении? - осторожно спросила  Мелодия.  Джун
изумленно посмотрела на нее.
     - Ты не знала?
     Мелодия  отвернулась.  Догадаться  было  легко,   а   вот
поверить - трудно. Гайка всегда была  влюбчивой,  но  о  своих
парнях  и  связанных  с  этим   делах,   что   интересно,   не
распространялась. Ее с трудом удалось  разговорить  насчет  ее
первой и  катастрофической  связи,  а  ведь  Мелодия,  бывало,
теряла  с  ней  контакт  на  несколько  месяцев   кряду.   Она
предполагала,  что  ее  подруга  не  поддерживает  ни  с   кем
отношений, но в тихом омуте черти водятся...
     -  Я  еще  не  виделась  с  Гайкой.  Думаю,  она   хотела
рассказать мне  обо  всем  при  встрече,  -  Мелодия  медленно
выдохнула. Это могло объяснять, почему Чип был так взволнован,
когда они  были  у  Трекбол.  Почему-то  это  ее  встревожило.
Похоже, Чип еще тогда знал, что с Гайкой что-то случилось... -
Да и Чип вчера вел себя несколько странно.
     Джун вздрогнула и быстро отвернулась, как если бы Мелодия
задела ее нерв.
     - Да, - сказала бельчиха тихим, вымученным голосом, думая
о страшной мести, уготовленной бурундуком Юргену. -  Я...  его
побаиваюсь.  У  меня  предчувствие,  что   произойдет   что-то
ужасное.
     Лицо Мелодии закаменело. Теперь ей всё стало понятно.
     У Чипа был долгий послужной список проявлений  насилия  в
отношении близких. Вот почему он  был  на  встрече  АТ.  Когда
Мелодия впервые познакомилась с Чипом,  она  заподозрила,  что
между ним  и  Гайкой  что-то  есть.  Ничего  конкретного.  Они
смотрели друг на друга чуть дольше, чем должны были;  их  руки
соприкасались...
     Но с той поры Гайка влюбилась в кого-то другого - в самца
мыши, способного дать ей детей. Не Чипа. И сейчас  он  пытался
не допустить к расследованию гибели Гайки никого постороннего.
     Возможно, именно Чип ее и убил.
     Мелодия  решительно  сжала  челюсти.  Она  должна   найти
доказательства, во что бы  то  ни  стало.  Ради  себя  и  ради
Гаечки.
      
                            * * *

     Сперва Гайка взяла принесенную котом соломинку и откусила
от нее кусок длиной в три дюйма. Затем она осторожно разобрала
электрическую розетку на стене рядом с клеткой и вынула из нее
дюймовый винт с крестообразным шлицем и маленький, лишь  около
полсантиметра в длину, винтик с прямым шлицем.
     Смешав из тюбиков от "Джей-Би  Уэлд"  немного  эпоксидной
смолы, она заткнула ей один  конец  соломинки  и  вылепила  из
тестообразного  материала   невысокий   конус.   Затем   взяла
соломинку затычкой вниз  и  насадила  ее  кончик  на  короткий
винтик.  Провернув  ее  несколько  раз   и   убедившись,   что
направление  вращения  верное,  она  сняла  винт  и  поставила
соломинку затычкой вниз, будто ожидающий заполнения контейнер.
Затем  взяла  длинный  винт  и  щедро  намазала   его   WD-40,
использовав весь свой запас этого светлого нефтепродукта.
     После этого она  расчистила  участок  в  углу  вплоть  до
металлического  пола,  сгребла  лишнюю  подстилку  в  кучку  и
развела огонь при помощи входящего в  лэзэрмэновский  комплект
кремня.
     Это был опасный этап. Если огонь перекинется на остальное
покрытие,  ей  придется  бежать  в  камеру  для  кормления   и
надеяться, что огонь не выйдет за пределы основной клетки. Она
не собиралась спускать с костра глаз ни на миг.
     Сделав из второго огрызка  соломки  маленький  контейнер,
мышка  начала  плавить  кусочки  эпоксидки  и  заливать  ее  в
заткнутую   соломку   с   вращающимся   основанием.   Работать
приходилось  быстро,  чтобы  не  дать  эпоксидке  в  соломинке
затвердеть раньше  времени.  Когда  Гайка  решила,  что  смолы
хватит, она взяла длинный винт  и  осторожно  вставила  его  в
соломинку. Убедившись,  что  он  уравновешен,  мышка  загасила
огонь, залив водой все искры до последней.
     Вздохнув,  она  посмотрела  на  свое   творение.   Вскоре
эпоксидка затвердеет настолько, что в ней можно будет сверлить
дырки.  Чтобы   она   затвердела   окончательно,   потребуется
несколько часов. Так как поспешность погубила бы всё на корню,
Гайка решила подождать еще дольше.
      
                            * * *

     Чип со вздохом опустил бинокль. Он не хотел поднимать эту
тему, очень не хотел. Но лучше было сделать это сейчас, чем  в
ходе операции.
     - Ребята, - тихо  сказал  он,  -  надо  обсудить  кое-что
важное. Мы должны найти Гаечку.
     Фоксглав и Дейл серьезно кивнули. Рокфор  и  Вжик  нервно
переглянулись. Это была очевидная вещь - слишком очевидная для
Чипа.
     - Конечно, дружище, - сказал Рокки, зондируя почву.
     - Я имею в виду, что мы должны  найти  ее  независимо  от
того, жива она или мертва.
     Рокфор вытаращил глаза. Чип же не имел в виду?.. Фоксглав
фыркнула.
     - Чип, как мы ее найдем, если она внутри кота?
     Все  молча  задумались  над   этим   вопросом.   Фоксглав
побледнела.
     - Чип, нет.
     - Я захватил подаренную Втулкой безоткатку,  -  неумолимо
продолжил Чип. - Мы убьем кота и найдем Гаечку.
     Фоксглав охватил долгий и сильный озноб. Она отвернулась.
     - Чип, нет. Пожалуйста. Мы не можем, - убийство кота само
по себе было плохим поступком, но...
     - Побойся Бога, Чиппер, -  взмолился  Рокфор.  Перед  его
внутренним взором возник образ  полупереваренной  дочурки  его
лучшего друга, и он, ахнув, отвернулся. Вжик закрыл рот руками
и зажмурился.
     - Это единственный выход, - не  отступал  Чип.  -  Мы  не
можем оставить этот вопрос открытым. Она заслуживает большего.
И...  -  он  откашлялся.  -  Мы  должны  или  спасти  ее,  или
похоронить. Я не... Я не могу не знать. Я должен знать, поздно
ли уже... - он резко замолчал.
     Вжик тяжело дышал. Рокфор мысленно вернулся на пятнадцать
лет назад. Маленькая девочка  обращалась  к  нему,  так  пылко
глядя на него снизу вверх, что сказать "нет"  было  совершенно
невозможно...
     -   Привет,   дядя   Рокки!   Хотите   помочь    мне    с
шапочкой-вертолетом?
     Конечно, он хотел помочь. Он  не  думал,  что  она  может
по-настоящему подняться в этой шапке  в  воздух.  В  тот  день
Гаечка открыла для себя сразу  две  вещи:  крутящий  момент  и
растяжение связок голеностопа... Неся ее домой,  он  рассказал
ей старую шутку о том, что  любая  посадка,  с  места  которой
можно уйти на своих двоих, считается удачной,  и  она  решила,
что это самое умное из того, что она когда-либо слышала.
     - Мы не можем, - простодушно сказал Рокки. - Чип,  мы  не
можем.
     - Кто? - нервно прожужжал Вжик. - Кто... это сделает?
     - Нет, Вжик, ты слишком слаб,  чтобы  сделать  разрез,  -
мягко сказал Чип.  Вжик  издал  протяжный  вздох  невыразимого
облегчения.
     - Не я, - сказала Фоксглав, которую до сих пор трясло.  -
Прости. Я даже думать об этом не могу.
     - Это сделаю я, - сказал Дейл, закрыв глаза. Когда он  их
открыл, увидел, что все вытаращились на него, словно  не  веря
своим ушам. Он и сам с трудом им верил.
     - Нет, - помотал головой Чип. - Это моя идея...
     - Нет, - перебил Дейл. - Повторяю, это  сделаю  я.  Вжику
это не по силам. Я не хочу,  чтобы  это  делала  Фоксглав.  Не
следует заставлять делать это  Рокфора.  А  тебе,  Чип,  я  не
позволю запомнить ее такой. Разговор окончен.
     - Никто ничего не сделает! -  вдруг  выкрикнул  Рокки.  -
Никто, - он сглотнул.
     - Только так можно удостовериться, Рокки, - заметил Чип.
     - Нет, - резко сказал австралиец. - Неважно, чего хочу  я
или  чего  хочешь  ты.  Гаечка  бы  этого   не   хотела.   Это
единственное, что имеет значение.
     - Кот так  или  иначе  не  жилец,  -  невозмутимо  сказал
бурундук. - Втулка вернется и убьет его.
     Рокки скрестил руки на груди.
     - Если я с ней поговорю, то не убьет.
     - Думаешь, она станет слушать?
     - Это наше с ней дело. Не бери на себя это, Чип.  С  этой
дороги не возвращаются.
     Внезапно Фоксглав опустила голову и посмотрела на  стенд.
Она напряглась, явно прислушиваясь.
     - Чип, - сказала она наконец, - это он!  Рыжий  парень  в
очках и с усами.
     - Клайд Косгроув! -  ахнул  Чип.  Это  объясняло,  почему
Гайка пошла вчера к стенду "Сайбердайн"  -  несколько  месяцев
назад она помогла ему преодолеть  полосу  неудач.  -  Вжик,  -
приказал бурундук, - проследи за ним до дома.
     На лице Вжика отразилось недоумение.
     - Но мы и так знаем, где он живет, - напомнил он.
     - Мы знаем, где он жил, - поправил его Чип. -  В  здании,
которым  владел  его  босс,  Грибиш.  Сейчас  он  работает  на
"Сайбердайн", и я буду очень удивлен, если он не переехал.
     - На всякий случай, его  старый  адрес  всё  равно  стоит
проверить, - предложил Рокфор. Чип подумал и кивнул.
     - Да. Вжик, оставайся здесь на случай, если он  уйдет  до
нашего возвращения.  Фоксглав,  оставайся  здесь  и  продолжай
слушать. Рокки, ты за старшего. Дейл, за мной.
     - Не-а, - Рокфор ненавязчиво помотал головой, - я с вами.
      
                            * * *

     Гайка медленно бежала в колесе, часто и мелко  дыша.  Она
не могла дышать очень уж глубоко, иначе треснувшие ребра снова
бы разболелись, и не могла бежать на четвереньках, так как  ее
левая передняя лапка подламывалась.  Не  в  силах  продолжать,
мышка остановилась, качаясь взад-вперед в колесе. Она не могла
двигаться быстрее, чем ускоренной рысью, да и то недолго.
     Хорошо, что после освобождения из клетки кот будет на  ее
стороне. Если бы дело дошло до бега наперегонки с  котом,  она
бы проиграла. Ее беговые способности находились  в  надире.  У
нее было три пути: подождать пару  месяцев,  пока  не  заживут
ребра; совершить побег, когда кот отвлечется;  или  довериться
ему. Третий вариант соответствовал  ее  от  природы  живому  и
жизнерадостному мировоззрению.
      
                            * * *

     Дом номер 3436.

     "ОТДЕЛ ПИЩЕВЫХ ТЕХНОЛОГИЙ "САЙБЕРДАЙН" (БЫВШАЯ  "КУХОННЫЕ
ПРИБОРЫ   ГРИБИША")   -    Слабые    отбраковываются,    стадо
усиливается".

     - Это многое объясняет, - глубокомысленно заметил Чип.
     Слушавший его вполуха Дейл кивнул.  Рокфор  сидел  сзади,
скрестив на груди руки и чувствуя, как у  него  от  напряжения
сводит желудок. Скоро они найдут Гаечку. Так  или  иначе.  Чип
перевел "Крыло" в режим зависания.
     - Никто не помнит, на каком этаже живет Косгроув?
     - Я помню, что окно выходило в переулок, -  сказал  Дейл.
Чип кивнул и направил "Крыло" в промежуток между домами  номер
3436 и 3438.
     - Кажется, где-то посередине, -  подал  голос  Рокфор.  -
Ближе к крыше.
     - Будем заглядывать во все окна, - решил Чип. - Начнем  с
середины и будем двигаться вверх.
     - Вряд ли нам удастся  сесть  на  подоконник,  -  заметил
Рокки. - Они узкие слишком.
     Чип посмотрел вверх.
     - А что если на внешний блок кондиционера...
      
                            * * *

     Гайка  победно  потрясла  соломинкой.   Когда   эпоксидка
затвердела до консистенции ириски, мышка заточенным при помощи
напильника  из  мультиинструмента  рычагом  пробила  в  центре
соломинки шесть отверстий, после чего  дала  смоле  затвердеть
окончательно.
     - Готово, - торжественно объявила она коту.  Тот  смотрел
на нее, положив голову на лапы.
     - И как же работает эта штуковина? - вежливо спросил  он.
Вместо ответа Гайка подошла к краю клетки и  стала  разгребать
подстилку,  пока  не  докопалась  до  служившей  полом   голой
металлической плиты. Как и у большинства птичьих  клеток,  пол
этой выдвигался, как ящик стола, чтоб его можно было  чистить.
Мышка засунула кончик рычага между стенкой клетки  и  полом  и
потянула.
     Ее ребра отреагировали так  резко,  что  у  нее  из  глаз
брызнули слезы. Гайка сморгнула их и потянула еще  раз.  Полка
немного подалась, причем ощутимо,  практически  на  ширину  ее
ладошки. Мышка  перешла  в  другой  угол  клетки  и  повторила
процесс. Пол должен  был  двигаться  по  прямой,  в  противном
случае он искривился бы и застрял.
     По итогам нескольких попыток Гайке удалось  сдвинуть  пол
где-то на  четверть  дюйма.  Выдохшись,  она  задумалась,  что
делать дальше.
     - Позволь-ка, - мягко промурлыкал кот. Он встал на  лапы,
потянулся  и   неспешно   обошел   вокруг   клетки.   Подцепив
выступающий краешек пола когтями, он потянул за него, довольно
быстро расширив искомый промежуток примерно до дюйма.
     - Хватит, - крикнула Гайка. - Через это я пролезу, -  она
улыбнулась и добавила: - Просто поразительно,  как  легко  всё
выходит, если работать вместе.
     -  О,  да,  -  серьезным  тоном   согласился   кот,   уже
практически ощущавший ее вкус. - Как ты поднимешь край клетки?
     - Этим, - мышка аккуратно установила  соломинку,  вклинив
ее между стенкой и полом клетки. Затем взяла  рычаг,  вставила
его в импровизированный домкрат и начала поворачивать, молясь,
чтобы WD-40 не позволил винту пристать к эпоксидке.
     Получилось. Клетка медленно поднималась, промежуток между
ней и полом постепенно расширялся. Каждое движение  отдавалось
в ребрах Гайки болью. Уже вскоре клетка  поднялась  достаточно
высоко, чтобы Спасательница могла под ней протиснуться.  Гайка
с облегчением перекатилась  под  преградой  и  потянулась,  но
спазм в боку напомнил ей, что этого  делать  не  стоит.  Мышка
огляделась и удивленно моргнула. Куда подевался кот?
     - Кот? - позвала она.
     Ответа не было.
     Гайка отошла на несколько шагов от клетки  в  направлении
края стола. Может, он спрыгнул на пол...
     - Кот? - позвала она еще раз.
     Спрятавшийся   за   осциллоскопом   хищник   напрягся   и
изготовился к броску.
      
                            * * *

     - Здесь, - бесцветным голосом констатировал Чип. С  этого
ракурса  рабочий  стол  с  Гайкой  не  был  виден,   но   это,
определенно, была мастерская. Чип посадил "Крыло"  на  внешний
блок кондиционера под  окном  и  включил  встроенные  в  шасси
электромагниты. Никель-металл-гидридных батареек  должно  было
хватить минимум на полчаса.
     - Можно пролезть через кондиционер, - предложил Рокфор. -
Я могу снять эту панель.
     - Так и сделаем, - кивнул Чип. - Я пойду за Дейлом.
     Удостоверившись, что Рокфор не видит, Чип  взял  Втулкино
ПБЧЕО 22-го калибра и перекинул ремень через плечо.
      
                            * * *

     Гайка не знала толком, что ее спасло. Это могло быть  как
легкое дуновение ветра, которое она  услышала,  но  толком  не
ощутила, так и чистый инстинкт.
     Когда кот бросился, она развернулась  и  упала,  взмахнув
заостренным концом рычага, который вонзился  в  переднюю  лапу
кота  главным  образом  благодаря  весу  и  скорости  хищника.
Передавшийся через рычаг толчок выбил его из рук Гайки,  а  ее
саму закрутил и сбросил со стола. Кот приземлился на  раненную
лапу, она подломилась, и он, врезавшись в гладкую  поверхность
стола, проскользил до края и тоже упал на пол.
     Гайка приземлилась неудачно,  но  падение  кота  сотрясло
весь пол. Кот медленно встал и  помотал  головой,  пока  Гайка
пыталась удержаться на ногах. Она огляделась, ища укрытие  или
убежище, нашла таковое  в  лице  лежащего  под  столом  тапка,
спотыкаясь,  пошла  туда  и  спряталась  за  ним.  Ей  страшно
хотелось лечь, но она знала,  что  если  сделает  это,  встать
больше  не  сможет.  Ее  бок  производил  впечатление   одного
большого синяка, а ребра  терлись  друг  о  друга  при  каждом
вдохе. Гайка знала, что работает на  адреналине.  Прежде,  чем
упасть в обморок, нужно было найти хорошее укрытие.
     Было  очень  заманчиво  заползти  в   тапок,   но   мышка
сомневалась,  что  его  длины  хватит,  чтобы  уберечь  ее  от
кошачьих когтей. Она потрясла головой, заставляя себя смотреть
по сторонам. Укрытие. Укрытие. На  полу  не  было  практически
ничего, способного спрятать мышь. Гайка знала, что  не  сможет
никуда залезть. Черт бы побрал профессиональных уборщиков.
     В кондиционере что-то лязгнуло. Мышь  и  кот  рефлекторно
посмотрели в ту сторону. "Почему кондиционер производит звуки?
Сейчас же декабрь!" - подумала Гайка.
     Передняя панель кондиционера слетела, и  оттуда  выглянул
Рокфор. Гайку охватило облегчение. Ребята здесь. Ей надо всего
лишь добраться до них.
     Кот соблюдал тишину и полную неподвижность. Если  они  не
посмотрят прямо на него... но если кот ее услышит...
     Вопрос, что из этого выбрать, не стоял и близко.
     - Рокки! - закричала она, сложив ладошки рупором. - Здесь
кот!..
     Кот молча бросился в  ее  сторону.  Гайка  заметила,  что
прихрамывает. На левую переднюю лапу.
     Она жива?
     На миг трое Спасателей  переглянулись,  будто  убеждаясь,
что им это не почудилось. Интересное было ощущение:  возникшая
было  эйфория  мгновенно  сгинула  под  впечатлением   от   ее
сообщения и в  связи  с  неприкрытой  и  срочной  потребностью
что-то предпринять.
     Чип протиснулся мимо Дейла, не заметив, как увидевшие его
оружие друзья рефлекторно зажали уши. Он снял ПБЧЕО  с  плеча,
прицелился. надавил на спуск. Без берушей выстрел был  гораздо
громче.
     Чип  не  упражнялся  в  стрельбе  по  движущейся  мишени.
Конечно же, он промазал.
     Гайка так сильно сосредоточилась на коте,  что  не  сразу
обратила внимание на выстрел. Она знала, что  кот  приземлится
именно туда, куда захочет, поэтому дождалась его  завершающего
скачка и побежала вправо. Когда он пронесся мимо, мышку обдало
ветром, а потом она вырвалась на открытое пространство.
     Чип бросил орудие. Оно было ему не нужно. Они ни  за  что
не успели бы сбегать к "Крылу" перезарядиться. Он вручил Дейлу
свою булавку и веревку.
     - Растяжка, под столом, - приказал  он.  -  Рокки,  идешь
поверху.
     Дейл кивнул и умчался. Рокфор чуть помедлил.
     - Позаботься о Гаечке, Чиппер,  -  хрипло  сказал  он.  В
голосе австралийца  было  что-то  такое,  что  заставило  Чипа
подозрительно покоситься на него.(23)
     Увидев  соскочивших  на   пол   двух   и   бурундуков   и
запрыгнувшую на стол мышь, кот на секунду замер. Почему они не
удирают? Кто взорвал петарду? Его  замешательство  дало  Гайке
время забежать под стол, где были навалены вещи,  за  которыми
вроде бы можно было укрыться. Рядом с ней юзом затормозил Чип.
     - Чип, - выдавила из себя Гайка.
     - Гаечка, - ответил бурундук. Мышка улыбнулась и  рухнула
на колени, сраженная внезапным  приступом  кашля.  Он  длился,
казалось, целую вечность, хотя на самом  деле  продолжался  не
более пары секунд. Когда он прекратился, мышка  поднесла  руку
ко рту, а когда отняла ее, увидела, что та обагрена кровью.
     - О, нет, - прошептала она и  попробовала  встать.  И  не
смогла. Чип тяжело сглотнул.
     - Идем, - твердо сказал он, и Гайка не  успела  и  глазом
моргнуть, как он взял ее на руки и прижал к себе,  не  спуская
глаз с идущего в их сторону кота.
     - Чип! - запротестовала мышка. - У тебя не выйдет...
     - У нас выйдет, - машинально ответил Чип и стал осторожно
перемещаться, одним глазом следя за котом, а вторым  глядя  на
коробку кабелей. Возможно, она послужит хорошим укрытием...
     Мышь по сравнению  с  котом  меньше,  чем  человек  -  по
сравнению с тираннозавром. Мыши и бурундуки попросту не  могут
победить кота. В лучшем случае мыши могут ускользать  от  атак
кота достаточно долго, чтобы скрыться. Кот обладает  скоростью
и силой, но у него есть еще и инерция.  У  мыши  больше  всего
шансов на успех, если она дождется атаки кота  и  в  последний
момент  увернется.  Но  это  опасная  игра,  в  которой   коту
достаточно выиграть единожды.
     Поэтому Гайка знала, что если Чип  будет  держать  ее  на
руках, у него ничего не выйдет. Она  перебрала  все  доступные
варианты: сотрудничать  с  ним,  убедить  его  прислушаться  к
голосу разума или  бороться.  Однако  Гайка  сомневалась,  что
сумеет  убедить  бурундука,  и  понимала,  что  борьбой   лишь
облегчит коту задачу по их поимке и убийству. Оставался только
первый вариант.
     Который, возможно, приведет к смерти Чипа.
     Рокфор стоял на столе и наблюдал за котом. Он  знал,  где
находится Чип, и знал, что тот останется с Гаечкой,  пока  они
оба не погибнут.
     Нет, мышь не может победить кота. Но она может  задержать
его. Два против одного - хороший счет, особенно если эти  двое
- добрые друзья, а лучшие времена этого одного миновали.
     Ощущение было странное. Ужас  охватывал  Рокфора  гораздо
больше раз, чем он в этом признавался, а сердился он еще чаще.
Сейчас  же,  приняв  сознательное  решение  умереть,   он   не
чувствовал ничего, кроме покоя и умиротворенности, словно  его
вознаградили за правильный выбор.
     Кот начал движение, которое Рокки  увидел  в  замедленном
темпе и понял, что не промахнется.
     Кот прыгнул. Чип отскочил. Его нога поскользнулась, и он,
развернувшись в воздухе, упал на  спину,  смягчив  приземление
Гаечки собственным телом. Мышка заплакала, причем не от  боли.
Они не смогли уйти далеко. Теперь Чип умрет вместе с ней.
     Со столешницы спрыгнул Рокфор. Он идеально подгадал время
и приземлился точно коту на голову, вогнав ее в пол.  Выполнив
нечаянное  сальто,  кот   грохнулся   всеми   восемью   своими
фунтами(24) оземь. Рокки отпрыгнул, повернулся к Чипу и Гайке,
проревел "БЕГИТЕ!" и вновь  повернулся  лицом  к  коту.  Рокки
знал, что будь Чип сам, он остался бы помочь.  Однако  сейчас,
притом что Гаечка практически не может ходить... что ж, он был
не против и пожелал им счастья.
     Силач подпрыгнул и схватил  противника  за  усы.  Кошачье
тело может гнуться, как резина, поэтому Рокфор осознавал,  что
кот его сбросит, причем быстро, но хотел, чтобы даром  хищнику
это не прошло. Кот взмыл в воздух и затряс головой, завывая  и
причиняя себе  боль  в  попытках  избавиться  от  исполненного
мрачной решимости  австралийца.  В  итоге  он  достал  грызуна
задним когтем и отправил в полет. Единственной мыслью  Рокфора
было удовлетворение тем, что он  летел  в  противоположную  от
Чипа и Гаечки сторону. Удар о  пол  оглушил  его.  Он  не  мог
пошевелиться, но мог видеть, как кот готовится к броску. Рокки
показалось, что он услышал, как где-то далеко Гайка кричит его
имя.
     "Прощай, дорогая..." - подумал он.
     Кот прямо на лету резко  остановился  и  рухнул  на  пол.
Рокфор   неожиданно   заметил   обхватившее   переднюю    лапу
представителя семейства кошачьих лассо, второй конец  которого
был несколько  раз  обмотан  вокруг  ножки  стола.  И  натянут
Дейлом. Когда кот упал, бурундук выбежал из-под стола, и Рокки
встал, главным образом чтобы сообщить ему, что  с  ним  всё  в
порядке.
     Кот медленно встал и упал обратно.
     Вновь попытался встать и вновь упал.
     Издав  протяжный  вздох,  кот  сложил  лапы  под  тело  и
посмотрел на Рокфора, как сфинкс.
     - Как  твое  имя,  мышь?  -  властно  спросил  он.  Рокки
передумал удирать.
     - Рокфор.
     - Меня зовут Мунго, - ответил кот. - Этот двуногий  дурак
предпочитает звать меня "Атропос".
     Рокки медленно кивнул. Мунго. Почему-то это имя  казалось
ему знакомым(25).
     - Люди - они такие, - согласился он. Кот закрыл глаза,  и
Рокки внезапно осознал, что он стар, очень стар.
     - Именно так, Рокфор. Это был...  хороший  бой.  Я  решил
позволить тебе и твоим друзьям уйти.
     Рокки попытался  рассердиться  на  высокомерие  кота  или
обрадоваться тому обстоятельству, что останется в живых, но не
сумел.  Он  видел  перед  собой  лишь  старого  битого  воина,
проигравшего свою последнюю битву и теперь пытавшегося  спасти
истерзанные остатки чести.
     Свою последнюю битву, не считая еще одной.  Единственную,
которую проигрывают все без исключения.
     - Спасибо, Мунго, - вежливо произнес Рокфор, снимая  шлем
и летные очки. - Это был, как ты и сказал, хороший бой.
     Мунго едва заметно улыбнулся.
     Когда Рокки и Дейл стали отходить от кота, Гайка ощутила,
что напряжение постепенно покидает ее.
     - Не опускай  меня,  -  прошептала  она.  Чип  моргнул  и
посмотрел на нее.
     - Разумеется, не опущу.
     Гайка почувствовала, что краснеет.
     - У меня несколько ребер треснули. Они, когда  смещаются,
очень болят.
     Чип тоже начал краснеть.
     - О'кей.
     Неуверенно, помалу, их лица сблизились.  Гайка  обхватила
Чипа  хвостом.   А   потом   их   глаза   закрылись,   а   рты
соприкоснулись.
     Они поцеловались трижды и  только  потом  открыли  глаза.
Гайка почувствовала, что дрожит; а может, это  дрожал  Чип;  а
может, они оба. Чип  поддерживал  рукой  ее  затылок  и  вдруг
произошло невероятное - он начал плакать и уткнулся лицом в ее
шею.
     - Гаечка, - прошептал он. - Гаечка, я так боялся...
     Мышка  гладила  его,  пока  он   не   успокоился   и   не
ухмыльнулся, слабо-преслабо.
     - Гаечка, мне будет легче поднять нас по стене,  если  ты
сядешь мне на закорки. Можешь встать на ноги?
     - Конечно, - кивнула изобретательница.  Ей  бы  хотелось,
чтобы этот миг продлился вечно, но ей  также  хотелось  домой.
Она устала, вспотела  и  страшно  нуждалась  в  зубной  щетке,
расческе и горячей воде.
     Рокки смотрел на нее. Он вспомнил, как  однажды,  побывав
на волосок от смерти, он поднял глаза на  облако  и  несколько
минут стоял, как вкопанный. Тогда  ему  казалось,  что  ничего
красивее он в жизни не видел. Сейчас с ним было то же самое.
     - Что такое? - спросила Гайка.
     - Ты о чем?
     - Ты как-то странно смотришь на меня. Что случилось?
     - Ничего, - внезапно улыбнувшись, сказал Рокки, и привлек
ее к себе так нежно, будто она была  сделана  из  филигранного
стекла. Гайка нахмурилась.
     - Тогда почему ты плачешь, Рокки? -  тихо  спросила  она,
чуть отстраняясь и пытливо глядя на него. Австралиец  не  имел
возможности   выразить   словами    это    чувство    огромной
признательности, настолько  глубокое,  что  оно  казалось  ему
столь же осязаемым, как сердце или легкие.  Он  с  невыразимой
нежностью убрал с ее лица волосы и поцеловал ее в бровь. Мышка
улыбнулась ему, а в ее кристально  голубых  глазах  отразилось
молчаливое понимание.
     - И я тебя люблю, Рокки.
     - Думаю,  нам  стоит  поторапливаться,  -  хрипло  сказал
силач.
     - Да, - согласился Чип. - Гаечка, сможешь  удержаться  на
моей спине, пока я буду лезть?
     - Да, - немедленно ответила мышка. Чип улыбнулся Дейлу.
     - Хорошая работа с веревкой.
     Дейл улыбнулся в ответ и пожал плечами.
     - Ну, должна же быть и от меня хоть какая-то польза.
     По дороге к кондиционеру Гайка  вдруг  ощутила  выход  на
передний план еще одной физической потребности.
     - Чип, - нервно спросила она, - у вас есть кофе?
     - Нет, извини.
     - Шоколад?
     - Нет.
     - Кола?
     - Нет.
     - Таблетка "НоуДоз"(26)?
     - Нет.
     - Эспрессо-драже в шоколадной глазури?
     - Нет.
     - Заскочим по дороге в "Старбакс"?
     Чип помедлил.
     - Я принесу тебе чего-нибудь из  "Старбакса",  пока  тебя
будет осматривать врач.
     - Это подождет.
     - Ты кашляла кровью.
     - Ой, и правда.
      
                            * * *

     - Что ж, - сказала  доктор  Скиннер,  пока  Гайка  грызла
третье эспрессо-драже в шоколадной глазури, -  рада  сообщить,
что прокола легкого нет. Было небольшое кровотечение  во  рту,
поэтому ты откашляла немного крови. Ничего страшного.
     - Это  радует.  Я  уж  подумала,  что  мне  действительно
досталось.
     - Так и  есть,  -  тут  же  сказала  Скиннер.  -  У  тебя
несколько треснутых ребер, ты истощена и, ну, побывала во  рту
у кота. Ты выглядишь хуже, чем после первой встречи с сестрой.
     - Обязательно упоминать об этом?  -  мрачно  пробормотала
Гайка.
     - Так что соблюдай покой пару дней. Последнее,  что  тебе
сейчас нужно, это падение с лестницы. Ребра заживут через пару
месяцев.
     - А лечить их как?
     - Сделаем тебе жесткий корсет,  чтобы  их  зафиксировать.
Это  займет  несколько  дней,  -  Скиннер  подняла  взгляд   и
усмехнулась. - Иди домой, прими душ. Счастливого Рождества.
     - Ага, - задумчиво произнесла Гайка. - Очень.
     Она посмотрела в окно. Солнце садилось, и ей не терпелось
оказаться в кровати. Залетев  в  Центр  Явица  за  Фоксглав  и
Вжиком, изможденные Спасатели отправились домой.
      
                            * * *

     Гайка  оперлась  на  Мелодию,  пока   подруга   осторожно
вытирала ее полотенцем и помогала выбраться из душа.
     - Прости, что так  вышло,  -  извинилась  Гайка.  Мелодия
ухмыльнулась.
     - Гаечка, я так рада, что с  тобой  всё  в  порядке,  что
вынесла бы за тобой утку, будь она тебе нужна.
     - Не нужна, - заверила е  изобретательница.  Ей  вряд  ли
требовалась помощь Мелодии для  одевания  халата,  но  гонщица
решила, что это не повредит.
     - Хочешь,  чтобы  я  задержалась  на  несколько  дней?  -
спросила она.
     - Тебе нужно проводить гонку.
     - Ну, это да... - Мелодия замялась. - Слушай,  почему  бы
мне  тогда  не  ночевать  здесь?  Днем  я  могу   работать   с
"Ультра-Флайт", а ночью помогать тебе, если потребуется.
     - Отлично! - согласилась Гайка. - Клейтон, возможно, даже
найдет кого-то, кто сможет возить тебя туда  и  обратно  -  он
очень рад любой возможности хоть чем-то помочь нам.
     Мелодия взяла Гайку за руки.
     - И еще, Гаечка, если я хоть  что-нибудь  могу  для  тебя
сделать, помни, я всегда рядом.
     - Спасибо, - улыбнулась Спасательница.
     - В смысле, если тебе захочется поговорить.
     - Спасибо.
     - Поговорить о чем угодно.
     - Хорошо.
     - Даже о том, о чем тебе стыдно говорить.
     - Э-э-э... хорошо. Заметано.
     - Потому что я умею хранить тайны.
     - Знаю, - кивнула Гайка.  Они  смотрели  друг  на  друга:
Мелодия беспокойно, а Гайка весело улыбаясь и раздумывая,  что
может  иметь  в  виду  ее  подруга.  Мелодия  вздохнула.  Было
очевидно, что в данный момент Гайка не хочет откровенничать  о
своей  беременности.  Впрочем,  ее  можно  было  понять,  если
вспомнить, что ей пришлось пережить.
     Она еле успела уложить Гайку в  постель,  когда  появился
Рокфор с источающим восхитительный запах подносом.
     -  Ты  наверняка  проголодалась,  -  сказал  он,   широко
улыбаясь. - Угощайся. Мы поедим внизу.
     Гайка последовала его совету. Очень охотно. Если  честно,
складывалось впечатление, что она набросилась  бы  на  любого,
кто встал бы между ней и едой, и проглотила  бы  его  целиком.
Закрыв за собой дверь, Рокфор прошептал на ухо вышедшей вместе
с ним Мелодии:
     - Я, как бы это сказать, приготовил  это  специально  для
нее. У нас остались разве что хлопья. Извини.
     - Хлопья отлично подойдут, - сказала  гонщица.  На  самом
деле они подходили ужасно, но что с того?
     Из ангара высунулся Чип.
     - Рокки, не поможешь с батарейками "Крыла"?
     - Уже иду, Чип. Мелодия, увидимся внизу.
     При виде Чипа гонщица испытала смешанные чувства, которые
рассортировывала,  спускаясь  по  лестнице.  Главным  из  них,
безусловно, была неприкрытая неловкость. Она абсолютно неверно
истолковала  мысли  и  действия  бурундука  и   была   страшно
благодарна судьбе  за  то,  что  у  нее  не  было  возможности
поделиться с кем-нибудь своими подозрениями.
     С другой стороны, возразила она  самой  себе  в  свое  же
оправдание, Чип был склонен к насилию. Он посещал встречи  АТ,
а значит, регулярно бил кого-то  из  членов  семьи.  Вздохнув,
Мелодия села за стол, составив компанию с  огромным  аппетитом
ужинавшему Дейлу.
     - Где Фоксглав? - спросила Мелодия.
     - Полетела добывать еду, - пояснил  бурундук.  -  А  Вжик
обычно ест в своем закоулке, - он не стал  уточнять,  что  это
вызвано тем,  что  от  еды  мухи  у  всех  остальных  портился
аппетит.
     Мелодия насыпала себе немного  хлопьев,  наполнила  миску
молоком и возвратилась к прежним мыслям. Нет, у Чипа явно были
какие-то серьезные проблемы. Да, он с ними боролся, но всё  же
применение насилия в  семейном  споре  нельзя  было  оправдать
ничем.
     Ход ее мыслей прервал вопрос Дейла:
     - Это у тебя "Капитан Кранч" в тарелке?
     Мелодия моргнула и опустила взгляд.
     - Ну, да, а что?
     Когда Чип и Рокки спустились с лестницы,  они  обнаружили
Мелодию и Дейла  в  потенциально  компрометирующем  положении.
Бурундук  лежал  на  столе,  удерживаемый  на   месте   плотно
обхватившими его горло руками гонщицы, и смотрел остекленевшим
глазом в потолок, издавая тихие звуки, обычно  ассоциирующиеся
с удушением.
     - Умри... умри... - чуть слышно шептала  Мелодия.  Чип  и
Рокки замерли и переглянулись.
     - Мелодия, не была бы ты любезна перестать душить хозяина
дома? - вежливо спросил Чип. Они дали ей  время  ответить,  но
она этого не сделала.
     -  Похоже,  бедняжка  погрузилась  в   свой   собственный
одержимый мир ненависти и мести, - прокомментировал Рокфор.  -
Вытащить ее оттуда можно только оглушением или электрошоком.
     - Как и Втулку,  -  со  вздохом  согласился  Чип.  -  Как
думаешь, нам стоит вмешиваться?
     - Пожалуй, - кивнул Рокки. - Дейл, ты меня слышишь?
     Они подождали ответа, но безрезультатно.
     - Дейл, - попросил Чип, - если ты меня  слышишь,  подними
руку.
     Дейл поднял требуемую конечность.
     - Я  принесу  кураре,  чтобы  расслабить  ее  мускулы,  -
предложил Чип. - Возможно, Гаечка сможет сварганить  тазер  на
переменном токе...
     - Начнем с вариантов попроще, - помотал головой Рокфор. -
Дейл, подними левую руку и перекатись вправо.
     Последовав его совету, Дейл смог освободиться от захвата.
Чип  бросился  ловить  друга,  а  Рокки  обездвижил   Мелодию,
обхватив ее за талию и подняв  над  землей.  Гонщица  пыталась
убежать, но ее ноги не доставали до пола,  поэтому  шипящий  и
плюющийся  сгусток  ненависти  не  смог  достичь  цели.  Через
некоторое время ее взгляд  вновь  стал  осмысленным,  и  Рокки
осторожно опустил ее на землю, готовясь схватить ее, если  она
вздумает броситься.
     - Прости, - сказала она со слезами на глазах.
     - Я в порядке, - кашляя, заверил ее Дейл.
     - Не ты! - гаркнула Мелодия. - Чип, прости меня.  Я  была
плохого о тебе мнения из-за того, что ты бьешь Дейла. Но  Дейл
заслуживает, чтобы его били.
     - Чего? - спросил Чип. Мелодия серьезно кивнула.
     - Эй... - начал было Дейл, но тут, пытаясь сменить  тему,
вмешался Рокки: - Мелодия, может, накрыть для тебя в гостиной?
     - Да, - согласилась  Мелодия.  -  Да,  думаю,  так  будет
лучше, - она посмотрела  на  Дейла  испепеляющим  взглядом.  -
Ненавижу  тебя,  -  сообщила  она  замигавшему  бурундуку.   -
Ненавижу за то, что ты пробудил таящегося в моей душе монстра.
     - Прости, - извинился Дейл.
     - Встречи происходят еженедельно, - сообщил Чип.  Мелодия
задумалась и кивнула, после чего Рокки вывел ее из комнаты.
      
                            * * *

     Первым, что по возвращении домой заметил  Косгроув,  было
пулевое отверстие в стене. Поползав несколько минут  по  полу,
он нашел крошечный цилиндр, в который еле-еле  мог  уместиться
патрон 22-го калибра. Изучая устройство под  ювелирной  лупой,
Клайд разглядел  спусковой  механизм,  крошечную  рукоятку  со
спусковым крючком, плечевой упор и иллюстрированную инструкцию
по  ведению  стрельбы,  каждый   шаг   которой   сопровождался
изображением выполняющей  соответствующее  действие  крошечной
мыши. Косгроув откинулся на спинку стула, посмотрел в  потолок
и задумался.
     Мунго чопорно подошел к нему и мяукнул. Косгроув взял его
и посадил себе на колени.
     - Что ж, что бы здесь ни случилось, вряд ли ты  имеешь  к
этому отношение, - задумчиво произнес он. Пожалуй,  ему  стоит
обсудить это с милой мисс Бахман.
     Мунго молчал, ошеломленный столь небрежным  вторжением  в
его личное пространство. Человек начал медленно  гладить  его.
Мунго не знал, как следует реагировать. В  последний  раз  его
нежно касались, еще когда он был котенком.  Кот  посмотрел  на
Человека. Во всем этом  было  нечто  странное.  Мунго  впервые
задумался, зачем этот Человек взял его к себе, кормил  его,  а
сейчас изливал  на  него  любовь.  Слово  "доброта"  было  для
старого кота всего лишь словом, но даже он мог распознать  ее,
увидев в действии.
     Мунго положил голову на колено Косгроува, закрыл глаза и,
окончательно успокоившись, замурлыкал.
      
                            * * *

     На  следующее  утро  Гайка  чувствовала  себя  достаточно
хорошо, чтобы спуститься в  мастерскую.  Подарок  Рокфору  еще
немного вспучился, и мышка начала волноваться. Потом  раздался
стук в дверь.
     -  Минутку!  -  крикнула  она,  быстро  накрывая  подарки
брезентом. Сегодня  было  воскресенье,  а  Рождество  будет  в
пятницу.
     Вошел Чип, нервно теребя шляпу.
     - Гаечка, я хочу кое о чем тебя попросить.
     - О'кей, - мышка весело посмотрела на него.
     - Окажешь мне услугу?
     - Конечно. Какую?
     -  Я  собираюсь  кое  о  чем  тебя  спросить,  и  у  меня
предчувствие, что что-то нас отвлечет. Поэтому, пожалуйста, не
отвлекайся.
     Это было что-то новенькое. Гайка кивнула.
     - Ладно, я вся внимание.
     - Обещаешь?
     - Обещаю.
     Чип сглотнул.
     - Гаечка, когда...
     Ворвался Вжик и встревоженно зажужжал. Гайка  нахмурилась
и принюхалась.
     - Ну, да, Вжик, я чувствую запах дыма.
     - Гаечка, - вмешался Чип, - прости, но  ты  отвлекаешься.
Вжик, это займет всего минутку.
     Вжик и Гайка искоса переглянулись.
     - Вжик, я действительно пообещала,  -  извинилась  мышка.
Вжик поджал губы, но в конце концов кивнул. Чип сделал вдох.
     - Гаечка, когда...
     В комнату влетела Фоксглав.
     - Ребята, из кухни идет дым, и Дейл пошел проверить, и  я
уже собиралась кричать...
     - Фоксглав, - вежливо перебил Чип,  -  пожалуйста,  мы  с
Гаечкой беседуем.
     - Но... - начала было запаниковавшая летунья.
     - Фоксглав, - похлопала ее по плечу Гайка, - секундочку.
     Фокси  это  не  нравилось,  но  Гайка  и  Чип   выглядели
непреклонными. Чип выдержал  паузу,  убеждаясь,  что  слово  у
него.
     - Гаечка, когда...
     Вбежал Дейл, за которым тянулся след из дыма и искр.
     - Ребята, Рокки послал меня сюда, чтобы...
     - Дейл! - рявкнул Чип. - Тихо!
     Дейл посмотрел на друга, не веря собственным ушам.
     - Но...
     - Милок, ты мешаешь, - сказала Фоксглав. Дейл лихорадочно
переводил взгляд с  одного  лица  на  другое,  безуспешно  ища
поддержку.
     - Но...
     Чип выхватил Журнал Тумаков и  занес  карандаш  настолько
грозно, насколько это  было  возможно.  Дейл  понял  намек  и,
волоча ногами по полу, отошел  к  Фоксглав,  которая  загасила
смоченными во рту двумя пальчиками плясавший на одном из  ушей
бурундука язычок пламени. Чип поочередно  оглядел  всех  троих
зрителей,  ища  хоть  малейшее  желание   вмешаться,   и   был
вознагражден полнейшим отсутствием  такового.  Если  ему  хоть
чуточку повезет, Рокфор будет слишком занят  тушением  пожара,
чтобы спуститься. Чип повернулся к Гайке и облизал губы.
     - Гаечка, когда...
     В комнату вломился разъяренный Рокфор в опаленной одежде,
с которого при каждом сердитом шаге осыпался пепел.
     - Большое всем спасибо за помощь с тушением...
     - Рокфор, - прошипел Чип, медленно оборачиваясь  к  нему.
Рокки сглотнул. Учитывая тон бурундука, австралиец  не  сильно
удивился бы, если б его глаза горели  алым  пламенем,  а  зубы
были по-кошачьи  заострены.  Ничего  такого  не  было,  однако
выражение  лица  Чипа  всё  равно  было   в   высшей   степени
угрожающим.  Австралиец  явственно  ощутил,  что  Чип  вот-вот
обрушит  на  тело,  принадлежащее  некоему   Рокфору,   доселе
неведомые и очень разрушительные силы. Рокки громко сглотнул.
     - П-прости,  Чиппер,  дружище,  -  смиренно  попросил  он
прощения. Глаза по-прежнему смотрели на него,  но  тональность
голоса изменилась, нормализовалась. С этим  Чипом  можно  было
достичь взаимопонимания. По крайней мере, он больше не казался
воплощением чего-то сверхъестественного.
     - Когда придет  время,  мы  обсудим  твое  незначительное
возгорание, - заверил его Чип. - Но сейчас  -  тишина.  Полная
тишина. Я ясно выражаюсь?
     Он выражался ясно. Все быстро кивнули,  подтверждая,  что
будут ждать тихо, следя, чтобы звуки их дыхания и сердцебиения
были  как  можно  менее  отвлекающими.   Удовлетворенный   Чип
повернулся к Гайке, начавшей понимать, что что-то происходит.
     - Гаечка, когда...
     Сказав  это,  Чип  подозрительно  посмотрел  на   четырех
статуеподобных существ у стены. Ни одно из них  не  двигалось.
Фоксглав вдруг страшно захотелось чихнуть, и  она  отчаянно  с
этим боролась.
     -  Гаечка,  когда...  -  Чип  замялся.  Гайка   ободряюще
кивнула.
     - Э-м-м... - сказал Чип, потирая шею, - ничего.
     Фоксглав чихнула и, не выдержав, скомандовала:
     - Чип, просто скажи это!
     Она улыбнулась  бурундуку.  Чип  ухмыльнулся  в  ответ  и
сделал решительный шаг.
     - Гаечка, когда я считал тебя мертвой, то мог думать лишь
о том, что так никогда и не  сказал  тебе  это.  Этот  шанс  я
упустить не могу. С тех  пор,  как  я  с  тобой  познакомился,
Гаечка, всякий раз, когда я чувствовал  усталость  или  боялся
или хотел всё бросить, я думал о тебе и о  том,  как  я  хочу,
чтобы ты мной гордилась. Когда я просыпаюсь, то думаю  о  том,
как пью с тобой кофе. Ты мое вдохновение, Гаечка,  и  все  мои
дни проходят под знаком того, что я тебя вижу. Гаечка, мне так
страшно  потерять  тебя,  как  друга,  что  я   не   могу   не
чувствовать, что совершаю величайшую ошибку в своей жизни, но,
Гаечка, я хочу дать тебе больше, чем дружбу.
     Он  умолк.  Гайка  смотрела  на   него,   ошарашенная   и
онемевшая. Чип вздохнул и сбивчиво произнес:
     - Гаечка, если ты не хочешь этого, прошу, сделай вид, что
я никогда этого не говорил.
     Гайка шагнула к нему,  обняла  его  руками  и  застенчиво
поцеловала в ухо.
     Это было хорошо. Она обнимала его, а  он  ее.  И  они  не
боялись, им не грозила опасность,  и  это  не  было  дружеское
объятие. Она знала, что нужна ему, и ей было так  приятно  его
обнимать, что, казалось, она никогда его не отпустит.
     - Чип, - сказала она внезапно дрогнувшим голосом, - да.
     В ту же секунду подарок Рокфора взорвался. Скрывавший его
брезент принял  смертоносный  шквал  алюминиевых  осколков  на
себя, но не обратить внимания на шум и  внезапный  поток  сыра
было сложно. Тем не менее, двое из  присутствующих  в  комнате
практически ничего не заметили.
      


                     Конец третьей части
      


     Сериал "Чип и Дейл спешат на помощь" охраняется авторским
правом  и  является  торговой  маркой   корпорации   "Дисней".
Нарушение законов и прав в намерения автора не входят.
      
                                              John Nowak, 1999




                               Эксклюзивное послесловие автора
                                   для русскоязычных читателей
      
     Меня попросили рассказать о том, как я пришел в фандом; о
людях, с которыми я контактировал; и о том, как  появилась  на
свет Виджет(27) Хэкренч.
     У меня много светлых воспоминаний, связанных  с  приходом
на "Желудевое Кафе", но мне не очень  хочется  писать  о  них.
Уверен, что я кого-нибудь забуду или ошибочно припишу их  труд
кому-нибудь другому. Все  виденные  мною  мемуары  очень  этим
страдают.
     С  другой  стороны,   эволюция   Виджет   Хэкренч   может
представлять  интерес  для  других  писателей.  Надеюсь,   вам
удастся избежать хотя бы некоторых из волчьих  ям,  в  которых
мне довелось побывать. Пожалуйста, не  воспринимайте  это  как
единственно возможный способ писать -  просто  я  пишу  именно
так.
      
     Скучная автобиографическая часть
     В  1989  году  я  обратил  внимание,   что   новый   блок
синдицированных Диснеевских телешоу включает в себя нечто  под
названием "Чип и Дейл спешат  на  помощь"  ("Chip  'n'  Dale's
Rescue Rangers"). Первой моей мыслью было, нет ли какой-нибудь
закулисной связи между этим шоу и малоизвестным  мультсериалом
1972 года выпуска "Лесси спешит на помощь"  ("Lassie's  Rescue
Rangers")  -  пятнадцатисерийником,  в  котором   анимационное
воплощение почтенного актера-пса в роли суки вместе с  группой
людей  и   лесными   зверями   осуществляли   неправдоподобные
спасательные операции.
     Насколько мне удалось  выяснить,  официальных  служб  под
названием "Rescue Rangers"  не  существует.  Рэйнджеры  Службы
национальных    парков    США    действительно    осуществляют
спасательные операции, но  термин  "Rescue  Rangers",  похоже,
зарезервирован  для  новых   мультфильмов,   возвращающих   на
телеэкраны  старых   персонажей-животных.   Подумать   только,
насколько схоже могут называться мультсериалы, снятые  разными
студиями с перерывом в почти двадцать лет.
     Я посмотрел эпизод-другой  ЧДСП,  но  изначально  они  не
произвели на меня особого  впечатления.  В  любом  случае,  не
помню, чтобы записывал эпизоды во  время  премьерного  показа.
Однако,  посетив  Диснейленд,  я  разжился  поливинилхлоридной
фигуркой Гайки (Gadget).
     В 1997 году,  играясь  с  новой  игрушкой  под  названием
"Интернет",  я  каким-то  образом  наткнулся  на  картинку   с
изображением светловолосой мышки в  фиолетовом  комбинезоне  и
задержался на  ней.  Моя  пластиковая  Гайка  стояла  на  моем
рабочем мониторе, и я, помнится, был удивлен, узнав, что у нее
есть фамилия. Я заинтересовался, пошел на следующий вебсайт  в
вебринге (эй, здесь кто-нибудь помнит вебринги?)  и  наткнулся
на какой-то фанфик. Кажется, авторства Роя Нила Гриссома  (Roy
Neal Grissom).
     После этого я  попал  на  первое  воплощение  "Желудевого
Кафе". Его завсегдатаи показались мне хорошей компанией,  и  я
подумал, что перед участием в чате  было  бы  весело  написать
что-нибудь в качестве подарка.
      

     Эволюция Виджет.
     Тогда-то и возник вопрос, о чем писать.
     Меня особо поразила Гайка, одна из  немногих  героических
изобретательниц и инженеров  в  творчестве.  Она  -  секретное
оружие Спасателей. Чип может сказать, что  им  надо  подергать
Толстопуза за усы,  но  именно  Гайка  сварганит  Механический
Усодергатель.   Поэтому   я   хотел,   чтобы    мой    рассказ
концентрировался на Гайке, а еще больше - на технике.
     Тут я вынужден сделать лирическое отступление.
     Я был (и до сих пор являюсь) специалистом по тестированию
программного  обеспечения.  Это   не   машиностроение   и   не
электромеханика,  но  достаточно  к  этому  близко.  Одним  из
постоянных источников драматизма  в  этой  профессии  является
противостояние разработчиков и тестировщиков.
     Разработка ПО - это весело. Написание кода и  принуждение
проекта к корректной работе - очень занимательное  и  полезное
дело,  даже  если  никто  вам  за  него  не  платит.  Обратный
инжиниринг чужого кода - худшая работа  в  области  разработки
ПО, однако есть люди, которые перепрошивают EPROM-чипы игровых
картриджей 1980-х годов выпуска и  создают  их  поддерживаемые
эмуляторами версии просто потому, что это весело.
     Писать технические  требования  и  комментировать  код  -
невесело.
     Когда проект больше не умещается в голове  одного  парня,
единственным,  что  связывает  программный  продукт  в  единое
целое, остается документация. Существует обратная  зависимость
между весельем и сложностью,  а  крупные  программные  проекты
воистину очень сложны.
     И что поразило меня в Гайке сильнее всего,  так  это  то,
насколько органично она  вписывается  в  веселую  часть  этого
спектра. Гайке весело. Она играется и возится с зубочистками и
пластиковыми  ложечками  и  великолепно  проводит   время   за
созданием  неправдоподобных  штуковин.   Обычно   именно   она
управляет техникой и, похоже, она единственная, кто знает, как
она должна работать.
     Ее изобретения, как правило, живут лишь до конца эпизода.
Иногда они разрушаются на экране. Но  это  нормально  -  когда
начинаются титры,  заканчивается  миссия.  Сделав  свое  дело,
Механический Усодергатель может и развалиться,.
     Поэтому я не мог не задуматься, что могло  бы  случиться,
столкнись Гайка с другим инженером,  лишенным  ее  способности
импровизировать и  приспосабливаться,  но  более  спокойным  и
дисциплинированным; не гениальным  изобретателем-одиночкой,  а
руководителем инженерных проектов? Эта идея  мне  понравилась.
Мой рассказ будет посвящен какой-нибудь злобной мыши-инженеру.
     Создавать характеры нелегко. Ключевым  моментом  является
мотивация персонажа. Героем бытующей в американском  рекламном
бизнесе   бородатой   шутки   является   актер,   тотчас    же
спрашивающий: "Какая у моего персонажа мотивация?"  Это  шутка
об общепринятой норме.
     По   моему   мнению,   чтобы   персонаж    драматического
произведения   "сработал",   ему,   как   минимум,   требуется
мотивация.  Когда  автор  знает,  чего  хочет  персонаж,  этот
персонаж  должен  действовать  таким  образом,   чтобы   иметь
основания верить, что его действия позволят ему  получить  то,
чего он хочет.
     Он  может  заблуждаться  на  этот  счет,  даже   нарочито
заблуждаться. Возможно, вы слышали о книге, в  которой  парень
хочет доказать, что он находится вне закона и морали, и с этой
целью убивает топором старуху. Большинство согласится, что это
плохая идея, однако это одна из лучших написанных книг вообще.
Если уж на то пошло, я очень люблю Достоевского.  Виджет  даже
отпускает комментарий о своем непонимании  того,  как  хорошие
намерения могут  привести  ко  злу;  это  можно  считать  моим
собственным   комментарием   к   "Братьям    Карамазовым"    и
рассказанной Иваном "Поэме о Великом  Инквизиторе".  В  общем,
пока вы можете сказать: "Персонаж 1 сделал Y, потому что хочет
А", ваш персонаж обоснован.
     Какой же может быть мотивация у этого злобного  инженера?
Злобные  инженеры,  как  правило,  делятся  на  два  архетипа,
названных по именам персонажей Жюля Верна: "Робуры" и "Немо".
     "Робур" - архетип безумного ученого, который строит планы
по ЗАХВАТУ МИРА.  В  ЧДСП  уже  был  такой  злодей:  профессор
Нимнул.   Готов   поспорить,   что   в   любом   долгоиграющем
приключенческом сериале есть хотя бы один такой.
     Здесь я снова сделаю отступление и заявлю,  что  безумные
ученые-"Робуры" - диковинный литературный артефакт. В реальной
жизни есть серийные  убийцы  и  сумасшедшие  диктаторы.  Черт,
можно даже сказать, существуют реальные докторы Франкенштейны.
     В отличие от них, Робур - абсолютная  выдумка.  Правда  в
том, что человек вроде Робура построит неуязвимую трифибию  не
для завоевания мира, а  потому  что  считает,  что  это  очень
круто,   что   автоматически   превращает   его   в    доктора
Франкенштейна. Не понимаю,  как  можно  было  извести  столько
чернил на  описание  героической  борьбы  с  врагом,  которого
попросту не существует. Причина не в глубоко укоренном  страхе
перед наукой или  антиинтеллектуальной  прослойке  общества  -
Жюль Верн, определенно, не страдал первым и  не  относился  ко
вторым. "Робур" стал распространенным типом злодея потому, что
вписывается в требования сюжета. Он быстро вводится в сюжет  и
способен чинить героям впечатляющие препятствия. Учитывая, что
ЧДСП  -  эпизодическое   24-минутное   телешоу,   времени   на
подготовку почвы для мотиваций злодеев немного.
     Для  писателя,  имеющего   возможность   распространяться
практически бесконечно (как  вы  наверняка  заметили),  "Немо"
более привлекателен и интересен. "Немо" - это гений,  которому
причинили огромное зло и  который  в  своем  отмщении  заходит
слишком далеко. Герой должен его  остановить,  даже  если  ему
сочувствует.   "Немо"   не   жаждет    власти,    он    жаждет
справедливости.
     О'кей, злобная мышь-инженер больше похожа на "Немо".  Она
ощущает, что ей причинили зло, и действует соответствующе.  Но
как ей причинили зло?
     Какое второе древнейшее  злодейское  клише?  Конечно  же,
Злой Близнец. Это превращает злобную  мышь-инженера  в  сестру
Гайки, мстящую ей за какое-то ощутимое зло.  Я  не  могу  себе
представить,  чтобы  Гайка  совершила  что-то,  что   послужит
причиной пожизненной одержимостью местью,  следовательно,  это
должна быть перенацелившаяся на Гайку месть ее отцу.
     Самое худшее, что может сделать родитель своему  ребенку,
это что? Бросить его. Естественно, Гиго не сделал  бы  это  по
своей воле. Значит, сюжет надо построить так, чтобы у злодейки
были основания верить, что ее  бросили  намеренно,  хотя  Гиго
совершенно невиновен. Значит, у нее врожденный дефект; что-то,
что бросается в глаза, но при этом  не  помешает  ей  вырасти.
Отсутствие руки подойдет.
     Ее образ начал оформляться.
     А какое самое  старое  клише  в  истории?  Двое,  которые
дерутся, а потом становятся друзьями. Серьезно, это было еще в
"Гильгамеше". Я отчаянно не хотел включать это в свой  рассказ
- думал, что будет интереснее, если в конце  Виджет  останется
врагом.
     Но я не смог. Виджет просто-напросто слишком умна,  чтобы
продолжить   испытывать   злобу   после   доказательства    ее
ошибочности. Если бы я писал  рассказ  сегодня,  думаю,  я  бы
отдельно подчеркнул этот  аспект.  Байроновские  Герои  обычно
совершают  ужасные  деяния,  оправданные  злом,   которое   им
причинили и которое ими движет, но кто-то должен  был  указать
ей, что, открывая огонь по спасательному самолету, пересекаешь
черту. Виджет  должна  была  начать  сомневаться  в  том,  что
делает, еще до того, как Чип всё выяснил.
     Главное в рассказах - персонажи, а  ее  личность  еще  не
сформировалась.  Поскольку  ЧДСП   -   сериал   прежде   всего
юмористический, я решил, что будет весело сделать ее некоторым
образом знакомой с законами жанра. Все,  что  ей  принадлежит,
выкрашено в черный цвет. Она не умеет  играть  на  органе,  но
знает, что он у нее должен быть, поэтому возит его с собой  на
подлодке.  Она  знает,  что  она  -  Байроновский   Герой,   и
наслаждается  этим.  Она  училась  в   колледже   и   получила
соответствующую степень.
     Черты характера, делающие из персонажа хорошего  инженера
- внимание к деталям,  сосредоточенность,  целеустремленность,
ум  -  могут  сделать  из  него  и   хорошего   злодея   тоже.
Байроновским  Героям  необходимо   высокоразвитое,   если   не
беспощадное, чувство  справедливости.  Виджет  -  целый  букет
нелицеприятных  достоинств,   ее   мировоззрение   практически
родоплеменное. Друзей надо лелеять; врагов - уничтожать  всеми
возможными способами.
     Это - один из ключевых элементов ее  характера.  В  конце
"Воды   под   мостом"   ("Under   the    Bridge")    она    не
перевоспитывается и не меняет своего мировоззрения.  Просто  в
ее мозгу переключается один бит, и она из режима "Гайка = Зло"
переходит в режим "Гайка = Добро".  Подлинные  перемены  в  ее
характере происходят много, много позже.
     Ну и, разумеется, ей нужно было имя. Изначально ее nom de
guerre(28)  должен  был  быть  "Тень"  ("Shadow"),  но   потом
оказалось, что Джулия Бин (Julie Bihn)  уже  использовала  это
имя в своем "Сомнении Тени" ("Doubt of a Shadow"),  поэтому  я
сменил его на "Бледную мышь" ("Gray Mouse"). Затем Кэт  Моллет
(Kat Mollett) использовала имя "Виджет Хэкренч" для  персонажа
своего "Автостопом по времени" ("A Hitch  in  Time").  В  силу
одного из тех нелепых совпадений, в которые никто  никогда  не
поверит,  Виджет  Кэт  -  будущий  потомок  Гайки  и  тоже   с
искусственной рукой. Однако, поскольку  к  этому  времени  мой
рассказ был близок к завершению, я решил опубликовать его,  не
меняя имя злодея. Я решил,  что  мое  произведение  всё  равно
никто не прочтет.
     Получилось всё не  так,  как  ожидалось,  поэтому  считаю
необходимым  отметить,  что  "Виджет   Хэкренч"   Кэт   Моллет
появилась раньше моей "Виджет". Вполне  возможно,  что  кто-то
прочтет сперва "Воду под мостом", а потом уже  "Автостопом  по
времени" и решит, что Кэт "украла" мою идею, и это  заставляет
меня чувствовать себя очень неуютно.
     Как ни странно, есть и третий персонаж из этой же  оперы,
"Антигайка" ("Nega-Gadget") - злая Гайка из другой  вселенной,
опять-таки  с  искусственной  рукой.  По  меньшей   мере   три
человека, пишущие фанфики по  сериалам  из  программы  "Disney
Afternoon",  независимо  друг  от  друга   создали   одноруких
самок-мышей-инженеров. Прочти я это в каком-нибудь детективном
романе, в  жизни  не  поверил  бы,  но  реальная  жизнь  лучше
понимает, как работает статистика.
      
     Вычитка и корректура
     Когда я пишу,  то  рассылаю  черновики  небольшой  группе
друзей, чтобы они их прокомментировали. Кроме  того,  что  они
обнаруживают проблемы с текстом, общение с ними  помогает  мне
поддерживать  энтузиазм  к  писательству,  занятию  долгому  и
трудному.
     Однако все недостатки вы все равно не отловите.  Гиротанк
указал  на  несколько  ошибок,  которые  обнаружил   благодаря
повышенному вниманию к тексту в процессе перевода.  Я  до  сих
пор не уверен, стоит ли их исправлять.
      
     Рука Виджет
     Я люблю рисунки с Виджет, у  меня  их  целая  папка.  Как
правило, ее рисуют так,  что  искусственность  ее  левой  руки
хорошо заметна, хотя в тексте явно  указано,  что  она  ее  не
показывает.  Впрочем,  сделать  Виджет  визуально   интересной
сложновато, так как она, фактически, представляет собой просто
перекрашенную Гайку.
     В приключенческих произведениях искусственная рука обычно
является источником сверхспособностей. Я хотел избежать этого.
Хотя Виджет во многих отношениях является  парадом  клише,  ее
рука в большей степени изъян.
     Виджет обладает грозным подпружиненным левым кроссом.  Но
в целом ее рука оставляет  желать  много  лучшего.  Она  может
двигать  плечом,  а  рука  может  занимать  одно  из  примерно
тридцати наперед заданных  положений  для  локтя,  запястья  и
пальцев.  Это  очень  хороший  протез,  но  Виджет  всё  равно
инвалид.
      
     Реакция
     Реакция  на  "Under  the  Bridge"  была   дружелюбной   и
положительной.
     Мне несколько неудобно выделять кого-то отдельно,  ибо  я
точно знаю, что кого-то забуду. Мэган Бруннер (Meghan Brunner)
сделала несколько великолепных  замечаний  касательно  Виджет,
однако, как по мне, Мэтт Плотекер (Matt Plotecher) лучше  всех
указал на мои ошибки. Он указал, что я совершенно напортачил с
характером Дейла и сделал несколько полезных общих замечаний.
      
     Хнык-хнык-хнык
     В принципе, Мэтт указал, что  страдание  не  тождественно
глубине.
     Это  несколько  проблематично.  Писательство  -  это   не
талант, а  навык,  а  навыки  необходимо  развивать.  Один  из
стимулов к написанию фанфиков - практика, создание  чего-то  с
целевой аудиторией и получение отзывов  касательно  того,  что
получилось, а что - нет.
     Еще необходимо писать о грусти. Каждый о чем-то  грустит.
Вот почему в фанфиках так много грустных сцен.  Фанфик  -  это
упражнение,  а  грустные  сцены  -  настоящее  испытание   для
писателя.
     Однако с точки зрения  аудитории  сцены  страданий  могут
быть проблемой. Они встречаются так часто, что  воспринимаются
как нечто неуместное, а то  и  вовсе  как  манипулирование  со
стороны автора. В более поздних работах я  старался  от  этого
отойти, но не слишком успешно.
     С тех пор Мэтт постоянно поддерживает со  мной  связь,  о
чем, я уверен, он сожалеет каждый раз, когда я решаю  провести
уикенд в его городе.
      
     Как избежать Мэри Сью
     Каждый, кто читает материалы о том, как правильно писать,
знает о Мэри Сью.  Естественно,  как  и  в  случае  со  всяким
крупным и сложным понятием, все соглашаются, что это плохо, но
у всех свои мысли насчет того, что же это такое и  что  с  ним
делать. TVTROPES.ORG утверждает, что  существует  четырнадцать
разновидностей Мэри Сью.
     Думаю, народ этот вопрос  переусложняет.  Я  считаю,  что
Мэри Сью - это фанатский персонаж, который:

     1. сотрудничает с каноническими персонажами И
     2. превосходит канонических персонажей в их самых сильных
сторонах.

     Все остальное, связанное с Мэри  Сью,  по  моему  мнению,
просто перечень  нежелательных  черт.  Их  интересно  изучать,
поскольку   другие   могут   использовать   их   в    качестве
предупреждающих знаков, но,  как  по  мне,  люди  не  замечают
основной связанной с персонажами-Мэри Сью  проблемы.  Те,  кто
читает  ЧДСП-фанфики,  делают  это  потому,  что  им  нравятся
канонические персонажи, и они хотят, чтобы именно они  спасали
положение.
     Ни в  одном  из  моих  произведений  Виджет  не  является
решением проблемы. Да, она сотрудничает со Спасателями,  но  с
тем  же  успехом  она  может  быть  необыкновенно  симпатичным
злодеем,  с  которым  надлежит  справиться  героям.  Да,   она
фанатский персонаж, но она не герой.
     Думаю,  если  она  "работает"  как  персонаж,  то  именно
поэтому.

     Будущее
     "Суверен" ("Sovereign") - последнее  опубликованное  мной
произведение о Виджет, и оно до  сих  пор  незакончено.  Кроме
него я планировал написать еще два.
     Писательство  -  несколько  странное  занятие,  поскольку
иногда персонажи просто отказываются слушаться. Со мной  такое
было много раз; я хотел, чтобы Виджет осталась злодеем, но они
с  Гайкой  были  категорически  против.  Было  еще   несколько
сюжетных перипетий, которые я хотел добавить, но персонажи  не
желали делать то, чего я от них требовал. Я не думал, что  они
на такое способны, но, по-видимому, я не очень  организованный
писатель.
     В общем, по правде  говоря,  я  не  очень-то  представляю
себе, как закончился бы "Суверен". Однако я более чем  доволен
результатом, а вторая часть представляет собой  одну  из  моих
первых попыток написать детектив. Мы с моими  друзьями  тяжело
трудились над моими фанфиками, и я очень рад, что  их  до  сих
пор читают и получают от этого удовольствие.
     Спасибо вам!

                                              John Nowak, 2011
                            Гломозда Д., перевод с англ., 2011

     1 Оригинал доступен здесь.

     2 Старшая из трех мойр, богинь судьбы  в  древнегреческой
мифологии, перерезающая нить судьбы, которую прядут ее сестры.
Символизирует неумолимость и неотвратимость смерти.

     3 См. серию "Картофель под  мышами"  /  "The  Pied  Piper
Power Play".

     4  Персонаж  мультфильмов  из  циклов  "Looney  Tunes"  и
"Merrie Melodies", в которых, мягко говоря, безуспешно пытался
поймать Дорожного Бегуна (калифорнийскую кукушку-подорожника).

     5 Пока, брат (нем.)

     6   Public   Broadcasting    Service    -    американская
некоммерческая телевизионная сеть.

     7 См. серию "Как мы нянчились с бельчатами" / "Adventures
in Squirrelsitting".

     8 В английском языке имя  Джун  и  название  месяца  июня
звучат и пишутся совершенно одинаково.

     9 Ассоциация родителей и учителей  (англ.  Parent-Teacher
Association).

     10 Балянусы (также известны как "морские желуди")  -  род
усоногих  ракообразных.  Относятся  к  обрастателям,  так  как
прикрепляются  своей  широкой  подошвой  к   любым   подводным
предметам, в том числе и днищам судов. В сериале  представлены
Головоногим  Билли  (Barnacle  Bill)  из  серии  "Родительское
благоразумие - в сторону" / "Parental Discretion Retired".

     11 Домохозяйка (нем.)

     12 Это точно (нем.)

     13  Лексан   -   высокопрочная   поликарбонатная   смола,
применяющаяся, в  частности,  для  изготовления  иллюминаторов
самолетов и космических кораблей.

     14 Национальный  институт  психического  здоровья  (англ.
National  Institute  of  Mental  Health,  NIMH)  -  крупнейшая
исследовательская   организация    в    области    психических
расстройств  в  мире.  Играет  сюжетообразующую  роль  в   уже
упоминавшемся мультфильме "Секрет крыс" ("The Secret of NIMH",
1982).

     15 См. серию "Культ Ку-Ку-Колы" / "The Case of  the  Cola
Cult".

     16  Название  популярной  марки  сухих  завтраков  и  имя
олицетворяющего их персонажа-талисмана.

     17   Аналоговый   компьютер,   о   котором   идет   речь,
действительно назван в честь взрывного  устройства,  поскольку
во время  работы  он  тикал,  как  часовой  механизм.  Но  его
название пишется и произносится на французский  манер,  как  и
название упомянутого десерта, появившегося в конце XIX века  и
названного   так   из-за   схожести   его   формы   с   формой
распространенных в то время бомб - тех самых  черных  шаров  с
фитилем, которые часто можно увидеть в западных мультфильмах.

     18 Корпорация из фильмов о Терминаторе.

     19 Инфекционное заболевание, передаваемое клещами.

     20  Американская  корпорация,  торгующая   по   почте   и
Интернету товарами для ухода за животными.

     21 Блут,  Дональд  Вирджил  (род.  1937)  -  американский
аниматор, известный в  первую  очередь  мультфильмами  "Секрет
крыс" ("The  Secret  of  NIMH"),  "Американский  хвост"  ("The
American Tail"), "Земля до начала времен"  ("The  Land  Before
Time") и  "Все  собаки  попадают  в  рай"  ("All  Dogs  Go  to
Heaven").

     22 См. серию "Не везет, так не везет" / "The  Luck  Stops
Here".

     23   По   словам   автора,   данный    эпизод    является
завуалированной  отсылкой  к  старинной  шотландской   балладе
"Лох-Ломонд".  Ее  герой,  смертельно   раненный   шотландский
повстанец, просит  своих  отступающих  в  Шотландию  товарищей
бросить его, говоря при этом: "Вы пойдите поверху, а  я  пойду
понизу, но всё равно буду в Шотландии  первым",  то  есть,  вы
выживете, а я умру, но мой дух вас  опередит.  Таким  образом,
иносказательно, Чип велит Рокфору остаться в живых, в то время
как Рокфор уже решил, что  должен  отдать  за  них  с  Гаечкой
жизнь.

     24 8 фунтов - примерно 3,6 кг.

     25 См. рассказ "Вода под мостом" / "Under the Bridge".

     26 Марка кофеиновых таблеток.

     27 В моем переводе "Втулка". Здесь я сознательно не  стал
переводить ее имя; дальше станет понятно, почему.

     28 Псевдоним (фр.)