Часть первая: Ночной маршрут
- Так вот оно в жизни и бывает, - сказал я, выбираясь из
кучи листьев и пробуя отряхнуться от налипшей грязи.
- Ничего, - успокоил меня Чип, к этому времени твердо
стоявший на ногах. - Мы живы. Теперь надо убедиться, что и с
остальными все в полном порядке.
Три минуты назад мощный порыв ветра выбил меня и Чипа с
боковых мест и швырнул в густую листву темного неизвестного
леса. Остальные члены команды, вцепившиеся во все, что могло
хоть как-то их удержать на борту самолета, проводили нас отча-
янным взором. Гайка протянула руку Чипу, но не успела. Дейл
тоже хотел подумать о помощи мне. Подумать то он успел, а вот
предпринять что-либо конкретное... Даже на Вжика расчитывать
не приходилось. Ураган унес бы его в неизвестность, как беспо-
мощную пушинку. Я еще успел увидеть, как он жалобно выглядыва-
ет из под сиденья, уцепившись за ногу Рокки. Потеряв часть
груза, самолет воспарил в грозовые небеса и исчез, а мы с Чи-
пом сверзились вниз и, пробивая листья и ветки, приземлились.
Как оказалось, очень удачно.
- Наверное, поэтому и прекратили полеты на дирижаблях, -
предположил я, вспоминая, как наш самолет, тихий и послушный в
ясную погоду, сейчас наотрез отказался подчиняться Гаечкиным
командам.
Но Чип не сколен был ударяться в беседу о проблемах дири-
жаблестроения.
- Вперед, - скомандовал он. - Надо срочно разыскать ос-
тальных. Жаль, что компас остался у Дейла.
Легко сказать, а я вот даже не заметил, в каком направле-
нии унесло самолет. Конечно же по ветру, но где этот ветер?
Здесь, под укрытием высоченных деревьев он совершенно не чувс-
твовался. Куда нам теперь идти? В принципе, я бы смог узнать
стороны света и без всякого компаса. Если нужен север, то мож-
но разыскать полярную звезду. Я чуть не задрал голову кверху,
но вовремя вспомнил, что в этом мире ориентируются по другим
созвездиям. Тогда надо было свериться, с какой стороны у сосны
растет мох. Но рядом сосен не предвиделось. Кругом стояли
толстенные лиственные великаны. Я начал размышлять о том, не
подойдут ли для сверки по мху лиственные деревья, как вдруг
обнаружил, что совершенно упустил из виду Чипа.
Последнее, что я помнил, как он завопил "Вперед". Под но-
гами обнаружилась полузаросшая тропинка. Теперь надо опреде-
литься, что означает для Чипа "Вперед" - налево или направо. Я
прислушался. Шагов не доносилось ни слева, ни справа. Зато
раздавался тихий треск в самой гуще близлежащих кустов. Руг-
нувшись, я полез туда. Как бы то ни было, а разлучаться не
следовало. Продравшись сквозь пелену веток сросшихся кустов,
среди которых оказалась и парочка ужасно колючих, я выбрался
на небольшую округлую полянку и обнаружил, что я здесь не
один.
Единственного мимолетного взгляда хватило, чтобы убедить-
ся, что это не Чип. Светящееся мутно-зеленым гнилушечным све-
том существо в два с половиной моих роста смотрело на меня. По
нему непрестанно скользили каплеобразные наросты, словно пере-
до мной стояла гигантская, оплывающая воском свеча. От предме-
та домашне-церковного обихода его отличали пылающие голубым
пламенем круглые глаза, в которых плавали черные точкообразные
зрачки. Оно изгибалось, пританцовывая на сухих ветках, разбро-
санных по полянке в большом количестве. От данного действа и
происходил услышанный мной на тропинке странный треск. Не го-
воря ни слова, я попятился и принялся поспешно удаляться, пока
подозрительный обитатель здешних мест не выразил желания поз-
накомиться со мной поближе.
Когда я выбрался на место посадки, то уже ничто не нару-
шало спокойствие леса. Тишиной обстановку назвать было нельзя,
но чьего-то присутствия поблизости не ощущалось. Даже странное
существо затаилось. А может оно слопало Чипа? Холодная волна
пробежала по моему сердечку. Да нет, так не бывает. А если все
же это произошло и грань перейдена? Нет, я не хотел быть пес-
симистом и поэтому срочно решил определить для себя, в какую
сторону ушел Чип. Вспомнив поговорку "Командир всегда прав", я
счел это за благоприятное предзнаменование и побрел направо...
...Впереди был лес. Черный. Беспросветный, как ядовитый
туман, выпущенный из пасти огромного шеллика. Крысёнок поежил-
ся, но не сбавил скорости. Темная стена, как граница темного
мира, маячила вдалеке и неумолимо приближалась. Безмолвие ца-
рило вокруг. Крысёнок знал, что здесь ему бояться нечего, что
погоня, даже если она была, безнадежно отстала. Тем более, что
пространство вокруг отлично просматривалось, и Крысёнок не мог
видеть только то, что творилось за его спиной. Туда нельзя бы-
ло смотреть, ибо тогда неведомая сила вновь потянет его в го-
род, огни которого теперь скрылись за холмом. Холм Крысёнок
миновал еще полчаса назад, но притяжение города как будто сов-
сем не ослабло. Безмолвие раскинулось на многие-многие кило-
метры. Крысёнок попробовал весело засвистеть, но поперхнулся,
и ему стало еще более неуютно. Стена леса выросла вдвое, Кры-
сёнок стал уже различать отдельные деревья - черные стволы и
густой мрак между ними. Лес приковывал взгляд. Там таилась
опасность, но не неизбежная, как в городе, а неведомая, а поэ-
тому кажущаяся гораздо страшнее.
И еще была Луна. Огромная и круглая. Серебряный диск
мрачно сиял над лесом, раскидывая повсюду свои холодные лучи.
Луна не нравилась Крысёнку. Такой он ее не видел никогда. В
городе сверкающий неон рекламы затмевал блеск Луны. И это было
хорошо. Она, если и появлялась в небе, то тут же терялась сре-
ди небоскребов. А здесь не было никого, кроме Луны и Крысёнка,
и она чувствовала себя хозяйкой положения. Наверное, путешест-
венник казался ей сверху букашкой. Впрочем, Крысёнку сейчас
мысли луны были безразличны, но он чувствовал бы себя куда
спокойнее, если бы она скрылась за длинное, густое облако. Од-
нако, облака давно уже уплыли за горизонт. У них, видимо, се-
годня был выходной день.
Крысёнок впился взглядом в землю, в который уже раз дав
себе слово не смотреть наверх. Вдруг луна словно сменила гнев
на милость, и Крысёнок оказался в темноте. На него упала тень
первых веток леса.
Крысёнок бесстрашно устремился в сплетение стволов и вет-
вей. Со стороны он казался, наверное, героем-первопроходцем.
Однако внутри у него все переворачивалось. Но обратного пути
уже не существовало.
Таинственные лучи Луны пронизывали лес насквозь, вплоть
до земли, где они окончательно терялись в мешанине из свежей
травы, сухих листьев и хвои, а также полусгнивших, рассыпав-
шихся мертвых деревьев. Стволы и ветки дробили сияние Луны на
тонкие лучики, словно следы от полета стрел, сгинувших в ноч-
ной мгле. А воздух вокруг Крысёнка наполнился вздохами, шоро-
хами, шелестом и потрескиванием, словно где-то неподалеку сно-
вали неведомые невидимки. И Крысёнок даже не мог сказать, где
он чувствовал себя безопаснее: под гнетущим взглядом Луны или
здесь. А здесь все было непонятно и ново.
Крысёнок никогда не ходил по лесу. Сказать по правде, он
вообще никогда не покидал города, пока сама жизнь не заставила
его стремглав бежать прочь. И вот он здесь.
Несмотря на пугающие звуки, пока на Крысёнка никто не
набрасывался, не заглатывал живьем, и даже не показывался
вблизи. Между веток раза два мелькнули неясные силуэты, на
мгновенье разорвав лунные лучи. Но, по всей видимости, этим
существам не было до Крысёнка никакого дела.
Мягкий ковер прошлогодней листвы тихо шуршал у него под
ногами. Сердечко Крысёнка бешено стучало. Он хорошо помнил
рассказы, что в этом лесу водятся страшные чудовища и мутанты,
безобразнее которых вообще ничего нельзя себе вообразить. Вы-
бор отсутствовал, это Крысёнок тоже помнил. А что он помнил
еще?
Вспышка. Яркая, белая, как миллион солнц. Она ослепила
Крысёнка, и память его растворилась, словно кусок сахара в го-
рячем чае. Перед вспышкой он помнил только пронзительный крик:
Беги, скорей беги!
И еще он твердо знал, что в городе ему оставаться никак
нельзя. Каждая лишняя минута, проведенная в городе, приближала
его... К чему? Это Крысёнок уже не мог вспомнить. Сила, неумо-
лимая сила приказывала ему остаться и идти... Куда? Неважно!
Что-то удержало Крысёнка, что-то заставило его повернуться
спиной к городу и идти, идти, идти наперекор всему. И он вы-
держал, не обернулся, хотя сила и пугала, и умоляла, и угрожа-
ла, и рассыпалась красочными обещаниями, желая заставить его
хотя бы разочек взглянуть на покинутый город.
И все же Крысёнок чувствовал, что даже все лесные чудови-
ща разом менее опасны, чем та сила. Лес укрыл Крысёнка от на-
зойливых огней города, от мрачной луны, от неведомого притяже-
ния. Сила иссякла, словно отстала в погоне или повернула не в
том направлении.
А сам Крысёнок уже давно сбился с пути, потеряв всякое
направление. Неважно! Главное сейчас - это как можно дальше
забраться от города и затаиться.
Стволы, окружавшие Крысёнка, расступились и выпустили его
на тропинку. Но радость его оказалась недолгой: тропинка обры-
валась у озера, вернее, прямиком уходила под воду.
Теперь он знал, где находится. Расположение озера значи-
лось на карте. А карта висела, или нет, лежала, или все-таки
висела?..
Неважно. Теперь Крысёнок мог выбирать путь. Как огромное
зеркало озеро лежало на поверхности земли. Нет, не зеркало.
Тихий ветерок гнал рябь по гладкому стеклу. Крысёнок присел,
обдумывая план. Налево идти нельзя. Там росли живые деревья,
злобно сверкавшие глазами по ночам и поедая зазевавшихся гры-
зунов. От городского Крысёнка они тоже не отказались бы. Пе-
реплывать озеро было опасно, да и бесполезно. На том берегу
водились живые ржавые проволоки.
Оставался только один путь - направо, но и он не стал для
Крысёнка счастливым. Тропинка петляла беззаботно меж деревь-
ями, а затем смело ныряла в овраг. Крысёнок задумчиво потоп-
тался на краю. Со дна лощины поднимались клубы тумана. Как
знать, может, там спит какой-нибудь хитрый шеллик, только и
ждущий, когда неосторожный Крысёнок, наглотавшись ядовитого
тумана, свалится ему прямо в пасть.
Пришлось углубиться в чащу. Невидимые в темноте ветки
кустов больно хлестали ночного путника по голове. Под ногами
хрустели мелкие палочки, словно кто-то рассыпал сухие макаро-
ны. Крысёнок очень устал и хотел пить. Он уже начинал жалеть,
что ушел от озера. Впрочем, ночной порой в гуще леса было го-
раздо безопасней, чем на открытом берегу. Вспомнились летучие
монстры из страшных историй. Правда, над озером не было даже
самой обыкновенной птицы, но все же...
Луна недобро косилась сверху, серебря верхушки деревьев,
и упорно не желала освещать дорогу Крысёнку. А он все шел и
шел. Споткнувшись об спрятанный во мгле корень, Крысёнок из
осторожности вытащил руки из карманов и теперь время от време-
ни срывал листья с кустов. Он пробовал их жевать, но кислый
вкус сводил челюсти, как от лимона, и приходилось старательно
работать языком. Кислота пропадала, но пить хотелось еще боль-
ше.
Вдруг Крысёнок замер, позабыл про жажду и сбитые ноги.
Перед ним стоял камень. Недосягаемый для луны в тени выворо-
ченных корней упавшего дерева он, тем не менее, светился мут-
ным зеленоватым светом. Полянка вокруг него налилась тьмой,
как дно самой глубокой ямы. Странный мрак, казалось, пугал да-
же луну. Ни одна из ее серебряных стрел не задевала это мглис-
тое пространство. А мерцание камня только подчеркивало таинс-
твенность.
Крысёнок знал, что это такое. Зло пропитало и камень, и
полянку. Приближаться к таким местам не рекомендовалось даже
днем. Он сделал шаг назад и обошел его далеко стороной. Сейчас
была как раз середина ночи, да еще и полнолуние к тому же. Си-
лы тьмы подкарауливали свою добычу, и кто скажет, во что бы
превратился Крысёнок, рискни он коснуться камня.
Много в лесу было волшебного и непонятного, тем более для
Крысёнка, который всю свою недолгую жизнь просидел в городе. В
городе! Там сейчас тихо и спокойно, и вовсе не так темно и
страшно, как здесь. Но в городе оставаться Крысёнку нельзя. Он
знал это точно, хотя и никак не мог понять, почему. Ноги его
делали шаг за шагом, осторожно ступая на спящую землю.
Крысёнок встревоженно огляделся. Казалось, опасность
приблизилась и затаилась сейчас совсем неподалеку. А он снова
потерял направление и теперь даже не мог представить себе, ку-
да же его занесло.
Справа лес неожиданно исчез. Там оказался обрыв. Крысёнок
осторожно посмотрел вниз. Бушующее море представилось его взо-
ру. Серебряные волны листвы накатывались на склон, словно при-
бой. Для полной торжественности не хватало только величествен-
ного корабля из потемневшего дерева с гордым флагом на мачте.
Крысёнок обернулся назад. Над ним взмывали в небо стволы со-
сен, как дворцовые колонны. Где-то за ними пряталась луна.
Опустив голову, Крысёнок вновь погрузился в чащобу. С каждым
шагом продираться становилось все труднее. Кроме того, еще
требовалось поберечь одежду, когда теперь купишь новую, да и
не на что. В кармане куртки сиротливо позвякивали две монетки,
случайно уцелевшие от обмена на мороженое.
Крысёнок облизнулся. Неплохо бы сюда еще одну порцию в
шоколаде. На мгновенье он даже ощутил вкус мороженого во рту и
в это время увидел небольшой проход меж кустов. Ага, здесь
вроде попросторнее. Крысёнок обрадованно вывалился на свободу.
За мощным дубом, вроде, виднелась тропинка. В тот же момент на
стволе вспыхнули два оранжевых глаза, а чуть повыше Крысёнка с
треском раскрылся рот. Чернота пасти казалась чернее самой но-
чи. Неизвестно как, но маленький путешественник напоролся на
живое дерево. Круто развернувшись, он помчался в другую сторо-
ну. Ноги неслись, не разбирая дороги. И вдруг земля пропала, и
Крысёнок провалился в неизвестность, но даже не успел испу-
гаться, как ноги спружинили от удара, а уши услышали мрачный
треск. Кто-то продирался прямо к нему, не разбирая дороги.
Сначала Крысёнок решил зажмуриться от ужаса, потом прищуриться
и броситься в самую густую чащу. Но не успел. Злобный пресле-
дователь уже вывалился на поляну и теперь критическим взором
изучал Крысёнка.
Опасность таилась в образе бурундучка, одетого в темную
зимнюю куртку с меховым подкладом. Бурундучок явно обрадовался
встрече, но потом как-то сразу разочаровался и погрустнел.
Крысёнок осознал, что есть его не будут. По крайней мере, пря-
мо сейчас.
- Не то, - расстроенно цыкнул бурундучок. - Ты тут еще
кого-нибудь не видел?
- Нет, - честно признался Крысёнок и бурундучок опечалил-
ся еще больше. Зато Крысёнок возрадовался неимоверно. Опасное
одиночество исчезло. Теперь-то ему укажут дорогу в обитаемые
места. Окончательно утвердиться ликованию не дал подозритель-
ный шорох. В ту же секунду из кустов высунулась еще одна любо-
пытная крысиная мордочка...
...Я вывалился на поляну и облегченно выдохнул. Первым
делом мои глаза отметили Чипа, вторым - какого-то незнакомого
Крысёнка. Третьим, что больше ничего опасного на поляне не
предвиделось. Срочно требовалось выяснить отношения, пока это
не успел сделать Чип. Тем более, что он уже зачем то начал
раскрывать рот.
- Ну, - не дал я ему начать. - И куда это ты успел запро-
паститься?
- Именно это я и у тебя хотел спросить, - отозвался Чип,
наученный многолетними спорами с Дейлом. У меня такого удачно-
го спарринг-партнера не было, зато я прошел отличную школу
уверток у Толстопуза.
- Я думал, тебя съели, - мои руки раскрылись, изображая
размер пасти возможного поедателя Чипов.
- Кто это должен меня съесть? - недовольно проворчал Чип.
Отлично, разговор начинал уходить с опасной колеи.
- Там, в кустах, около места посадки пряталось нечто зе-
леное и непонятное. Видел бы ты, какие у него глаза!
Чип присмирнел. Желание кидаться в атаку без оглядки ред-
ко посещало Чипа, в отличии от его красноносого друга.
- Мутно-зеленое? - встрял в разговор незнакомец.
- Ты тоже его видел?! - радостно принял я внеплановую
поддержку.
- Нет, - покачал головой Крысёнок. - Но главное - цвет.
Если он мутно-зелёный, то существо однозначно выкарабкалось из
Зоны Тьмы.
Я уже где-то слышал о Зоне Тьмы. Но попытавшись вспом-
нить, я с головой окунулся в историю моего ухода из команды.
Отогнав ненужные отрицательные эмоции, я решил поинтересовать-
ся, нет ли поблизости еще какой напасти. Но Чип уже завладел
инициативой.
- Нам нужно в город. Очень срочно. Ты не покажешь нам до-
рогу?
- Нет, - скривился Крысёнок. - Мне нельзя в город.
- Почему? - удивился Чип. Крысёнок мучительно размышлял о
чем-то, видимо, искал отговорки.
- Не знаю, - растерянно сказал он через минуту. На такой
ответ у меня не нашлось, что сказать, а Чип не растерялся.
- Ты имя то хоть свое знаешь? Крысёнок снова задумался, а
потом отрицательно мотнул головой.
- Тогда покажи, в каком направлении нам идти, чтобы по-
пасть в город. Или, может, и это тебе нельзя?
- Можно, - кивнул Крысёнок и с пронзительной откровен-
ностью добавил. - Только я заблудился.
- Плохо, - помрачнел Чип. - Так мы нескоро разыщем дру-
зей.
- А с вами еще кто-то был? - осторожно поинтересовался
Крысёнок.
- Да, - согласился Чип. - Но они улетели, и мы не знаем
даже, где они и что с ними произошло.
Понурившийся командир поплелся сквозь сухую поникшую тра-
ву. Мы молча последовали за ним.
- Тогда может, - робко начал Крысёнок, но предложить
что-нибудь конкретное уже не успел.
Земля под ногами шумно осыпалась, и мы покатились вниз по
крутому склону, перемешавшись с комьями земли и мелкими остры-
ми камешками...
|
© Igor Merinov |