Вояджер

("Voyager")

автор Gray



                        1. Прибытие
                        
                                ...Багровый рассвет
                                             предвещает войну,
                                   Взрывы с ревом
                                             рвут тишину...

     Целую вечность ничто не нарушало покоя этого уголка  Все-
ленной на задворках заурядной галактики.  Лишь триллионы звезд
холодно сияли в бархатной черноте да  размеренно  катились  по
своим орбитам планеты, купаясь в лучах желтого Солнца. Но спо-
койствие было нарушено.  Далекие звезды замерцали,  их  спектр
стремительно начал смещаться в фиолетовую область.  Пространс-
тво содрогнулось и пустоте возник Корабль. Ажурные серебристые
конструкции сверкали в лучах местного светила и напоминали ог-
ромную "снежинку", каким-то чудом занесенную из далекой зимы в
этот уголок космоса. Звезды повидали на своем веку и не такое,
а больше некому было оценить великолепие этой картины.
     Корабль агонизировал.  Фатальная встреча с тяжелым рэйде-
ром Врага привела к неизбежному и скоротечному бою.  Силы были
неравны и у Корабля не было никаких шансов. Ни убежать, ни за-
щититься он не мог. Но возможно над Кораблем смилостивился его
корабельный  бог  или ему просто "повезло".  Так или иначе Ко-
рабль избежал мнгновенного уничтожения. Поврежденные двигатели
разжали  свои  цепкие объятия и больше не могли удерживать Ко-
рабль в субпространстве.  Родная база, находившаяся в несколь-
ких  минутах  полета,  вдруг  оказалась  на другом краю бездны
пространства реального космоса.  Многие сотни милиардов свето-
вых  лет  встали непреодолимым барьером.  Теоретически Корабль
рано или поздно мог бы достигнуть своей цели, двигаясь в обыч-
ном  пространстве и погрузив экипаж в поле остановленного вре-
мени. Но Кораблю не суждено было прожить столь долго.
     Стремительно истекали  секунды,  отпущенные ему на жизнь.
Неуправляемая цепная реакция в разбитых двигателях грозила об-
ратить  любое вещество в радиусе нескольких сотен километров в
океан высокотемпературной плазмы. Искуственный Интеллект, оби-
тавший в центральном компьютерном комплексе Корабля,  с недос-
тижимой для биологического существа скоростью просчитывал  ва-
рианты спасения экипажа. Но решения не было. Впервые с момента
создания ИИ испытал страх.  Страх перед невозможностью  выпол-
нить  Основную  Задачу,ставшую  по  воле инженеров смыслом его
жизни с момента рождения.  СЛУЖИТЬ И ЗАЩИЩАТЬ.  Служить людям.
Защищать их жизнь.
     Время принятия решения прошло,  когда двигатели, вынесен-
ные  далеко  на  внешние "лучи" корабля-снежинки,  перешагнули
критический рубеж.  Но прежде чем испарились  линии  командной
связи,  ИИ сделал последнее, что еще можно было успеть. Спасти
контрольный центр с пилотской кабиной. Успеть, пока волна раз-
рушения катилась от внешних краев "снежинки" к ее центру,  где
и размещались жизненно важные узлы Корабля,  включая модули ИИ
и кабину пилота.  Управляющая последовательность задействовала
механизм расстыковки и оживила  аварийный  мини-компьютер  пи-
лотской кабины,  превратившейся теперь в спасательную капсулу.
Повинуясь командам,  двигатели швырнули капсулу в сторону бли-
жайшей планеты местной солнечной системы, унося ее из эпицент-
ра грядущего апокалипсиса.  Корабль стремительно уменьшался и,
когда  он уже был готов затеряться на фоне далеких светил,  на
его месте полыхнула звезда невиданной яркости...

                            * * *
     Третья от Солнца планета жила в это время  своей  обычной
жизнью и как водится на большинстве планет,  на одной ее поло-
вине был день, а на другой соответственно ночь. Но пришло вре-
мя нарушить распорядок,  заведенный с момента творения Вселен-
ной.  Вспышка,  равная по яркости сверхновой звезде,  осветила
ночную сторону планеты,  погрузив ее в незапланированный день.
На несколько секунд ночь покинула планету,  приведя в  замеша-
тельство ее обитателей.  Да-да,  планета была вполне пригодной
для жизни, и Жизнь не преминула на ней обосноваться. Множество
глаз обратились вверх, напряженно вглядываясь в яркое туманное
расплывающееся пятно на небосводе.
     Не былы  исключением  и  два бурундука,  обитавшие внутри
большого дерева в парке одного большого города. Когда глубокой
ночью яркий свет залил комнату, осветив двухярусную кровать из
спичечных коробков,  ее обитатели одновременно выкрикнули воп-
рос: "Что это было?!!!". "Чип! А вдруг на нас напали иноплане-
тяне?!!!" - воскликнул Дейл. "Не говори глупостей. Инопланетя-
не существуют только в твоих комиксах." - ответил Чип,  всегда
отличавшийся прагматичным складом ума.  "Но тогда что  же  это
так  вспыхнуло?" - настаивал Дейл.  "Ну-ууу,  эээээ....  Всему
есть логическое объяснение. Наверное это был фейерверк." - от-
ветил Чип,  довольный своей догадкой. "Фейерверк?!!! Разве се-
годня четвертое июля?  Ведь на дворе  август!"  -  упорствовал
Дейл.  Чип,  недовольный таким недоверием к своему объяснению,
решил сменить тему:  "Спи давай.  Завтра нам рано вставать  на
дежурство."  -  и  накрылся одеялом с головой.  Какое-то время
Дейл обиженно сопел и ворочался,  но усталость взяла свое и он
уснул.


                         2. Слияние

     Прошло несколько часов после взрыва,  когда  спасательная
капсула  пересекла орбиту спутника третьей планеты - лишенного
газовой оболочки мертвого каменного шара. Экспресс-анализ выя-
вил спектральные линии кислорода в атмосфере третьей планеты и
обнаружил наличие воды. Компьютер капсулы пытался выбрать наи-
более энергоэкономичную посадочную траекторию,  стараясь избе-
жать в то же время сверхпредельных для Пилота перегрузок.  За-
пас энергии был чрезвычайно мал. Слишком много ее сожрал энер-
гощит внешнего периметра,  когда взрыв Корабля накрыл  капсулу
расширяющейся  сферой раскаленного газа и обломков.  К сожале-
нию, на планете большие площади были заняты морями и океанами,
поэтому большинство посадочных траекторий влекли за собой при-
воднение.  Капсула обладала отрицательной  плавучестью  и  без
должного  запаса  энергии Пилот не смог бы самостоятельно выб-
раться на поверхность.  Проанализировав и  отвергнув  варианты
водной посадки, компьютер направил капсулу на крупный материк,
протянувшийся от полюса к полюсу. Выбранная траектория обеспе-
чивала вероятность  успешной  посадки  равную девяносто четыре
целых и восемь десятых в периоде процентов,  но  не  оставляла
резерва энергии для непредвиденных маневров.  Пройдя точку не-
возвращения,  капсула погрузилась в  верхние  слои  атмосферы.
Непрерывные  столкновения с молекулами газов заставили энерго-
щит, укутавший капсулу надежным покрывалом, озариться призрач-
ным желтым свечением.  Планета стремительно надвигалась и нас-
тало время решающего торможения.  Сервоприводы развернули  ре-
шетки  двигателей в рабочее положение,  придав капсуле вид ги-
гантского насекомого с полупрозрачными крыльями. Получив необ-
ходимую энергию,  двигатели смяли метрику пространственно-вре-
менного континуума.  Привычное пространство, подчиняющееся за-
конам Евклида,  осталось за пределами поля искривления. В иск-
ривленном пространстве причина не  обязательно  предшествовала
следствию,  а прямая не являлась кратчайшим путем. Планетарное
тяготение перешло в отрицательную область и стремилось вытолк-
нуть  капсулу  в космос,  плавно замедляя посадочную скорость.
Автоматически включившийся вариатор  реальности  уверенно  вел
капсулу сквозь океан первичной энтропии,  удерживая ее от сме-
щения на линии альтернативных Вселенных.  Под пеленой  облаков
промелькнули ледовые поля одного из полюсов. Траектория сниже-
ния точно совпадала с расчетной. Огненным шаром капсула проби-
ла густой облачный покров и мнгновенно поступил сигнал тревоги
от системы  видеораспознавания:  НА  ПОВЕРХНОСТИ  ПРИСУТСТВУЮТ
УПОРЯДОЧЕННЫЕ  СТРУКТУРЫ.  Город.  Огромный  Город расстилался
внизу.  Наличие Города предполагало разумную жизнь и этот факт
задействовал  алгоритмы  ограничения,  встроенные  в компьютер
капсулы.  Включение посадочных двигателей  вектором  на  Город
поставило  бы  под угрозу жизнь его обитателей.  В то же время
отклонение капсулы за пределы Города с последующей посадкой не
представлялось  возможным  из-за недостатка энергии.  Осталось
единственное решение - психотранспонирование.  Данная техноло-
гия  применялась  при  разведке труднодоступных планет,  когда
исследователи не могли непосредственно высадиться  на  поверх-
ность из-за высокой гравитации, агрессивной атмосферы, опасной
флоры и фауны.  Или при необходимости осуществить скрытую  ин-
фильтрацию  агентов наблюдения в социальную инфраструктуру чу-
жой цивилизации. В качестве реципиента выбирался представитель
наиболее адаптированного к местным условиям вида аборигенов. В
высшие участки нервной системы аборигена-реципиента внедрялась
психоматрица  наблюдателя  - копия его сознания.  Психоматрица
могла полностью захватить контроль над телом,  либо эффективно
маскировать свое присутствие от ничего не подозревающего носи-
теля.
     В сложившейся  ситуации психотранспонирование было единс-
твенным шансом спасти личность Пилота и свести к минимуму  по-
тери  среди обитателей Города.  Комплекс психотранспонирования
раскрыл свои антенны,  формируя широкополосное сканирующее по-
ле. Включился режим поиска реципиента.

                            * * *

     Низкие тучи стелились над городом. Резкими порывами нале-
тал пронизывающий,  холодный ветер,  временами заглушая ровное
гудение двух электро-моторов маленького самолета с RR-эмблемой
на борту.  "В такую погоду надо было остаться дома и  устроить
себе  выходной." - проворчал с заднего сидения Рокфор,  потуже
затягивая ремень безопасности.  "Но Рокки," - обернувшись воз-
разила  Гаечка.  - "должны же мы выяснить,  что это за вспышка
была сегодня ночью.  Возможно на телевидении что-то  известно,
хотя  в утренних новостях об этом не было ничего." "А Чип ска-
зал,  что это был фейерверк!" - не упустил случая подковырнуть
друга Дейл.  Собравшийся было оправдаться,  Чип судорожно вце-
пился в свой головной убор,  когда очередной порыв ветра захо-
тел  запустить шляпу в свободный полет.  "Ха!  Видал я однажды
фейерверк..." - пустился в воспоминания Рокфор.

                            * * *
     Подходящий реципиент был обнаружен раньше ожидаемого. Пе-
рекрестная  проверка на совместимость выдала положительный ре-
зультат. Антенная система перестроилась для формирования узко-
направленного трансиверного канала. Трехкратный контроль сооб-
щил о готовности систем.
     В момент минимального расстояния до реципиента мощный им-
пульс энергии пронзил пространство, соединив воедино два разу-
ма. По каналам обратной связи пришло подтверждение: ТРАНСПОНИ-
РОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ОТТОРЖЕНИЕ ОТСУТСТВУЕТ.
     Оперируя последними  крохами энергии,  компьютер направил
капсулу на покрытый растительностью  и  незастроенный  участок
Города,  отклоняя ее от жилых зданий.  Время истекло.  Датчики
бесстрастно констатировали: УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ - НОЛЬ. Через доли
секунды отключились все системы капсулы и умер компьютер.  Ат-
мосфера приняла в свои жаркие объятия ставшую беззащитной кап-
сулу.  Расплавились  и  испарились хрупкие решетки двигателей,
внешние сенсоры и антенны. От чудовищного жара растрескалась и
опала  огненной  шелухой  многослойная наружняя обшивка.  Лишь
внутрення оболочка капсулы,  выполненная из сверхпрочного  ме-
талла с остановленным движением атомов,  успешно противостояла
яростным  атакам  атмосферы.  С  головокружительной  быстротой
приближалась неизбежная развязка.  Капсула и планета слились в
смертельном  поцелуе.  Высвободившаяся  кинетическая   энергия
взметнула в небо тонны грунта и осколки капсулы, распавшейся в
этом безумии разрушения.  Раскаленный  огненный  дождь  оросил
многострадальную  землю и высокотехнологичное творение далекой
цивилизации перестало существовать.

                            * * *
     Умело пилотируемый самолет уверенно продвигался к  зданию
телецентра,  когда  внимание  его  экипажа  привлекли странные
красноватые отблески в глубине грязно-серых облаков. Возникший
вопрос  так  и  остался невысказанным.  Сгусток огня беззвучно
пробил облака и промчался по небосводу.  Через четыре  секунды
обрушился грохот.  "Господи! У него сверхзвуковая скорость!" -
воскликнула Гайка. Неожиданно ее охватило странное оцепенение.
В глазах запрыгали цветные точки, сердце заспотыкалось, а руки
на штурвале стали тяжелыми и непослушными. Почувствовав свобо-
ду,  самолет радостно свалился в крутое пикирование, переходя-
щее в штопор.

                            * * *
     Пилот был молод и не  имел  опыта  психотранспонирования.
Перестав ощущать свое тело, он впал в панику. Из облепившей со
всех сторон абсолютной темноты и тишины  поднялся  первобытный
ужас.  Почувствовав  рядом слабые импульсы нервной системы ра-
зумного существа, Пилот рванулся к ним из трясины небытия. Ка-
лейдоскоп незнакомых ощущений и образов волной захлестнул соз-
нание. Прикосновение к нервным центрам чужого организма вызва-
ло жгучую боль.  Боль отрезвила его и паника отступила под на-
пором разума.  Испытывая стыд, Пилот отпустил контрольные узлы
своего  носителя,  которого  он едва не погубил,  и,  отступив
вглубь  сознания,  принялся  обдумывать  дальнейшие  действия.
Предстояло  в  первую очередь обнаружить зрительные и слуховые
сенсоры и попытаться наладить общение. Прежде, чем Враг отсле-
дит путь капсулы от точки гибели Корабля до этой планеты.


                            * * *
     Земля вращалась сумашедшим волчком,  сливаясь  в  пестрое
покрывало.  Мелькавший асфальт выглядел ужасно твердым.  Приз-
рачная фигура в черном балахоне,  сжимавшая в  костлявой  руке
косу, приготовилась собрать урожай. Только в дешевых мультиках
персонажи могут пробивать в асфальте дыры по своему контуру  и
оставаться невредимыми. Реальность была куда прозаичней. И как
назло поблизости не было ни одного супермена,  всегда появляю-
щегося в момент опасности.
     Оцепенение прошло также внезапно,  как и появилось, оста-
вив после себя легкое покалывание в конечностях. Гайка почувс-
твовала,  что руки снова ее слушаются. Штурвал на себя, педаль
реостата в пол до упора,  левый двигатель на форсаж, правый на
реверс. Протестующе заскрипели элероны, а двигатели отозвались
высокой нотой перегрузки. "Только бы не сели батарейки!" - ус-
пела подумать Гаечка. Осевое вращение прекратилось и гибельный
штопор сменился управляемым падением.  Щелчок тумблера развер-
нул двигатели вертикально, превращая самолет в вертолет. Фигу-
ра  в черном разочарованно растаяла в воздухе.  Аккуратно при-
землившись на ближайшую крышу,  Гайка облегченно  вздохнула  и
сдвинула очки на макушку. "Черт возьми, со мной такое впервые.
Наверное я переутомилась." - и она пощупала свой пульс.  "Гай-
ка!  С  тобой  все  в порядке?!!!" - четыре вопроса слились в
один. "Да-да, ребята, все в порядке." - Гайка смущенно улыбну-
лась.  "Давай  я  поведу самолет?" - предложил Чип.  "А почему
ты?!  Я тоже могу!" - затеял вечный спор Дейл. Рокфор собрался
было вмешаться, когда мощный взрыв потряс воздух. Фасады окру-
жающих зданий осыпались водопадом радужных осколков,  в недав-
нем  прошлом  бывших  оконными  стеклами.  Ударная волна мягко
подхватила самолет и,  протащив его через всю крышу, осторожно
опустила в мусорный контейнер на тротуаре.  "Да что же за день
сегодня такой!" - возмутился Рокфор,  пытаясь выбраться из-под
гнилой банановой кожуры. От употребления более сильных выраже-
ний его сдерживало  присутствие  Гаечки.  На  усыпанный  битым
стеклом асфальт с неба падали комья земли, ветки, листья и ка-
кой-то непонятный хлам.  Вдалеке  завывали  сирены  спецмашин.
"Похоже это в парке." - взобравшись на крышку контейнера, Дейл
озабоченно рассматривал что-то вдалеке.
     "Спасатели, вперед!" - выкрикнул бравый командир. "Снача-
ла нужно вытащить самолет из этой помойки." - охладила его эн-
тузиазм  Гайка.  Через  пару минут команда была уже в воздухе.
Внизу сновали полицейские и пожарные машины с мигалками и  си-
ренами,  в  воздухе кружились полицейские вертолеты,  уворачи-
ваться от которых было непросто даже для Гайки. "Чип, а правда
что бомба всегда попадает в эпицентр?" - Дейл то ли дурачился,
то ли его действительно волновал этот вопрос.  Преодолев поли-
цейское оцепление, самолет летел над неузнаваемым парком. Мно-
гие деревья были повалены, другие значительно обеднели ветками
и  листьями.  В  зеленом покрове зиял уродливый черный кратер,
вокруг которого суетились люди в каких-то защитных костюмах  с
буквами "FBI" на спинах.
     "Вау!" - выразил общее настроение  Дейл.  Осматривая  ок-
рестности,  команда облетела кратер по периметру. На расчищен-
ной дороге припарковались четыре белые машины с красными крес-
тами на бортах, возле которых на земле стоял ряд носилок, нак-
рытых белыми простынями.  "Господи!" - Гайка до боли  стиснула
штурвал.  Все притихли. "Пожалуй, здесь мы уже никому не помо-
жем." - нарушил молчание Рокфор.  - "Летим ка  домой,  Гаечка,
если он конечно уцелел." Внимание Дейла привлек одиноко мигав-
ший на пульте красный светодиод: "Что это, Гайка?". "Батарейки
садятся.  Действительно надо возвращаться." - меланхолично от-
ветила Гайка,  не отрывая взгляда от развернувшейся внизу тра-
гедии.  Странное чувство охватило ее. Как будто она уже видела
эту картину.  Как будто это она падала в мертвом неуправляемом
аппарате.  "И  с чего это я решила,  что это был искусственный
аппарат? Это мог быть и метеорит.  Хотя метеорит,  летящий  со
свехзвуковой скоростью..."  -  Гайка мысленно обдумывала собы-
тия, что нисколько не мешало ей пилотировать.
     Заложив крутой  вираж,  самолет  двинулся к штабу.  Волею
судьбы старый дуб,  ставший домом RR-команды,  оказался в  той
части парка, что практически не пострадала. Ударная волна лишь
растрепала крону дерева и сломала установленные Гайкой на  его
верхушке антенны. Взлетно-посадочная полоса оказалась засыпана
листьями.  Самолет мягко опустился на шасси и,  немного прока-
тившись, замер у входа в ангар.


                      3. Вмешательство

                                 ...Наши тела -
                                         это турбомашины,
                                    Наши сердца -
                                         это гидротурбины,
                                    Наши глаза -
                                         это вспышки и взрывы,
                                    Наши слова -
                                         это техномотивы...

     С момента катастрофы солнце уже семь раз проходило по не-
босводу. Пилот вполне освоился в новом окружении. Стереоскопи-
ческое зрение носителя оказалось довольно удобным, хотя спектр
воспринимаемого  излучения  был значительно уже того,  которым
привык пользоваться Пилот.  Небольшое изменение органов зрения
позволило бы устранить этот "недостаток",  однако несанкциони-
рованное носителем вмешательство допускалось лишь  в  исключи-
тельных случаях.  Для общения аборигены пользовались несложным
аудиорядом и примитивной письменностью,  так что для Пилота не
составило большого труда освоить язык. Жадно впитывая информа-
цию о новом для него мире,  Пилот сделал интересное  открытие.
На всех известных его цивилизации планетах, где эволюция поро-
дила жизнь,  разум всегда возникал лишь у одной расы  абориге-
нов,  которая и становилась в дальнейшем доминирующей на своей
планете. В этом мире все было не так. Наряду с базовой цивили-
зацией доминирующей расы существовала параллельная субкультура
сообщества различных разумных существ,  в одном из которых Пи-
лоту и довелось оказаться.  Радость открытия омрачал тот факт,
что скорее всего ему не удастся вернуться и поведать об  этом.
Цивилизация здесь еше не создала своих технологий межзвездного
перемещения и делала лишь робкие попытки разведки  близлежащих
планет.
     Пилот искренне симпатизировал своему носителю. Он, а точ-
нее она (к немалому изумлению эта раса оказалась двуполой) об-
ладала живым творческим умом,  безграничной любознательностью,
эмоциональным характером, прямо патологической тягой к технике
и была весьма общительной,  гармоничной личностью.  Подключив-
шись к зрительным нервам,  Пилот с интересом наблюдал как она,
то и дело заглядывая в чертежи,  собирает громоздкую  металли-
ческую конструкцию,  напоминающую ему миниатюрный центробежный
старт-ускоритель  для  запуска  беспилотных  зондов.   "Э.Д.С.
электромагнитной  индукции  замкнутого контура равна отношению
дельта Фи на дельта Тэ со знаком минус...  " - мысленное  эхо,
воспринимаемое Пилотом,  нисколько не проясняло назначение ус-
тановки.

                            * * *
     "Пожалуй все готово." - сама себе сказала Гайка, закрепив
массивный  четырехлопастный пропеллер на валу не менее массив-
ного электромотора от пылесоса.  - "Я,  наверное,  даже  успею
провести первое испытание,  пока остальные еще не проснулись."
Было раннее утро и рассвет любопытно заглядывал  в  окно  мас-
терской. Пристегнувшись в кресле перед наскоро собранным пуль-
том управления и привычно отметив время начала эксперимента по
висящим на стене наручным часам,  Гайка замкнула цепь сетевого
реле.

                            * * *
     Мирный сон двух бурундуков был прерван совершенно  неожи-
данным образом,  когда,  выбив дверь и дико завывая, в комнату
ворвался миниатюрный торнадо. Разноцветными бабочками в возду-
хе закружились в хороводе занавески, коврики, журналы с комик-
сами и разный мелкий мусор. "Что это такое??!" - попытался пе-
рекричать  свист ветра Чип,  обеими лапами вцепившись в спинку
кровати. "Ух как здорово!" - явно наслаждался  моментом  Дейл,
летая от стены к стене в позе супермена.  "Ой!" - схватился за
ушибленный нос Чип,  к которому пребольно приложился увесистый
журнал  "Гробокоп  против  Терминатора".  Он тут же понял свою
ошибку, подброшенный воздушным потоком к самому потолку.

                            * * *
     "Надо бы снизить мощность." - подумала Гайка, одной рукой
вращая потенциометр,  а другой придерживая растрепавшуюся при-
ческу.  Под гул снижающего обороты мотора парящие под потолком
мастерской чертежи журавлинным клином плавно пошли на посадку.
"Как красиво..."  - залюбовалась порхающими белыми полотнищами
Гайка. Отсчитав заданное время, щелкнул таймер, переводя мотор
в  режим рекуперативного торможения.  "Для первого раза непло-
хо." - Гайка отстегнула ремень и встала из-за пульта.  Пропел-
лер  вращался  все  медленнее,  создавая  в  мастерской легкий
сквозняк.
     Внезапно раздался  резкий  металлический щелчок и от про-
пеллера отлетела стопорная шпилька.  "Упс!" - успела  подумать
Гайка,  с нарастающим ужасом наблюдая, как, словно в замедлен-
ном кино,  призрачный круг вращающихся лопастей соскользнул  с
вала и двинулся на нее.  Время замерло. Точнее, оно двигалось,
вытекало из невидимых часов небытия медленно, по капле. И каж-
дая  капля  отсчитывала  какую-то ничтожно малую долю секунды.
Пространство заполнил  тревожный  набат  собственного  сердца,
затмивший остальные звуки.  Дыхание почти остановилось. Смерть
повеяла льдом в затылок и по телу побежали  мурашки.  Ноги  не
повиновались хозяину,  превратившись в тонучий якорь, запутав-
шийся в липкой,  невероятно медленной и тягучей струйке време-
ни. Наступила пронзительная ясность сознания и Гайка отчетливо
поняла, что увернуться она не успеет.

                            * * *
     Пилот обладал врожденной неизмеримо более быстрой реакци-
ей,  обусловленной его родом деятельности.  Проследив  вероят-
ностную цепь событий вперед на пару минут,  он увидел то,  что
вынудило его к немедленным действиям.  Форсировав метаболизм и
насытив  кровь  адреналином,  Пилот направил электрические им-
пульсы по нервным волокнам к нужным мышцам,  заставляя их сок-
ращаться.  Ноги подбросили носителя по четко рассчитанной тра-
ектории, выходящей за пределы зоны поражения.

                            * * *
     Молнией ударила в голове чужая мысль:  "УГРОЗА ДЛЯ ЖИЗНИ.
ОСУЩЕСТВЛЯЮ ВМЕШАТЕЛЬСТВО." Время прорвало плотину и хлынуло в
образовавшиеся  дыры с фантастической скоростью.  Совершив не-
мыслимый прыжок вверх и вправо,  Гайка  опередила  смертельный
бумеранг на пару миллиметров и сотые доли секунды.  "Если бы я
верила в Бога,  то сказала бы, что это был ангел-хранитель." -
произошедшее событие не укладывалось у нее в голове.  "Вряд ли
я имею отношение к вашей религии," - ответил незримый собесед-
ник.  -  "но  все-таки настоятельно рекомендую покинуть данное
место." Прервав этот странный диалог,  пропеллер глубоко  вон-
зился в деревянную стену мастерской,  перерубив по пути черный
электрокабель силового ввода.  Горячим фонтаном  брызнули  бе-
ло-голубые искры короткого замыкания.  Плавящаяся изоляция на-
полнила помещение едким химическим дымом,  быстро проникшим  в
легкие.  Гайка  согнулась  в приступе кашля,  продукты горения
раздражали глаза. Разбуженные перегрузкой в электросети, глухо
щелкнули автоматические предохранители,  отключая фазу. По ко-
ридорам штаба волной прокатился прерывистый вой пожарной  тре-
воги, которую в учебных целях любил включать посреди ночи Рок-
фор.

                            * * *
     Два мчавшихся  по  коридору бурундука,  не успев затормо-
зить,  врезались в выплывшую из-за поворота тушу  Рокки.  "Что
тут творится?" - обладатель шикарных усов был предельно возму-
щен и имел весьма помятый вид.  - "Только я  собрался  переку-
сить,  как  великолепнейший  кусок швейцарского сыра буквально
вылетел в трубу, то есть в окно! И меня уже почти выдуло вслед
за  ним,  да  к счастью оконная рама оказалась слишком узкой."
Перекрывая мощный бас Рокфора, загудела сирена пожарной трево-
ги. "Опять твои штучки?!!!" - взвился Чип.  "По моему, на этот
раз по настоящему." - Дейл втянул носом воздух.  - "Пахнет го-
релой изоляцией.  У нас есть минута." Через минуту после вклю-
чения сирены должна была вступить  в  действие  автоматическая
система пожаротушения,  которая появилась в штабе после одного
памятного случая, когда Дейл устроил фейерверк прямо возле но-
вогодней елки. Основным компонентом системы была твердая двуо-
кись углерода,  называемая также "сухим льдом" и в обычных ус-
ловиях  служившая  хладагентом для весьма вместительного холо-
дильника.  При возникновении пожара емкость  разгерметизирова-
лась и под воздействием комнатной температуры двуокись углеро-
да,  минуя жидкую фазу,  переходила в газообразное состояние -
углекислый газ. Более тяжелый чем воздух, углекислый газ расп-
ространялся от верхних помещений к нижним, удушая любое встре-
ченное пламя.  К несчастью,  дышать подобной гадостью было не-
возможно и поэтому в течении минуты после сигнала тревоги надо
было успеть эвакуироваться на улицу. Не сговариваясь, все бро-
сились к мастерской.

                            * * *
     Ухудшающееся состояние  носителя  и  нарастающее  чувство
опасности побудили Пилота к более кардинальным действиям. Ген-
ные  манипуляции  на уровне ДНК заставили организм формировать
новые клетки чужой ткани.  Нуклеопротеидные нити, составляющие
основу хромосом,  перестроились в несуществовавший до этого на
Земле узор.  Подобные структуры могла бы породить миллионолет-
няя эволюция. Прозрачная мономолекулярная пленка прикрыла гла-
за от агрессивной атмосферы.  Сеть клеток-абсорбентов на внут-
ренней  поверхности  легких  образовала  активный  кислородный
фильтр.  Снабженные расширеннымми полномочиями,  гранулоциты и
агранулоциты,  боевые единицы легиона лейкоцитов,  поглощали и
нейтрализовывали попавшие в организм вредные продукты горения.
Удовлетворенный результатом,  Пилот послал мысль: "Не бойся. Я
помогу."

                            * * *
     Неожиданно дым  перестал мешать дыханию,  зрение проясни-
лось и Гайка вновь услышала голос: "Не бойся. Я помогу." Время
поджимало  и она решила отложить вопросы на потом и воспользо-
ваться предоставленным шансом.  Зная обстановку мастерской как
свои  четыре пальца,  Гайка в клубах дыма быстро нашла дверь и
вышла в коридор.  Не прошло и пяти секунд, как она столкнулась
со  спешившей  во встречном направлении и весьма обеспокоенной
остальной командой. Не дав им сказать ни слова, Гайка потащила
их назад: "Все в порядке, просто выйдем на улицу." Едва пятер-
ка друзей оказалась снаружи,  как за  спиной  раздался  хлопок
сработавшей противопожарной системы.  "Гаечка, что случилось??
Ты в порядке?! Откуда пожар??" - шквал вопросов. "Все нормаль-
но. Я немного просчиталась и мой экспериментальный аэродинами-
ческий испытательный стенд вышел из-под  контроля."  "Аэро-ка-
кой?" - не понял Дейл.  "Ну, это такая штука, чтобы можно было
безопасно испытывать новые летательные аппараты в наземных ус-
ловиях." - поянила изобретательница.  "Хмм...  Говоришь, безо-
пасно..." - Рокфор задумчиво  оглядел  поднимающиеся  из  окон
тонкие струйки дыма.  "В общем..." - начала было оправдываться
Гайка,  но ее прервал Чип: "Ладно-ладно, Гаечка, ты, наверное,
и  так  надышалась дымом,  так что лучше побудь пока на свежем
воздухе,  а мы посмотрим,  что там внутри. Вот только подождем
пару минут, пока чуть проветрится."
     Гайка прислонилась к ограждению и задумчиво обратила взор
на  восходящее  Солнце,  краем  уха слушая как на заднем плане
опять спорили Чип и Дейл - кто пойдет первым.  Она была доста-
точно образованной, чтобы признавать возможность существования
разумной жизни в других уголках этой Вселенной или в  ее  аль-
тернативных  копиях.  Так  что  любопытство преодолело страх и
давно вертевшийся на языке вопрос наконец-то обрел форму: "Те-
перь послушаем тебя.  Кто ты?  Откуда ты в взялся в моей голо-
ве?" "Пожалуй,  пришло время рассказать." -  и  Пилот  раскрыл
свою память.

                       4. Откровение

     Голоса друзей,  шелест листвы,  легкий ветерок, тепло ут-
реннего Солнца и  весь  привычный  мир  отдалились,  оставшись
где-то далеко позади.  Картины воспоминаний встали перед внут-
ренним взором Гайки.  В черноте космоса  она  увидела  голубую
планету  в легкой накидке белых облаков.  Колыбель цивилизации
Пилота.  Родина. Неожиданно в околопланетном пространстве поя-
вилась черная угловатая конструкция.  Чужой корабль. Интерес к
возможности нового  Контакта  сменяется  ужасом,  когда  чужак
превращает в астероидное крошево четыре луны-спутника вместе с
находящимися на них колониями.  Каменные обломки  обрушиваются
на  планету чудовищной метеоритной бомбардировкой.  Теперь это
Враг.  Впервые с момента первого космического полета  в  эфире
прозвучал  тревожный призыв:  "К бою!".  Тщетная попытка Орби-
тальных Сил Обороны остановить продвижение Врага. Израсходовав
боекомплекты,  отчаявшиеся защитники отключали аварийные огра-
ничители реакторов и вели свои корабли на столкновение с  Вра-
гом. Пилот был в одном из тех четырех тысяч истребителей-штур-
мовиков класса "Пожиратель  пространства".  Самой  совершенной
машине смерти,  как считалось до сих пор. Выбрав момент, Пилот
выпустил две последние "Иглы Истины" - новейшее порождение во-
енной мысли. Оснащенная субпространственным двигателем, "Игла"
несла в себе сгусток антиматерии, подвешенный в жестком грави-
тационном  поле.  Достигнув цели,  бортовой компьютер отключал
сдерживающее поле и антивещество соединялось с веществом в ре-
акции  аннигиляции.  Теоритически ничто не могло противостоять
этому оружию.  Теоритически.  Ответная атака смяла  штурмовик,
способный проходить через недра звезд,  как хрупкую скорлупку.
Без видимых повреждений Враг приблизился к планете.  Планетар-
ные  вариаторы пространственной метрики скрутили космос вокруг
Врага в тугую пружину неевклидовости.  Любое материальное тело
было  бы вышвырнуто за пределы Галактики.  Кувыркаясь вместе с
обломками своего штурмовика, Пилот с бессильной яростью наблю-
дал,  как Враг, перейдя на низкую орбиту, методично и хладнок-
ровно перемалывает  в  щебень  острова  и  континенты  Родины.
Сквозь пробитую кору планеты на поверхность хлынула магма, до-
вершая процесс разрушения. Сорванная невидимой рукой, атмосфе-
ра  рассеялась  в вакууме.  Выбитый со своей привычной орбиты,
пылающий огненный шар,  совсем недавно бывший цветущей  плане-
той,  отправился  в  свой  последний долгий путь по Вселенной.
Блуждающая братская могила для миллиардов.  Сделав свое черное
дело, Враг растворился в пространстве.
     Пилота подобрала пришедшая на помощь,  но все-таки  опоз-
давшая, боевая космобаза "Звездный разрушитель". Больше подби-
рать было некого.
     Дальнейшие воспоминания   мелькали  непрерывной  цепочкой
сражений и поражений.  Враг появлялся неожиданно, сметал жизнь
с  обитаемых миров и спокойно уходил на поиски следующей жерт-
вы. Ни разу не удалось остановить его или выйти на контакт.
     Последний полет.  Тот самый. Пилот вел большой транспорт-
ный Корабль,  эвакуирующий команду исследователей с отдаленной
колонии.  В том секторе Галактики повысилась активность рейде-
ров Врага и было решено свернуть  колонию.  Пилот  наслаждался
полным  слиянием  с Кораблем.  Его глазами были полторы тысячи
радарных сканеров и широкопрофильных сенсоров. Его руками были
двести восемьдесят боевых излучателей, размещенных на двадцати
стратегически разделенных станциях обороны.  Его сердцем  были
шестнадцать  реакторов  антиматерии,  качающих реки энергии по
его жилам.  Он ощущал биение жизни всех своих  пассажиров.  Он
чувствовал  себя  сорокакилометровым  и всемогущим ,  мчась по
сверкающему всеми цветами спектра субпространственному  тунне-
лю.
     Впереди возникло Нечто. Пилот напряг зрение и, подчиняясь
его  мыслям,  видеоконвертеры приблизили изображение,  очистив
его от помех.  Знакомый  угловатый  силуэт.  Враг.  С  антенны
сверхдальней связи сорвался импульс сообщения:  "АТАКОВАН. ОТ-
РАЖАЮ НАПАДЕНИЕ." Пилот знал,  что его услышат,  но помочь  не
смогут.  Просто так полагалось.  Взмах рукой - и Корабль прик-
рылся от атаки энергощитом.  Удар другой рукой - и  излучатели
обрушили  на  Врага  свою смертоносную мощь.  Рывок корпусом -
двигатели отклонили Корабль  от  ответного  выстрела.  Начался
утомительный поединок с заранее известным исходом. Вот вспышка
боли - пробит энергощит и обшивка на втором уровне, утечка ат-
мосферы.  Среагировав на падение давления, автоматически сомк-
нулись вакуум-створы,  разделяя Корабль на герметичные, "непо-
топляемые" отсеки.  Снова укол боли - повреждены магистральные
энерговоды.  Пилот физически почувствовал, как энергия - кровь
Корабля - утекает в пустоту. Новая серия атак - волна боли за-
туманила сознание.  Удар.  Еще удар.  Погасло зрение - разбиты
сенсоры.  Биозащита  отключила  Пилота от контрольной матрицы,
спасая его от болевого шока.  Управление полностью  перешло  к
тактическим  алгоритмам  Искусcтвенного Интелекта.  Нарушенная
телеметрия лишила центральной координации станции обороны, вы-
нужденно  перешедшие в автономный режим,  и единая боевая сеть
Корабля распалась на отдельные очаги сопротивления.
     Последующие события Пилот помнил смутно. Лязг расстыковки
и невыносимая тяжесть перегрузки ускоряющейся  капсулы.  Чужие
созвездия вокруг. Чужая планета, так похожая на Родину. Корот-
кое падение в атмосфере. Чужое тело.

                            * * *
     "Невероятно..." - прошептала потрясенная увиденным Гайка.
Существовавшие до этого проблемы и заботы показались ей мелки-
ми  и  ничтожными.  "И теперь я боюсь,  что навлек беду на ваш
мир,  если Враг сумеет отследить мой путь." - продолжил  мысль
Пилот. "Но ты же не виноват!" - воскликнула Гаечка.  "Довольно
слабое утешение." - усмехнулся Пилот.  "Я обязательно  что-ни-
будь придумаю." - Гайка сжала кулаки. "Спасибо тебе." - Пилоту
не хотелось лишать ее надежды.
     Приведя штаб в относительный порядок, вечером вся команда
устроилась перед телевизором в ожидании презентации нового те-
леканала.  Все  еше  воняло  горелой резиной и Гайка дала себе
слово никогда больше не  использовать  второсортные  китайские
электрокабели. На экране жизнерадостный южный пейзаж с пальма-
ми сменил диктор в строгом костюме на фоне  звездно-полосатого
флага:  "Мы прерываем наши передачи для важного сообщения.  По
сведениям,  полученным из штаб-квартиры NASA (Национальное уп-
равление по аэронавтике), можно сделать вывод, что мы неодино-
ки во Вселенной.  Работающий в рамках проекта SETI (Правитель-
ственная  программа  поиска внеземного разума) орбитальный те-
лескоп Хаббл-два зафиксировал неопознанный объект  за  орбитой
Марса.  Характер движения объекта указывает на его несомненное
искусственное происхождение.  Объект восемь раз облетел Марс и
теперь направляется в нашу сторону. Возможно долгожданный кон-
такт с внеземной цивилизацией наконец-то состоится.  Из неофи-
циальных источников нам стало известно,  что по мнению ведущих
специалистов проекта SETA (Правительственная программа  поиска
внеземных артефактов) обнаруженный объект имеет непосредствен-
ное отношение к недавним ночным событиям.  Сейчас  вы  увидите
фотографии,  подвергнутые  компьютерной реконструкции." Диктор
на экране исчез за фотографией красной планеты  с  извилистыми
линиями каналов,  так долго будораживших воображение писателей
и ученых. Пересекая линию терминатора, из-за горизонта выплыла
черная клякса.  Дейл начал убеждать всех,  что это марсианский
звездолет, в доказательство потрясая затасканным комиксом "Ка-
питан Пауэр и мутанты с Марса." Никто не заметил,  как поблед-
нела Гайка. Задыхаясь от ужаса, она узнала зловещие очертания.
Несмотря  на неизбежные искажения компьютерной реконструкции и
невысокое разрешение.  Они намертво  врезались  в  ее  память.
Враг.


                     5. Начало координат

                          ...Если снова над миром грянет гром,
                                       Небо  вспыхнет   огнем,
                                       Вы нам только шепните -
                                       Мы на помощь придем ...

     "Что-то меня  беспокоит  Гондурас..."  - задумчиво сказал
Рокфор,  слушая утренний репортаж из очередной горячей  точки.
На экране телевизора среди зеленой стены джунглей мелькали ка-
кие-то вооруженные люди в камуфляже.  "А ты не чеши его." - не
понял Дейл.  "Вам не кажется странным,  что Гайка уже сутки не
вылазит из мастерской?" - сменил тему разговора Чип. "Точно! С
тех  пор,  как сообщили про этих инопланетян,  ее прямо не уз-
нать." - Дейл озадаченно почесал затылок.  "Да все в порядке с
нашей  Гаечкой,  просто ей в голову взбрела очередная идея." -
Рокфор хлопнул Чипа по спине,  и тот слетел с дивана.  Падение
сопровождалось  оглушительным грохотом и миганием ламп освеще-
ния.  Даже Вжик понял,  что один бурундук не смог бы упасть  с
такими звуковыми и световыми эффектами. "Хотя, возможно, дейс-
твительно стоит пойти посмотреть,  спросить - может нужно  че-
го-нибудь..." - уверенность Рокки слегка пошатнулась.  Не отк-
ладывая дело в долгий ящик, четверка преодолела коридор и, ос-
торожно приоткрыв дверь мастерской, протиснулась внутрь.
     Значительную часть помещения занимало  колоссальное  уст-
ройство с торчащими наружу оголенными контактами и болтающими-
ся на них подпаянными радиоэлементами. Пучок цветных проводов,
скрученных  местами  изолентой,  упитанным  удавом выползал из
глубинных недр установки и исчезал  под  крышкой  ноутбука  не
первой свежести.  На едва светившемся экране мелькали непонят-
ные символы, напомнившие Дейлу недавно виденный фантастический
фильм "Матрица". С треском проскакивали синие искры, в воздухе
витал запах озона.  В углу стоял серый цилиндр с  нарисованным
черным трилистником в желтом круге,  подозрительно смахивающим
на значок радиационной опасности.  Рокфор опасливо отодвинулся
подальше  от странной железяки и подергал себя за усы - не на-
чали ли выпадать волосы?  И вообще непонятно, как столько вся-
кой всячины поместилось в мастерской.  Снаружи она была значи-
тельно меньше. К тому же стены и потолок изгибались под стран-
ными углами,  как будто неведомые силы распирали помещение из-
нутри подобно воздушному шарику.
     Компьютер пискнул,  и  мешанина символов на экране смени-
лась вполне осмысленным сообщением:  "Warning! Reactor unstab-
le.  Process aborted. System shutdown." "Черт возьми! Опять не
получилось." - откуда-то сверху раздался рассерженный  голосок
изобретательницы. Обратив свои взоры вверх, посетители замети-
ли две розовые пятки и знакомый хвостик. Спустя мгновение лег-
кая фигурка спрыгнула на пол: "Я рада, что вы зашли." "Мы вол-
нуемся за тебя,  Гаечка..." - начал, было, Чип, но Дейл встрял
как обычно:  "Гаечка,  что это за штука такая?" "Эта установка
создает микроколлапсар полностью аналогичный  реальному.  Сог-
ласно  теории,  в  устье коллапсара время меняет свою линейную
структуру и существует принципиальная возможность управляемого
передвижения  по темпоральной оси вне зависимости от реального
течения времени... " - Гайка прервала свои объяснения, заметив
безъисходную тоску в глазах своих слушателей, и перешла на бо-
лее понятный язык:  "В этой штуке создается  маленькая  черная
дыра.  В космосе черная дыра возникает при коллапсе звезды, то
есть когда звезда схлопывается в точку, сохраняя при этом свою
массу.  Кубический  сантиметр  вещества  такого  объекта весит
триллионы тонн,  а гравитация способна остановить свет,  что и
определило подобное название. Вблизи черной дыры время искрив-
ляется и возможно попасть в прошлое или в будущее. Собственно,
я  собираюсь построить машину времени." Гайке показалось,  что
отвисшие челюсти стукнутся об пол.
     "Хмм... Знаешь, Гаечка, все это конечно интересно, но од-
но дело сделать автомобиль из скейтборда или  подводную  лодку
из жестяной банки и совсем другое пытаться изменить ход време-
ни и экспериментировать с коллапсарами.  Это слишком опасно. И
не  только  для  нас." - высказал свое с Вжиком мнение Рокфор.
Чип поддержал его:  "Рокки абсолютно прав.  Не стоит шутить  с
такими вещами." Только Дейл,  казалось, еще не принял решения,
обдумывая,  сколько всего можно натворить, имея в своем распо-
ряжении настоящую машину времени. "У меня нет выбора. Я должна
построить машину и использовать ее как оружие." -  еле  слышно
прошептала Гаечка, отведя взгляд в сторону. "Я понял!" - воск-
ликнул Дейл. - "Ты хочешь захватить власть над миром!" Гайка с
трудом подавила улыбку от такого необычного предположения. "Не
говори ерунды." - Чип толкнул Дейла в бок. - "Зачем тебе такое
оружие,  Гайка?  И  почему  у тебя нет выбора?" Присев на край
трансформатора, Гайка начала рассказ, поведанный ей Пилотом.

                            * * *

     "Никогда бы не подумал,  что у малышки поедет  крыша."  -
тихонько сказал Рокфор,  наклонившись к уху Чипа. "А я верю! Я
верю!" - запрыгал Дейл.  "Конечно, Гаечка, мы все тебе верим."
-  Чип  изобразил на морде идиотскую улыбку,  медленно подходя
поближе.  "Да-да, мы верим. Я знаю одного большого специалиста
по инопланетянам и спасению планет.  Почему бы нам не посетить
его?" - Рокки сдвинулся в сторону,  загораживая собой  дверной
проем. "Итак, вы не поверили мне." - нахмурилась Гайка. - "Что
ж, придется кое-что продемонстрировать."

                            * * *

     "Пилот, убедим их?" - в Гайке проснулось  озорство.  "Ко-
нечно. Твои способности быстро растут. Ментальное воздействие.
Минимальный уровень. Действуй." - Пилот тоже был не прочь под-
шутить.  Пролистав  страницы  своей  памяти с новыми знаниями,
Гайка нашла то, что искала и...

                            * * *

     Из-за двери, из стен, из потолка, со всех сторон десятка-
ми хищных щупалец поползло что-то непонятное, черное, струяще-
еся и бесформенное.  Все в ужасе застыли на месте, а оно нето-
ропливо  приблизилось,  обвилось  спиралью  вокруг ног и стало
расти, раздуваться, заполнять собой все вокруг, высасывая жиз-
ненные силы. И встала перед глазами мглистая пустота, и неров-
но затрепыхалось сердце,  и стало  ясно,  что  спастись  можно
только бегством,  но не было сил,  чтобы оторвать от пола при-
росшие ноги.
     Неожиданно все исчезло. Чип вспомнил, что он давно уже не
дышал и облегченно перевел дух:  "Чччччтттто  эттто  ббббыло?"
"Вот видите - вы даже убежать не смогли." - улыбнулась Гаечка.
- "Я думаю,  что вопрос о доверии исчерпан?" "Абсолютно исчер-
пан.  Очень убедительная демонстрация. Такой жути я не видал с
тех пор,  как в Египте провалился ночью в гробницу с мумиями."
-  Рокфор  тщетно пытался пригладить стоящие дыбом волосы.  "И
что же теперь нам делать?" - Чип перешел от эмоций к реальному
положению. - "Гайка, ты сможешь закончить установку?" "Я делаю
все,  что могу, но Рокки в чем-то прав. Мне гораздо проще соб-
рать из хлама автомобиль или самолет, чем оптический квантовый
генератор когерентного излучения или синхрофазотрон.  Эта рух-
лядь  хороша  только для съемок фильма про сумасшедшего учено-
го." - Гайка кивнула на установку за  спиной.  "С  Нимнулом  в
главной роли." - хихикнул Дейл. "Боже мой! Ну конечно! Нимнул.
У него наверняка есть промышленное оборудование.  Мы должны  к
нему  наведаться."  - Гайка ухватилась за неожиданно пришедшую
мысль.  "Опять лезть в логово этого психа?!" - Рокфор явно  не
испытывал желания лишний раз встречаться со зловещим гением. -
"Не думаю, что он будет нам рад." "А может, попросим его одол-
жить  нам  лабораторию?" - Дейл,  в общем то,  тоже побаивался
Нимнула, особенно после истории с коврами-самолетами. "Именно,
Дейл. Мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет от-
казаться." - ответила Гайка. - "Для этого позаимствуем на вре-
мя в полицейском участке электрошокер." "Но,  Гаечка..." - по-
пытался возразить Чип. "Да что с вами такое?! Кончились игры в
злодеев и героев. Мы не в песочнице сидим. Слишком многое пос-
тавлено на карту." - Гайка зло сверкнула глазами, превративши-
мися в узкие щелки. Никто не решился спорить.

                            * * *

     Вполне мирный двухэтажный загородный коттедж нобелевского
лауреата Нортона Нимнула являлся всего  лишь  маскировкой  для
обширной лаборатории, где вынашивались планы мирового господс-
тва и ограбления банков.  Лабораторный комплекс размещался  на
одном наземном и восьми подземных горизонтах,  связанных между
собой сложной лифтовой системой.  Последние четыре этажа нахо-
дились  на глубине восемьдесят два метра в толще естественного
гранитного монолита,  усиленного  армированным  железобетоном,
что позволяло противостоять нескольким последовательным ударам
тактического ядерного оружия,  когда в дело вступала неразлуч-
ная  тройка  - ударная волна,  испепеляющая жара и проникающая
радиация.
     Преодолев за  полчаса  с небольшим расстояние до вышеопи-
санного строения,  самолет храбрых спасателей припарковался  в
ветвях дерева,  росшего неподалеку. Отсюда весь двор был виден
как на ладони. Белая стена была разрисована разноцветными над-
писями,  выполненными  явно  при помощи баллончиков с краской:
"Norton Commander Must Die!  Nimnul Commander Rulezzz Forever!
Hack to Planet!" До спасателей долетали громкие проклятия вла-
дельца коттеджа,  пытавшегося стереть творение  граффити  пос-
редством впечатляющего устройства,  напоминающего помесь огне-
мета,  стиральной машины и гигантской кофемолки:  "Ну,  Норми,
[вырезано  цензурой],  попадись  мне только!  Я тебе [вырезано
цензурой] твою [вырезано цензурой] на твоей  [вырезано  цензу-
рой] покажу [вырезано цензурой]! Ты у меня [вырезано цензурой]
будешь [вырезано цензурой]." Дейл оценил  обстановку:  "Думаю,
сегодня мы не встретим его гадкого племянника." "Отлично. Пока
он на улице,  проведем разведку дома." - Чип решительно нахло-
бучил шляпу и начал спускаться с дерева.  "А как же его желез-
ные собачки?" - поинтересовался Рокфор.  "Собачек я возьму  на
себя."  -  с холодным превосходством ответила Гайка.  - "А ты,
Рокки,  не забудь электрошокер." "Слушаю и повинуюсь." -  про-
ворчал Рокфор,  вытаскивая из самолета черную коробку с торча-
щими усиками разрядников и надписью "Property  of  Police  De-
partment".
     Пройдя по посыпанной желтым песком аккуратной дорожке ми-
мо  открытых  решетчатых  ворот с треугольником знака "Danger!
High voltage!",  команда вошла  в  незапертую  входную  дверь.
Внутренности дома скорее напоминали сельскую ферму, чем злове-
щее гнездо преступного гения.  Гайка слегка поморщилась от до-
летавших через открытое окно витиеватых и забористых словесных
конструкций. "Раз уж мы оказались на кухне, то начнем осмотр с
нее."  - предложил Чип,  прикидывая,  где тут могут скрываться
улики.  "Точно! Я осмотрю холодильник." - усы Рокфора скрутило
штопором, не предвещавшим ничего хорошего любому кусочку сыра,
имевшему неосторожность встретиться ему  на  пути.  С  грацией
гиппопотама  он  ловко вскарабкался по пирамиде грязной посуды
на стол и прыгнул  на  ручку  холодильника.  Собравшийся  было
одернуть его Чип так и застыл с открытым ртом,  когда туша хо-
лодильника плавно скользнула вправо,  открывая за собой  осве-
щенную  кабину  лифта.  "Как  ты догадался?!" - Дейл изумленно
взирал на открывшийся пейзаж. "Хм... Это все интуиция и немно-
го  везения." - Рокки горделиво приосанился,  сделав вид,  что
именно этого он и ожидал.  "Что ж,  спасатели вперед."  -  Чип
махнул лапой,  приглашая за собой. На стенах кабины висели ог-
ромные зеркала и панель с десятком кнопок и  лампочек.  Номера
на  кнопках  начинались  от  единицы  и заканчивались на минус
восьми.  "Вжик,  нажми,  пожалуйста,  минус один." - попросила
Гайка. Вжик не заставил себя ждать. Двери закрылись с вежливым
звоночком,  и кабина рухнула вниз. На индикаторе мелькали циф-
ры:  десять метров, двадцать метров, сорок пять метров. Пасса-
жиры ощутили все прелести невесомости. Лишь Гайка догадалась о
предназначении  металлических  зажимов  на полу,  напоминающих
лыжные крепления.  Пассажирам,  не желавшим играть в космонав-
тов,  полагалось  зафиксировать  свои ноги в креплениях и дер-
жаться за поручни вдоль стен в течение всей поездки,  ибо лифт
был скоростной. К сожалению, размеры креплений не были рассчи-
таны на столь мелких пассажиров,  но за них вполне можно  было
держаться,  чем Гайка не преминула воспользоваться.  Она с ус-
мешкой наблюдала за  барахтающимися  в  воздухе  незадачливыми
партнерами. Лифт плавно замедлил ход, зажглась лампочка "Минус
один" и двери разъехались в стороны с тем же вежливым  звоноч-
ком.  Вернувшаяся гравитация соединила пассажиров с полом,  не
обращая внимания на их вопли.
     Гайка первой вышла из кабины,  а за ней, потирая ушиблен-
ные места,  выбрались и остальные. Спасатели стояли в уходящем
вдаль длинном коридоре.  Ярко освещенные серые бетонные стены,
черные блестящие змеи кабелей под потолком,  ряд бронированных
дверей с ничего не говорящими номерами и кнопками кодовых зам-
ков. За поворотом раздались металлические скребущие звуки. Та-
кие  звуки  мог  бы издавать посудный шкаф,  набитый столовыми
принадлежностями,  если бы у него были ноги,  чтобы ходить. Но
это  был не шкаф.  И даже не комод.  Из-за поворота показалась
экскаваторная челюсть, желтые глаза, короткие лапы и, наконец,
весь кибер-пес вышел на перекресток.  Две камеры высокого раз-
решения, расположенные за противоударными линзами боевой виде-
орубки,  холодно разглядывали пришельцев.  Непрошеные гости не
отвечали на радиозапросы "свой-чужой" и в базе данных  отсутс-
твовали копии их видеообразов.  На внутреннем дисплее побежали
колонки символов. Блок киберлогики принял решение: "ПРОТИВНИК.
УНИЧТОЖИТЬ."  Отрабатывая  примитивный охранный алгоритм,  ки-
бер-пес прыгнул вперед.

                            * * *

     Гайка перешла из обычного тягучего времени  в  динамичное
время  Пилота.  И  оттуда смотрела на робота с легкой улыбкой:
кибер-пес застыл в начале прыжка,  едва касаясь  лапами  пола.
Отсветы полировки стекали на пол.  Рокфор замер с коробкой шо-
кера в руках,  Вжик висел в воздухе с  неподвижными  крыльями,
Чип и Дейл с вытянувшимися мордами.  Используя разницу во вре-
мени, Гайка подошла к псу и, открыв крышку батарейного отсека,
отсоединила аккумуляторы: "Потом разберу его на запчасти."

                            * * *

     И снова  время  ползет  с черепашьей скоростью.  С лязгом
плохо смазанного механизма кибер-пес распластался на полу  без
признаков жизни. Желтые глаза погасли, стихло жужжание сервоп-
риводов,  и лишь тянул последнюю ноту останавливающийся гирос-
коп системы пространственной ориентации.  Рокфор отчаянно жес-
тикулирует. Он, видите ли, восхищен. Ускорение личного времени
не заметно со стороны. Гайка устало посмотрела на друзей. Сло-
ва пролетали мимо сознания,  складываясь в бессмысленный  шум.
Начало  сказываться  напряжение последних дней.  Собрав волю в
кулак,  она попросила:  "Рокки, дай мне шокер. Этот дохлый пес
будет наживкой для своего хозяина." Ловко подключив разрядники
к внутренностям еще не остывшей машины и отряхнув руки,  Гайка
заметила:  "Теперь осталось пригласить сюда Нимнула.  Впрочем,
уже не нужно." Лифтовая  кабина  за  спиной  закрыла  двери  и
скользнула вверх. "Мы же не поставили холодильник на место!" -
Дейл от досады стукнул себя по лбу.  "Это ты последний заходил
в лифт!" - Чип набросился на незадачливого товарища. "А НУ ТИ-
ХО!" - рявкнул Рокфор. - "Быстро все за угол." "Пожалуй, деци-
бел  девяносто будет." - оценила про себя громкость вопля Гай-
ка,  а вслух добавила:  "Не отходите далеко.  Это наверняка не
единственный щеночек Нимнула."
     Едва спасатели скрылись за углом,  как двери лифта разош-
лись  с тихим шелестом пневматики.  "И кто это катался на моем
лифте?" - знакомый голос возвестил прибытие профессора.  -  "А
ты чего разлегся на дороге?! Оглох что ли?! Я с тобой разгова-
риваю! Вот я тебя сейчас..." Монолог прервал треск электричес-
кого  разряда  и звук падающего мешка с картошкой.  "Мышеловка
захлопнулась." - Гайка удовлетворенно засунула руки в  карманы
и  направилась к началу коридора.  Нимнул лежал рядом со своим
изобретением, неловко подогнув ноги. Очки валялись неподалеку.
"Жив."  -  Гайка пощупала пульс на его запястье и,  обезвредив
свою ловушку, вытащила из кармана прозрачный пластиковый тюбик
медицинского инъектора. Она сняла защитный колпачок, и в свете
ламп блеснула тонкая игла.  "Что ты делаешь?" -  спросил  Чип.
"Видишь ли," - ответила Гайка, разглядывая на просвет содержи-
мое инъектора.  - "шокер отключил его ненадолго.  А я не хочу,
чтобы он мешался под ногами в самый ответственный момент. Кок-
тейль из производных бензодиазепина и дисульфирама поможет ему
проспать  часов десять сном младенца." "Ты уверена?" - поинте-
ресовался Рокки.  "Конечно.  Во всяком случае,  должно  срабо-
тать."  - с серьезным видом наблюдая за вытягивающимися морда-
ми,  она не выдержала и улыбнулась:  "Шутка.  Я вовсе не  хочу
отправить его в мир иной, хотя он и заслужил." Гайка давно уже
знала реакцию своих друзей на ключевое слово ДОЛЖНО  и  иногда
специально использовала его чаще,  чем нужно. Сделав укол, она
спрятала инъектор в карман.
     Прилетевший Вжик что-то возбужденно протараторил. "Что ты
нашел?" - переспросил Чип.  "Он  нашел  план-схему  комплекса.
Пойдем  посмотрим."  - Гайка направилась за Вжиком.  Остальным
ничего не осталось,  как пойти следом.  Через два поворота  на
стене висел план эвакуации комплекса при пожаре.  "Так... Пос-
мотрим...  Минус первый горизонт,  где мы и находимся. Склады,
склады,  оборудование дальней связи,  воздушные рециркуляторы.
Ничего интересного. Минус второй и третий горизонты... Системы
жизнеобеспечения,  фильтры, охрана периметров, продовольствен-
ные склады,  гаражи,  две вертолетные площадки, спорткомплекс,
библиотека,  автоматизированные сборочные цеха. Ага... На чет-
вертом и пятом горизонтах лаборатории. Ядерный синтез, оптика,
химическая зона,  криогеника,  биотоксины и вирусы,  квантовая
физика,  лаборатория точной механики, генетика, полигоны, ору-
жейные,   обсерватория.   Пресс-центр.   На   кой   черт   ему
пресс-центр?  Шестой горизонт жилой. Кухня, столовая... Не то.
Вот оно!  Контрольный центр на седьмом горизонте. Вычислитель-
ный центр, банки памяти, энергоузел, резервный вц, аппаратные,
аппаратные,  приемопередатчики  спутниковой связи.  На восьмом
горизонте станция монорельсовой подземки.  Интересно, куда она
идет?  Ядерные  энергетические установки на быстрых нейтронах,
бридерный реактор,  и,  по-видимому,  какое-то вспомогательное
оборудование."  - сосредоточенно вслух Гайка изучала схему.  -
"Предлагаю начать осмотр с четвертого горизонта,  а потом  пе-
рейти  на седьмой." Никто особо не возражал,  и команда двину-
лась к ближайшему лифту. Наученные первой поездкой, теперь все
держались кто за что, пока кабина падала в глубину.
     Прогулка по  бесконечным  лабораториям  быстро  наскучила
четверым из пяти спасателей, поскольку никто из них не понимал
назначения большинства приборов, а Гайке, старавшейся облазить
каждый сверху донизу,  некогда было им объяснять. К тому же ей
то и дело приходилось обезвреживать кибер-псов,  стадами  бро-
дивших по коридорам.
     "Дейл, не наступай на этот квадрат.  Там ловушка." - пре-
дупредила Гайка, когда рейнджеры подошли к входу в контрольный
центр седьмого горизонта. Способность заглядывать на несколько
минут  в грядущее появилась совсем недавно и видеть своих дру-
зей и себя со стороны под шквальным огнем двух  автоматических
пулеметов, выдвинувшихся из скрытых ниш в стене, было довольно
жутковато.
     Обойдя замаскированную ловушку, команда попала в довольно
просторную комнату с прохладным кондиционированным воздухом  и
неярким  освещением,  исходившим непонятно откуда.  Вдоль стен
стояли стойки с блоками промышленных  компьютеров  и  каким-то
оборудованием без маркировки.  В центре расположился полукруг-
лый пульт,  опутанный сетью кабелей,  тянущихся из кабель-ванн
под полом. Сверху висели в два ряда погасшие мониторы и свето-
вые табло.  Возле пульта стояло передвижное  кресло  с  рядами
кнопок  в  подлокотниках.  На дальней стене разместилась карта
земного шара с разноцветными стрелками и пунктирными линиями.
     "Вот это да! Это же Эверест-4000 с 256-разрядной архитек-
турой и незамкнутыми алгоритмами!" - удивилась Гайка.  "И  что
это  значит?"  -  поинтересовался  Чип.  "Это  самообучающийся
компьютер,  созданный в рамках исследований возможности реали-
зации искусственного интеллекта. Откуда у Нимнула военная раз-
работка?" - Гайка прокручивала в своей памяти все, что знала о
перспективных машинах нового поколения.
     Для Дейла компьютеры ассоциировались с видеоиграми,  и он
не упустил случая понажимать кнопки на клавиатуре. "Гаечка, он
просит набрать пароль." - Дейл  почесал  ухо  световым  пером.
"Ну,  так  набери."  -  ответил ведущий технический специалист
R-команды, копаясь в мешанине проводов. "Но я не знаю пароля!"
- отложив перо,  Дейл свесился с края стола. "Набери слово ПА-
РОЛЬ." - терпеливо пояснила Гайка, выглянув из распределитель-
ной коробки.  Удивившись, как это он сам не додумался до такой
простой вещи,  Дейл воплотил совет в жизнь. Зашелестели венти-
ляторы,  ожили мониторы, приборные панели и индикаторы. "Моло-
дец,  Дейл." - Гайка взобралась на пульт. - "А теперь, если ты
не  возражаешь,  я  немного  поработаю  с этой машиной." Шарик
трекбола удобно лег под маленькую ладошку:  "Так... Подсистема
охраны...  Вот здесь. Я отключила ловушки на всех горизонтах и
деактивировала всех кибер-псов.  Теперь комплекс абсолютно бе-
зопасен, так что, почему бы вам не прогуляться до продовольст-
венных складов?  Я присоединюсь чуть позже." Постоянное  моно-
тонное  освещение  в лабораторном комплексе позволяло забыть о
времени суток, и только когда зашла речь о еде, все почувство-
вали, что привычный час ужина давно прошел. На поверхности был
уже поздний вечер.  Из вежливости Рокфор спросил: "А если тебе
понадобится помощь?" Гаечка улыбнулась через плечо: "Ничего. Я
справлюсь."

                            * * *

     Подъем на лифте давался труднее, чем спуск. Теперь грави-
тация работала в другую сторону, расплющивая мелких пассажиров
по полу.
     Влажно чмокнув, разгерметизировался замок продовольствен-
ного склада и, урча двигателями, дверь отползла в сторону. За-
моргало, включаясь, освещение. Подобно железнодорожному тунне-
лю тянулись в бесконечность многоэтажные стеллажи с  пластико-
выми коробками,  жестяными и стеклянными банками, упакованными
в фольгу брикетами.  "Думаю,  Нимнул не обидится,  если мы его
немного объедим.  Да он и не узнает." - перешагнув порог скла-
да, подвел итоги Чип.

                            * * *

     Трехмерный интерфейс пестрел  разноцветными  менюшками  и
диалоговыми панельками.  "Ага.  Вот нелегальный вход Нимнула в
сеть NASA,  отдел лунной разведки.  Перестроим директивы, под-
чистим  логи."  -  Гайка перепрограммировала системы под новые
цели.  Теперь разведспутники NASA транслировали информацию и в
компьютерную  сеть лабораторного комплекса.  Прибытие Врага не
останется незамеченным. Осталось смонтировать главную установ-
ку. Гайка спрыгнула с пульта и направилась в лабораторию кван-
товой физики.  В пути возникла проблема: кнопки лифта распола-
гались высоко, и не было рядом Вжика, чтобы их нажать. "Закрой
глаза и представь нужную кнопку.  Представь шероховатость риф-
леной поверхности, упругость пружины. Представь, как она нажи-
мается." - предложил Пилот. Гайка закрыла глаза и мысленно по-
тянулась к кнопке.  С уже знакомым звоночком двери лифта приг-
лашающе открылись. "Надо же, а я еще не верила в телекинез!" -
маленькая мышка уже почти перестала удивляться.
     Требуемое оборудование и инструменты оказались в наличии,
и установка стала обретать форму. Теперь не приходилось лазить
на высокие полки за деталями и инструментами - достаточно было
подумать о нужном предмете, как он уже спешил в указанное мес-
то.  После четырех утомительных часов работы в динамичном вре-
мени  Гайка едва держалась на ногах.  В обычном времени прошло
всего девять минут,  как установка была завершена и подключена
к линиям управления.  "Ну что ж, можно чуть передохнуть. Инте-
ресно,  как там остальные?" - Гайка  решила  присоединиться  к
друзьям. Открывая двери и вызывая лифты на расстоянии, она об-
наружила их там,  где и ожидала.  Пол склада был усыпан рваной
упаковкой  и какими-то объедками отвратительного вида.  Совер-
шенно непонятно,  как столько продуктов  смогло  уместиться  в
трех  изрядно округлившихся грызунах и одной мухе.  "Боже мой!
Ну и бардак вы тут устроили." - расшвыривая мусорные баррикады
со своего пути усилием воли,  Гайка прошла внутрь. - "Надеюсь,
что-то съедобное еще осталось." "Конечно,  Гаечка.  Мы  только
начали..."  -  подступающая  отрыжка заставила Чипа захлопнуть
пасть на середине фразы.
     Где-то вдали возник вой - тревожный,  будоражащий, прони-
кающий в сердце.  Он накатился волной и обрушился со всех сто-
рон. "Пора!" - крикнула Гайка.
     Они бежали по коридору мимо мигающих красных  транспаран-
тов,  мимо  паркующихся лифтовых шахт,  мимо герметизирующихся
бронированных дверей, сквозь вой сирен и гул выходящей на уси-
ленный режим системы вентиляции, преодолевая возникшую внезап-
но слабость и стараясь не думать о том,  что будет через  нес-
колько  минут.  Центральный  компьютер  через динамики системы
оповещения отсчитывал оставшиеся секунды до завершения  полной
капсуляции  лабораторного комплекса.  Стремительный марафон по
коридорам и лифтам финишировал в контрольном центре. Спасатели
вихрем ворвались в комнату. На обзорном мониторе Враг подавлял
своими размерами.
     Медленно ползла по экрану полоска индикатора заряда - со-
рок  процентов,  шестьдесят  процентов,  семьдесят  процентов.
Верхний  центральный  монитор высвечивал параметры орбиты цели
на текущем витке и расчетного прогноза траектории.
     "Пилот, какой  же  временной отрезок выбрать?" - спросила
Гайка.  "Попробуй Начало Координат." - высказал Пилот внезапно
возникшую  идею.  -  "Мощности  установки должно хватить." "Ты
имеешь в виду Большой Взрыв?" -  уточнила  Гайка.  "Совершенно
верно.  Наши  ученые также придерживаются теории возникновения
этой Вселенной в результате так называемого Большого  Взрыва."
- пояснил свое предложение Пилот.  - "Нужно отбросить Врага за
Начало  Координат,  в   эпоху   существования   свертывающейся
Пра-вселенной."
     "Смотрите!" - крикнул Дейл.  На мониторах,  транслирующих
изображения со спутников, по диску Луны прокатился пылевой вал
и от экватора зазмеилась черная трещина.  Она росла на глазах,
разветвлялась подобно гигантскому дереву, пересекала кратеры и
горные хребты.  Навстречу ей жадно тянулись другие, сливаясь в
густую  паутину,  напоминавшую марсианские каналы.  Луна стала
зрительно увеличиваться в диаметре, а в крупные трещины выгля-
нули далекие звезды. Все более теряя правильную геометрическую
форму,  земной спутник распадался на зазубренные обломки. "На-
чалось..."  -  прошептала  Гайка.  Индикатор заряда достиг ста
процентов, и его на экране сменила надпись: "Главная установка
- зеленая готовность. Номинальная мощность."
     "Гайка, ВКЛЮЧАЙ!" - в едином порыве выдохнули  спасатели.
"Сейчас,  сейчас..." - сквозь зубы процедила Гайка, бешено на-
жимая клавиши,  явно не подходящие ей по размеру. Отзываясь на
финальные команды, компьютер ответил строчкой символов: "Коор-
динаты приняты.  Изменения запрещены. Залп автономно." Замель-
кали  цифры  отсчета.  И когда последний,  шестнадцатый разряд
после запятой превратился в ноль,  аппаратура  выполнила  свое
предназначение.  Вырванный из ткани космоса кусок пространства
провалился в далекое прошлое.  Но вместо Врага исчезла  значи-
тельная  часть  лунных обломков.  Большего увидеть не удалось,
поскольку изображение с ближайшего к месту  событий  спутника,
находящегося в апогее своей орбиты,  сменилось снегом помех. С
тревожным гудком обновилась информация в окне статуса: "Lunar-
SatSystem - трансляция прервана. Спутник LSat04W не отвечает."
"Промах..." - Гайка не поверила своим глазам.  -  "И,  похоже,
сбит разведспутник." Последние три спутника лунного наблюдения
сильно отклонились от  первоначальных  орбит  из-за  изменения
распределения гравитационных сил в околоземном пространстве.
     Пульт дико закачался под ногами,  сбросив  спасателей  на
пол.  Отголоски  лунного  катаклизма судорогами прокатились по
планете. Лабораторный комплекс уверенно балансировал на текто-
нических волнах подобно опытному серферу.  "Это конец!" - Дейл
съежился от страха.  Чип нервно мял в руках свою шляпу. Даже у
обычно  невозмутимого  Рокфора  был какой-то пришибленный вид.
"Черта с два!  Сто тысяч торнадо под хвост,  мы еще  живы!"  -
Гайка не собиралась сдаваться и ловко вскарабкалась по свисаю-
щим кабелям обратно на пульт. "Так... Разрушены лифтовые шахты
шесть,  восемь и девять. Утечка теплоносителя в основном реак-
торе,  аварийная остановка. Включены резерв-один и резерв-два.
Радиационный  фон  в норме.  Атмосферные рециркуляторы в номи-
нальном режиме.  Капсуляция комплекса не нарушена.  На поверх-
ности  бушует  пожар." - скороговоркой она считывала показания
приборов. Индикатор заряда едва перевалил восьмидесятипроцент-
ную  отметку.  До  возможности  повторного выстрела оставались
полторы долгие минуты. Гайка сердцем почувствовала, что треть-
его  выстрела ей уже не сделать.  Второй станет решающим и нет
права на ошибку.  Заглянув в будущее на пределе своих  возмож-
ностей,  на далекие шесть минут, она испугалась по настоящему.
Будущего не было. Только абсолютная чернота и безмолвие. "Я не
могу прицелиться отсюда с нужной точностью.  Сигналы спутнико-
вой телеметрии стохастически запаздывают.  Что же  делать?"  -
отчаяние  вырвалось просьбой о помощи.  Пилот помедлил с отве-
том,  обдумывая ситуацию.  Наконец он произнес:  "Ваши приборы
несовершенны. Тебе придется общаться с ними напрямую. Смотри."
     Перед ней возник огромный сияющий котел с цифровой кашей,
бесконечные  ряды  огней,  башни из черного льда,  вращающиеся
кольца холодного пламени, реки электронных сигналов, огибающие
геометрически правильные острова,  текущие под мостами,  оста-
навливающиеся перед плотинами,  тихо струящиеся здесь, с ревом
несущиеся  там...  Перемигивающиеся  вспышки,  грохот,  шорох,
треск...  Биты информации проносились мимо, подобно вытянувше-
муся в струну рою светящихся пчел. Движение, виток, еще виток.
Терминал. Еще один. Кабель, оптоволокно, радиоканал, снова оп-
товолокно... Вверх-вниз. Мимо пульсирующих сервисных, защитных
и управляющих программ.  Вперед за яркими  витками  спирали  в
волшебный мир света и тьмы. Пришло понимание.
     С трудом преодолев восхищение,  Гайка приступила к  делу.
Приказ  -  и расступились бетонные перекрытия этажей,  десятки
метров грунта, толща атмосферы. Сквозь все преграды она увиде-
ла,  но еще не до конца поверила, созвездия, облака звезд. Они
горели грозно и надменно, пока их не затмевал корпусом прибли-
жающийся Враг. Приказ - и изменили свое направление информаци-
онные потоки. Дрогнули, придя в движение, параболы антенн. За-
мигали импульсами коррекционные двигатели спутников, возвращая
их в плоскость эклиптики. Словно хищник перед прыжком, напряг-
лась главная установка,  сдерживая в себе укрощенную мощь кол-
лапсара. В памяти всплыла эмблема Орбитальных Сил Обороны: две
гуманоидные  ладони,  прикрывшие  сверху  и снизу от неведомой
опасности светящийся жизнью зелено-голубой шар планеты.
     Краем сознания отметив готовность аппаратуры, Гайка нача-
ла совмещать серый зрачок условного прицела с громадой  Врага,
который, словно предчувствуя неладное, никак не входил в конус
выстрела.  Почти как в древней примитивной компьютерной  игре,
где  надо было маленькой подвижной платформой ловить прыгающий
по экрану шарик. Только ставки там были другие. На долю секун-
ды  Гайке показалось,  что она услышала чьи-то совершенно чуж-
дые, расчетливые мысли.
     Многомерные визирные   поверхности  совместились,  зрачок
прицела намертво приклеился к цели.  Волна ненависти двух  ра-
зумных  существ,  усиленная энергией коллапсара,  хлестнула по
Врагу.

                            * * *

     Четырестадевяностоседьмая попытка  колонизации  Вселенной
закончилась  неудачей.  Глядя  на раскрывшийся зев коллапсара,
Исходный Комплекс почувствовал легкую  досаду.  Он  неудержимо
падал сквозь темпоральную воронку в начало своего пути.  В не-
вероятно древнюю Пра-вселенную,  где на  закате  существования
расширение пространства сменилось свертыванием. Галактики сли-
вались в огромные метагалактики,  которые, в свою очередь, об-
разовывали гигантские звездные скопления. Небеса пока еще оби-
таемых миров сияли миллионами никогда не заходящих солнц.  И в
момент,  когда  гравитация сожмет материю в критическую массу,
взрыв неописуемой мощи потрясет основы мироздания.  Смерть по-
родит  жизнь и в огне творения возникнет новая молодая Вселен-
ная.  Она будет принадлежать нам любой ценой. Сегодняшняя неу-
дача - всего лишь отсрочка неизбежности. Время не имеет значе-
ния для вечноживущих.
     Исходный Комплекс  прервал цепь размышлений.  Через серую
муть уже просвечивал знакомый,  пылающий несметным количеством
светил, космос. Непокоренная Вселенная оставалась вне досягае-
мости.
     История завершила очередной виток спирали.

                            * * *

                            Конец

                            * * *
     PS: Все события вымышленны. Любые совпадения случайны.

© Gray
2001