Часть третья: Бескрайние просторы свалки
Лесовик не шутил. Потребовалась ровно ночь, вся, без ос-
татка, прежде чем лес расступился перед нами окончательно.
Красное солнце, бодро выползавшее из-за горизонта, весело
брызнуло в глаза своими лучами. Лес остался позади, но после
получасового отдыха мы снова двинулись в дорогу. Вскочив на
усталые ноги, мы с Чипом повертели головой налево-направо,
оценивая предстоящий путь.
На многие-многие километры вокруг расстилались мусорные
залежи. На этом месте раскинулась свалка - неизбежный спутник
развитой цивилизации. Справа от нас шелестела на ветру груда
тряпья, увенчанная трубой от граммофона. Слева слиплось в еди-
ный комок множество банок с краской, извергавших едкие запахи.
Невдалеке катились пестрые волны неведомой речки, над которой
клубился подозрительный пар. На горизонте высились горы авто-
мобильных покрышек и чего-то такого, что мои глаза уже не в
силах были разглядеть...
...Окинув взором окрестности, Свогант даже обернулся и
успокоился только тогда, когда снова увидел лес, сумрачный
лес, неярко озаренный первыми солнечными лучами. Лес стоял на
месте, значит, Крысёнок все еще находился в обычном мире, а не
унесся на поверхность весьма отдалённой планеты.
Сузи тем временем сделала несколько шагов влево.
- Стой! - испугался лесовик. - Не вздумай приближаться к
речке. Это не вода, это сильная кислота, которая растворит те-
бя за пять секунд!
Сузи отшатнулась обратно, нечаянно задев Крысёнка. Толчок
вернул Своганта к действительности. Заставил обернуться и
вновь уставиться в невообразимые просторы свалки. Здесь не бы-
ло ни единого деревца, ни единой травинки, зато всюду валялись
обломки пластмассовых упаковок, порванные полиэтиленовые паке-
ты, куски разбитых грампластинок, всевозможные железяки и по-
лусгнившая мебель. Воздух был спертым и душным, и даже пласт-
массу разъедала зеленоватая плесень.
Свогант неуверенно сделал несколько шагов вперед, и в
этот момент из-за всех окрестных куч высунулись скрюченные ла-
пы, склизкие щупальца и мерзкие хари существ, которые не могли
привидеться Крысёнку даже в самом страшном ночном кошмаре. Все
это были мутанты, с незапамятных времен живущие на свалке.
Ноги сами понесли Своганта к лесу. Но поздно, дорогу от-
резала вереница красных сморщенных существ с большими выпуклы-
ми глазами, горящими ярко-синим огнем.
- Сюда, - махнул рукой лесовик, указывая единственный,
оставшийся пока свободным проход.
- Может, это ловушка? - засомневался Свогант, нервно ог-
лядываясь по сторонам.
- Даже если и ловушка, - с нажимом сказал лесовик. -
Сквозь них прорваться невозможно. Каждое прикосновение вызыва-
ет ожог.
Чудовища медленно сжимали круг, не проронив ни звука.
Больше терять времени было нельзя, и друзья бросились в изви-
листый проход между огромными мусорными холмами. Мутанты все
так же молча погнались за ними. Тишину нарушало лишь их хрип-
лое дыхание и топот ног.
Крысёнку становилось все труднее дышать в этом зловонном
воздухе. Из глаз хлынули слезы, застилая путь. Свогант уже не
мог разглядеть бегущих впереди лесовика и Сузи. Вдруг против-
ная зеленая лапа с перепонками между пальцев преградила ему
дорогу. Вскинув голову вверх, высоко-высоко он разглядел голо-
ву хозяина огромной конечности. Голова разевала пасть, полную
острых зубов, и хищно посматривала вокруг маленькими красными
глазенками.
Не помня себя от ужаса, Свогант ринулся прочь от этого
страшного места, окончательно потеряв направление...
...Очнулся он среди залежей металлических предметов, на-
половину проржавевших и утративших первоначальную форму. На
безоблачном небе жарко светило солнце. Крысёнок весь взмок от
долгого бега и теперь, спрятавшись в корпусе разбитого автомо-
биля, проводил разведку, осторожно оглядывая окрестности. Вок-
руг никого не было. Погоня либо безнадежно отстала, либо без-
надежно обогнала его. От этой мысли Своганту стало нехорошо.
Еще позавчера он был сам себе господин и мог идти в любую сто-
рону (кроме города, разумеется). А сегодня его уже терзало
беспокойство за своих новых знакомых. И в самом деле, глазас-
тые, может быть, давно схватили их, а он сидит тут и даже не
пытается ничего предпринять. Свогант немедленно вскочил на но-
ги и двинулся, как ему казалось, в обратную сторону.
С каждым шагом уверенность в том, что ему снова удастся
повстречать друзей, покидала Крысёнка. Свалке не было видно ни
конца, ни края. Даже если Сузи и лесовик не попали в лапы
краснокожим, то они вполне могли и разминуться с ним на этих
безграничных завалах. К тому же снова проснулся страх. И те-
перь Свогант боялся, что за очередным поворотом его поджидает
монстр, жаждущий высосать всю его крысиную кровь.
И действительно, за десятым поворотом слышались какие-то
звуки. Замерев на месте, Крысёнок ловил каждый щелчок, каждый
шорох. Сначала это были шаги, но не тихие и осторожные, а бод-
рые и немного торопливые. Затем раздался свист, но не злове-
щий, а словно кто-то решил воспроизвести мелодию веселой пе-
сенки. Кто бы там не оказался, подумал Свогант, но такую пе-
сенку злющий монстр свистеть не станет.
Он выглянул из-за холодильника и тут же был замечен. Су-
щество, увидевшее его, настойчиво замахало лапами, так что
Своганту ничего не оставалось, как вылезти и подойти. В стран-
ном облике этого мутанта не было ничего пугающего. С блестящей
круглой золотой головы заинтересованно смотрели четыре белых
глаза, словно дырки на пуговице. В глазах плавали зрачки: в
двух верхних - черные, в левом нижнем - синий, а в правом -
алый. По крайней мере, три из них пристально разглядывали Сво-
ганта, а четвертый уставился куда-то за горизонт.
Судя по всему, набрасываться и поедать Своганта мутант не
собирался, а поэтому не мешало бы с его помощью прояснить обс-
тановку, насколько это возможно.
- Не видели вы тут белочку? - осведомился он. - И еще...
- Сузи? - перебил его мутант.
- Откуда вы знаете? - удивился Свогант.
- Мне ли её не знать. Неужели она здесь и одна?
- Не совсем одна. Вместе с ней лесовик. Я тоже был с ни-
ми, но отстал, когда за нами погнались э... мутанты. Надеюсь,
я никого не обидел?
- Лесовик с ней? Отлично! Хотя он и не очень-то разбира-
ется в наших порядках. Но кто мог погнаться за вами днем?
- Такие красные, глазастые...
- А, сбарки. Вы что, удирали от них?
- Конечно.
- А зачем?
- Ну, они покусали бы нас, если бы мы остались.
- Вовсе нет. Они не трогают никого, кто их не боится. Но
если они почувствуют испуг, то немедленно бросаются преследо-
вать. Нужно только стоять спокойно, и тогда сбарки тихонько
потопчутся вокруг, да и побегут по своим делам.
- А еще был такой огромный, зеленый...
- Это тормозавр. И он пытался тебя поймать?
- Кажется, нет.
- Разумеется, нет. Вы, наверное, разбудили его своим то-
потом.
- И он мог нас съесть?
- Ещё раз нет. Он питается исключительно автомобильными
покрышками. Но даже если он бы попытался перейти на крыс, то с
его неповоротливостью легче достать Луну с неба, чем схватить
такую увертливую крысу, как ты.
Свогант кивнул и вдруг вспомнил:
- Надо же разыскать Сузи и лесовика. И этого странного
бурундучка с его другом-спасателем.
- А мы уже идем. Разве ты не заметил?
И правда, местность вокруг изменилась. Теперь кругом ца-
рил развал баночек из-под пива, Фанты и Кока-Колы, а неподале-
ку протекал оранжевый ручей, в котором, дымясь, испарялись об-
ломки двухэтажного автобуса.
- Минуточку, - извиняясь, пробормотал мутант и исчез в
ближайшей куче, а вернулся с отличной баночкой, от которой тут
же откусил половину.
- Твое имя - Палс, - догадался Свогант.
- Точно, - подтвердил его спутник, даже не удивившись
проницательности Крысёнка.
- Так вот откуда ты знаешь Сузи, - сделал вывод Свогант и
оглядел знакомого белочки целиком.
В отличие от головы, все остальное у Палса было цвета се-
ребра. Туловище переливалось в лучах солнца. На его поверхнос-
ти то и дело вспыхивали блестящие искорки. Свогант так и не
понял, сколько рук, а сколько ног у мутанта. Палс шагал на че-
тырёх ногах, а двумя руками проверял содержимое попутных куч в
поисках самых вкусных баночек. Но если на пути встречалось
что-нибудь объемистое, то две ноги Палса моментально станови-
лись руками и с помощью других двух ловко отбрасывали препятс-
твие с дороги. Мутант прекрасно удерживался на двух ногах и
даже не замедлял темпа...
...Я всегда любил незнакомые места. Места, где никогда не
бывал и в которых можно выискать что-то полезное или хотя бы
красивое для своей персоны. Очень частенько такие места оказы-
вались именно свалками, хотя и не такими огромными, как та на
которой я стоял сейчас. Но мне очень не нравилось, когда од-
новременно со мной кто-то непонятный тоже проводил исследова-
ния на предмет наличия приятного и полезного уже для собствен-
ной персоны. И я совершенно не переносил места, где кто-то не-
понятный разыскивал в качестве приятного и полезного мою
скромную личность.
Что ни говори, а бегать я умел. В этом я окончательно
убедился, когда рванул так, что Чип и мои новые знакомые оста-
лись за моей спиной со скоростью звука. Данную гипотезу подт-
верждало полное отсутствие и ободряющих, и предостерегающих
возгласов, которые могли нестись мне вдогонку. Правда и я не
сотрясал своими воплями воздух. Но то я, не издавший ни писка,
когда земля с огромной скоростью бросилась мне в глаза, а тело
вжалось в спинку сиденья самой извилистой американской горки.
Хотя тогда рядом сидела Гаечка, которая тоже сосредоточенно
молчала. Позади счастливо заливался Дейл, довольно ухал Рокки,
а снизу нам махали Чип со Вжиком, почему то отказавшиеся
ехать. Счастливое было времечко. Не то что теперь, когда мои
ноги молниеносно несли меня по замусоренным просторам.
Оказалось, что жизнь приберегает еще немало неприятных
сюрпризов для моей и без того несчастной персоны. Секунду
спустя я запнулся и врезался своей длинной мордой в гору ме-
таллической стружки, что не прибавило мне положительных эмо-
ций. Я даже беззвучно разревелся от обиды. Поднявшись, я утёр
злые слёзы и понял, что бежать дальше не смогу по причине пол-
ного отсутствия сил. Согнувшись в три погибели, я бесцельно
побрёл вперёд, пока не догадался, что заблудился. За горами и
холмами мусора не виделось никакого леса. А залезать на верши-
ну и выставлять себя на всеобщее обозрение злобных врагов я не
собирался. Оставалось определять направление по солнцу, кото-
рое, слава тебе, господи, оставалось на небосклоне. После это-
го успокоительного известия я отправился примерно на юг, так
как по моему глубокому убеждению, именно туда мы и собирались
идти, если бы не внезапная атака.
Воистину неизмерим предел мудрости. О том, насколько он
мал по сравнению со вселенной в моей случае, я убедился, когда
вылетел на небольшую полянку и чуть было не состыковался с
бесформенной пёстрой кучей, откуда на меня уставился беспощад-
ным взором огромный зелёный глаз. Я резко поменял направление
на девяносто градусов и беспечно отправился на восток, откуда,
по-моему, сегодня поднялось солнце, согревающее меня сверху
своими заботливыми лучами. Синяя, тонкая, многосуставчатая ру-
ка вывернулась из кучи и преградила мне путь. Я решил не комп-
лексовать и не пугаться раньше времени, поэтому решительно по-
вернулся на сто восемьдесят градусов и приставными шагами на-
чал выбираться из зоны обзора внимательного зелёного глаза. На
запад. Куда солнце собиралось скрыться уже так скоро, оставив
меня на произвол далеко не ласковой судьбы. Первая рука замер-
ла, зато из кучи заскакала другая, не менее длинная, и шлагба-
умом упала прямо передо мной. Оставалось скромно отступить на-
зад. Словно читая мои мысли, третья рука потянулась прямо ко
мне. Медленно-медленно, словно инородное щупальце в фильмах
ужасов. Я вспотел от волнения и остановился, как жертва, кото-
рую неизбежно приносят в угоду зрительскому интересу. В моей
голове прокручивалось лишь два благоприятных варианта. В пер-
вом, существо по неизвестным причинам засыпало, растворялось в
воздухе, исчезало или отправлялось в мир иной. Проще говоря,
прекращало всякие попытки контактов третьего рода. Второй ва-
риант предполагал, что сюда прибудет кто-нибудь из многочис-
ленной армии супергероев исключительно для выполнения миссии
моего спасения.
И супергерой не замедлил явиться. Три могучие ноги, похо-
жие на когтистые пальцы, впились в землю прямо передо мной,
оградив меня от враждебных поползновений. Из громадной, навис-
шей надо мной массы выскочило сверло и принялось буравить ка-
мень возле самой кучи. Глаз мгновенно закрылся и больше не
отсвечивал. Руки забрались обратно в кучу, а сама она прикину-
лась бесполезной ветошью.
Как спасённая жертва, с чувством глубокой благодарности,
ненавязчиво светившимся на моей поцарапанной морде, я взглянул
наверх, туда, где находилась вместительная прозрачная кабина.
Одного-единственного взгляда мне хватило, чтобы мысленно уви-
деть громадные весы. На одной из чаш толпилась вся вышеупомя-
нутая армия супергероев, орущая: "Выбери нас! Ну выбери! Чего
тебе стоит!" Но я протягивал лапу к другой, где расположилась
в одиночестве рыже-золотистая причина, по которой я любил этот
мир больше, чем всю оставшуюся часть бесконечной вселенной (по
сравнению с которой моя мудрость являлась неизмеримо малой ве-
личиной, как вы и сами могли убедиться).
Чаши весов исчезли, и я снова оказался в реальном мире,
где рыжезолотистая мышка спрыгнула с последней ступеньки лест-
ницы, изящно оперевшись на протянутую мной руку.
- Гаечка, - только и удалось выдохнуть мне. В ту же самую
секунду лестница, ведущая в кабину уникальной шестиногой конс-
трукции, исчезла, как и сама конструкция. Свалка померкла и
растворилась. Земли, на которой стояли мои ноги, более не наб-
людалось, но это меня уже не волновало. Вся вселенная переста-
ла существовать. Все возможные и невозможные вселенные. И нев-
селенные тоже. Я окончательно утратил возможность соображать.
Да и кому нужна эта возможность, когда вокруг нет больше ниче-
го, кроме темной пустоты и ослепительно яркой звезды, чью руч-
ку я имел честь сжимать своими пальцами. Счастье, безмерное,
непередаваемое словами счастье переполняло меня. Весь смысл и
прошлой, и будущей жизни состоял только в том, чтобы находить-
ся в этой пустоте рядом с той, которая стоила дороже всего,
что исчезло по причине полной своей бесполезности. Я был самым
счастливым существом в пространствах, которые для меня уже ни-
чего не значили.
Но рассыпавшаяся в прах вселенная все еще оставалась са-
мой реальной для стоящей рядом Гаечки.
- Господи, ты цел? А где все остальные? - спросила она
своим волшебным голоском.
Я только вопросительно взглянул на нее, совершенно не по-
нимая ничего из сказанного. В это трудно поверить, но я даже
не узнал ни одного звука, ни одной буквы.
- Где Дейл? - Гайка встряхнула мои плечи, надеясь (впро-
чем, совершенно зря) привести меня в чувство. - Где Рокки и
Вжик? Тебе они не встречались? Где Чип? Ведь вы вывалились
вместе.
От рывка голова моя мотнулась. Гайка истолковала сей
бессмысленный жест, как указание направления.
- Поехали, - она застучала ножками, возвращаясь обратно в
кабину. К счастью для меня, мою лапу она так и не выпустила.
Только по этой причине мои ноги последовали за ней.
- Сейчас мы разыщем Чипа, - кивнула мне Гаечка, усаживая
в одно из кресел. - С такой машиной мы быстро их найдём. А уп-
равлять очень просто. Смотри, стоит потянуть за этот рычаг,
как правая нога сразу же делает шаг вперёд... или левая... Не-
важно... Зато потом она шагает автоматически, мне остается
только корректировать курс. Тебе она нравится? - и не дожида-
ясь моей реакции, она немедленно продолжила. - Я увидела всю
эту конструкцию в уме, когда падала из нашего самолета...
Слова залетали в одно ухо и, не задерживаясь, покидали
мое сознание через другое. Слова оказались совершенно не нуж-
ны. Мне и без них было бесконечно хорошо...
- Чую запах дыма, - вскинул руку Палс. Руки у него закан-
чивались не пальцами, а клешнями. Крысёнок принюхался, но,
видно, огонь был где-то далеко.
- Надо бы поспешить, - Палс бодро поскакал на своих четы-
рех с такой скоростью, что Свогант едва поспевал за ним. После
десяти минут безостановочного бега им открылась довольно ужас-
ная (с точки зрения Крысёнка) картина.
К толстой ржавой трубе с уцелевшими кое-где островками
голубой краски алюминиевой проволокой были прикручены Сузи,
Чип и лесовик. Рядом с ними полыхало странное синее пламя с
коричневыми отблесками. Чуть подальше сидели два десятка бор-
довых существ. Они светились неяркими огненными отблесками,
словно застывающая лава, вырвавшаяся из жерла вулкана. Глазас-
тых, которые гнались за ними утром, здесь не было совсем.
- Огневики, - облегченно вздохнул Палс и приземлился в
старое ободранное кожаное кресло.
- Они же сейчас сожгут Сузи... и лесовика тоже, - уста-
вился на него Свогант, приготовившийся к решающему броску в
атаку.
- С чего ты взял? - посмотрел на него Палс. - Это же ог-
невики. У них нет ни рта, ни ушей. Поэтому общаются они со
всеми на языке искр. Разумеется, им захотелось поговорить с
незнакомцами. Но откуда лесовику знать их наречия? Тогда огне-
вики решили, что у новичков плохо со зрением и разожгли перед
ними костер, а чтобы дошло, привязали их. Синий огонь, между
прочим, символ доброжелательности и мира.
- Но как нам теперь спасти их? - спросил Крысёнок.
- А вот как, - Палс соскочил с кресла, схватил крепкую
железяку и замолотил ей об стенку проломленного контейнера.
Вылетел целый сноп искр, сразу привлекший внимание огневиков.
Палс методично стучал по контейнеру, то слабо, то сильно,
делая то большие перерывы, то маленькие. Огневики вскочили со
своих мест и столпились у контейнера. Больше всего они напоми-
нали теперь сосульки. Бордовые сосульки, сделанные из лавы.
Острым концом направленные в небо. Палс неплохо разбирался в
местных наречиях. Не прошло и пяти минут, как Сузи и лесовик
оказались на свободе.
- А ну немедленно отпусти их, - раздался гром с ясного
неба.
К контейнеру подскочило громадное шестиногое металличес-
кое существо, рядом с которым все собравшиеся почувствовали
себя разве что колорадским жучком около застрявшего в грязи
бульдозера. Лесовик не ручался только за огневиков, которые
начали весело перемигиваться и что-то замышлять. Палс на вся-
кий случай отодвинулся от Чипа и Сузи. Рядом с костром появи-
лась невесть откуда спрыгнувшая красивая мышка с умными глаз-
ками, одетая в симпатичный синий комбинезон и принялась вер-
теть ошалевшего от радости бурундука вокруг себя с радостным
визгом "Чип нашелся!!!". Из прозрачной кабины за творящимися
событиями наблюдал Крысёнок со странно-мрачным видом. Может он
жалел, что убежал так быстро, а не остался, чтобы быть привя-
занным вместе со всеми, а затем спастить и встретиться с этой
мышкой подобным образом. Но Крысёнок больше не дал читать по
своей морде внутренние метания, а спрыгнул на землю и улыбнул-
ся Сузи и лесовику.
Огневики построились в очередь и за пять секунд заняли
освободившуюся кабину. Снизу плохо виделось, что они творили
на оккупированной территории, но мощная техника рванула с мес-
та и в мгновение ока скрылась за высоченными холмами, образо-
ванными архивом списанной бухгалтерской документации одной не-
известной конторы.
Мышка развернулась и проводила исчезнувший транспорт тре-
вожным взглядом, но потом словно очнулась, улыбнулась тепло и
ласково и подмигнула Палсу.
- А я думала, что ты хочешь их съесть.
- Куда мне, - весело подмигнул в ответ Палс своим синим
глазом.
- Вроде бы все закончилось хорошо, - промолвил лесовик,
разминая руки. - Но если бы ты, Палс, не подоспел так вовре-
мя...
- То ничего бы и не случилось, - закончил за него Палс. -
Днем здесь вообще нечего бояться.
- Может быть и так, - согласился с ним лесовик. - Но сей-
час вечер.
И действительно, солнце уже вовсю стремилось спрятаться
за черным горизонтом. Просторы свалки были залиты зловещим
красным светом. Наступал час теней.
- Для вас, действительно, становится опасно, - небрежно
заметил Палс. - А до леса довольно далеко.
- Нам нужно в город, - ответил за всех лесовик. - Куда-то
исчезли все крысы. Свогант единственный, кто уцелел. И теперь
мы хотим выяснить, кто или что за всем этим стоит.
- А это его тень? - вкрадчиво поинтересовался Палс, ука-
зывая на крысёнка в джинсовке. - Выглядит очень живо для своей
сущности.
- И вовсе нет, - обиделся тот. - Просто я не из этих
мест.
- Странно, - пробормотал Палс. - Вы настолько похожи, что
я принял тебя за ожившую тень.
- Действительно, - кивнул богатырь. - Они воспринимаются
как нечто целое, неотделимое друг на друга. И когда я разгова-
риваю с одним, мне кажется, что все сказанное относится и ко
второму. По моему, это странно даже для наших мест.
- Тогда я с вами, - безоговорочно заявил Палс. - Пахнет
настоящим приключением, не так ли? А здесь у нас так скучно.
- Вот уж не сказал бы, - вырвалось у Чипа.
- А ты, друг, поживи-ка здесь годик-другой. Посмотришь,
привыкнешь. И наскучит тебе все это до чертиков.
У кучи справа вдруг объявились три багровых глаза. Они
покрутились туда-сюда и снова исчезли.
- А я бы не смог, - отказался Свогант. - Я до смерти бо-
юсь мутантов.
- А чего нас бояться, - удивился Палс. - Тут ведь не
только чистокровные мутанты, - начал он успокаивать Своганта и
всех окружающих. - Еще и огневики, и тормозавр, тот зеленый,
который чуть не наступил на тебя утром, и фарпы, которых ты
еще не видел, и колдуньи. Кстати, я знаю одну колдунью, кото-
рая специализируется на крысах. Она вам хоть из-под земли их
достанет. Вот и спросите у неё, куда они подевались.
- Отлично, - кивнул головой лесовик. - Идём к ней немед-
ленно.
- Хорошо, - согласился Палс. - Только берегитесь длинных
теней.
- А что это такое? - спросил Крысёнок-спасатель.
- Посмотри вокруг, - ответил Палс. Солнце низко висело
над землей. В наступивших сумерках каждый предмет отбрасывал
непомерно гигантскую тень, словно изображал сам себя уродливым
черным силуэтом.
- Видишь ли ты хоть один предмет без тени?
- Нет, - ответил Крысёнок, оглядев окрестности.
- А хоть одну тень без предмета?
- Конечно, нет. Такого и быть не может.
- А вот и ошибаешься. В эту минуту здесь бродит множество
бесхозных теней. Эти тени стараются обрести свой предмет, но
все они стремятся к неподвижности. Так что если какой-нибудь
из них удастся захватить тебя, то ты немедленно умрешь.
Крысёнок съёжился и начал бояться.
- Час от часу не легче, - Сузи испугалась не меньше.
- А как ты сам не боишься разгуливать в такое время? -
поинтересовался Свогант.
- Моя тень достаточно подготовлена к борьбе за свое мес-
то, - усмехнулся Палс. - А вы всё же посматривайте повнима-
тельнее.
И все, кроме Палса, пристально всматривались в окружающие
предметы, опасаясь увидеть уродливую длинную тень, осторожно
крадущуюся за ними. Чужую тень, которая готова на любые пакос-
ти, лишь бы занять место и замереть в неподвижности.
- Господи, - вздохнула Гаечка, осторожно огибая высочен-
ный моток колючей проволоки, чьи обрывки покачивались при пол-
ном безветрии, - как только можно допустить такую свалку?! Я
ни разу ни от кого не слышала про такие замусоренные просторы
и про их обитателей.
- Не удивительно, - саркастически отозвался Палс. - Каж-
дый обитатель этой огромной страны знает, что в далеком высо-
когорном озере плещется доисторический ящер. Им известно с
точностью до километра место, куда инки запрятали свое пропав-
шее золото. Они ничуть не удивляются россказням о том, что ар-
мады летающих тарелок каждую пятницу зависают над фермой Джона
Смита в Канзасе. Пленка о снежном человеке, пробирающемся че-
рез Большой Каньон, тоже сомнений не вызывает. Всем понятно,
что удивительные и невероятные дела творятся там, где нас нет.
Для этого существуют газеты и телевидение, чтобы рассказать,
поведать, убедить. А то, что творится под боком, не может счи-
таться сверхестественным, потому что его можно просто взять и
увидеть. Без телевизора. Своими собственными глазами. Не зап-
латив за это ни цента. А бывают ли вещи удивительными, если за
них можно не заплатить ни цента? Вот никому и не ведомо про
нас, что, кстати, никого совершенно не огорчает.
- А если написать в газету? - вдохновилась Гаечка. - Тог-
да и сенсация будет обеспечена, и люди узнают о природе, по-
гибшей под слоем мусора, произведенного ими самими.
- Бесполезняк, - махнул Палс своей правой верхней конеч-
ностью. - Самое удивительное даже не в тех странных созданиях,
каковыми мы являемся в глазах горожан, а в том, что те, кто
организует и расширяет свалки под боком у города, и те, кто
выпускает газеты, оказываются одними и теми же лицами.
- Да, - грустно кивнул крысёнок-спасатель. - Наверное,
есть вещи, про которые лучше не знать.
- Это еще почему? - возмутился Чип. - Мы вот узнали и те-
перь можем что-то предпринять в защиту окружающей среды.
- В защиту нашей среды или человеческой? - усмехнулся
Палс...
...Дорога казалась бесконечной, и конечно же, по пути я
успел вляпаться в лужу густого мазута. В тот момент, когда я
выдирал из неё свою обувь, меня уже не пугали ни длинные тени,
ни присутствие где-то в ближайших холмах тормозавра, которого
выдавало чавканье и запах жжёной резины, ни прочие злобные су-
щества, которые незримо наблюдали за нашим продвижением по их
территории.
- Добрались, - спокойный голос Палса окончательно развеял
страхи. Перед нами на фоне догорающего заката мрачно чернел
низенький домишко. В окне, словно глаз знакомого монстра, све-
тился зелёный огонёк.
Чёрные глаза Палса уставились в жилище ведьмы, а осталь-
ные быстренько пробежались взглядом вокруг.
- Всё спокойно, - кивнул он самому себе и исчез в черном
проеме входа. Через полминуты он появился снова и взмахнул ру-
кой, приглашая всех войти.
Я, чуть дрожа от волнения, вступил в хижину колдуньи. Зе-
лёный шарик на окне разгонял тьму по углам, но все же не давал
приличного света. Тени угрюмо распластались по стенам. Но они
не двигались, и их нечего было бояться. В зеленоватом сумраке
мы разглядели грубо сколоченный стол, два стула, высокую кро-
вать. В одной из стен виднелось жерло камина, в котором пере-
ливались багровыми отблесками угли. Казалось даже, что камин
заполнен крохотными огневиками. И только после этого я заметил
хозяйку дома. Скрюченная от старости седая выдра в сером бала-
хоне разглядывала вошедших удивительно живыми глазами. Я слы-
шал, что глаза у ведьм до смерти остаются молодыми, и теперь
сам убедился в этом.
- Приветствую тебя, Велена, - поклонился ей Палс. - Мы
пришли к тебе за помощью.
- Что может сделать для вас Велена? - спросила колдунья
пронзительным звонким голосом, так не вязавшимся с её внеш-
ностью.
- Помоги Своганту отыскать своих сородичей, - попросил
Палс, указывая на Крысёнка, стоящего рядом со мной.
- А нам - разыскать своих друзей, - командирским голосом
вступил Чип.
- Исчезают крысы, - вздохнула Велена. - Небывалое дело,
но даже у нас на свалке не осталось ни единой крыски. Сама
давно собиралась поискать их.
- Так почему бы не заняться этим прямо сейчас, - подбод-
рил ее Палс.
Колдунья торжественно прошествовала к затерявшемуся в
темноте шкафу и извлекла оттуда шар, светящийся матовым све-
том, словно внутри был собран утренний туман. Мы напряженно
следили за каждым её движением.
- Посмотрим, посмотрим, - пробормотала ведьма, водрузила
шар на стол и принялась медленно водить над ним руками.
- Взгляни-ка сюда, - позвала она Своганта.
Туман уплыл прочь, и в глубине шара запестрели квадраты и
линии, пересекающиеся друг с другом.
- Не узнаешь?
Свогант отрицательно замотал головой. Я вытянул голову и
попытался отыскать в переплетениях геометрических фигур знако-
мые ассоциации.
- Это город, где ты жил, - усмехнулась Велена, глядя на
Своганта. - Зеленые точки указывают жилища крыс.
- Но я не вижу ни одной! - воскликнул Крысёнок.
- Странно, - колдунья внимательно оглядела шар. - Куда же
они делись?
Она замахала руками, и изображение поплыло. На месте ста-
рых появились новые квадраты и линии, но не было там ни едино-
го зеленого огонька.
Велена опустила руки ниже. Изображение крутанулось. И тут
из теневой стороны шара выплыл огромный зеленый огонь, едва ли
меньше загадочного шарика на окне.
- Вот они! - вскричала колдунья. - Все крысы в одном мес-
те на окраине западного района. Да как их много. Тысячи! Де-
сятки тысяч! Чуть ли не миллион! Но что все они там делают?
- Мне нужно скорее туда, - забеспокоился Свогант. Я тоже
переступал с ноги на ногу в крайнем волнении, будто исчезнове-
ние крыс непосредственно касалось и моей персоны.
Изображение тем временем сменилось. Зелёный огонь исчез,
а в центре шара засветились три точки, словно три крохотных
изумруда.
- Ага, есть ещё крысы в окрестностях, - обрадовалась Ве-
лена. - Их там не меньше семи. Советую навестить их и угово-
рить отправиться с вами. Чем больше крыс вы соберёте, тем лег-
че вас будет найти, но сложнее захватить.
- А где они? - прошептал лесовик, выдвинувшись вперед.
- Да в Зеленограде. Маленький такой городишко. Но доволь-
но далековато расположен от свалки.
- Я найду их, - отчаянно вырвалось у Своганта. - Я немед-
ленно иду туда, только укажите путь.
- Ночью по свалке? Да твой дружок рехнулся, - обратилась
Велена к Палсу.
- Пусть даже так, - отмахнулся Свогант. - мне надо спе-
шить.
- Иди, - равнодушно сказала ведьма.
- Мы с тобой, - в один голос воскликнули Гайка и Чип, Су-
зи и лесовик. Только я стоял и нежно покусывал верхнюю губу.
Зачем слова, когда все ясно и без них.
- Шагайте, - кивнула им вслед ведьма. - Однако, если вы
подождёте несколько минут, я вызову для вас орла.
- Как нам отблагодарить тебя, Велена? - замер на полпути
Палс.
- Не стоит благодарностей. Когда всю жизнь соседствуешь с
крысами, начинаешь чувствовать к ним искреннюю симпатию.
- А ты, действительно, можешь проследить путь любой кры-
сы? - задал я вопрос. Дело в том, что неделю назад я перепря-
тал один из своих тайничков и напрочь забыл куда. Если бы
ведьма сумела вычислить, где я успел побывать за тот день, то
такая подсказка заметно облегчила бы поиски.
Ведьма прищурилась и взглянула на меня. Затем он вытащила
из кармана изящное пенсне и начала разглядывать меня через не-
го. После она тщательно протерла пенсне и снова посмотрела в
мою сторону.
- Ты разговариваешь? - поразилась она.
- Почти с самого рождения, - не преминул заметить я.
- Говорили мне, что на свете случаются удивительные вещи,
но я не верила.
- Да что тут такого? - удивился я. - Можно подумать, дру-
гие начинали иначе.
- Другие тени стелются и молчат, - хмыкнула ведьма.
- А причем тут тени? - хмыкнул я ей в такт.
- И это меня спрашивает говорящая тень?!
- ??!!
- Он не тень, - заметил Чип. - Самый настоящий крысёнок.
Довольно хороший крысёнок.
- Славный, - добавила Гаечка, - и не скучный.
Я благодарно улыбнулся им обоим.
- Вот оно что, - пробурчала ведьма. - Двойнички совсем
рядом.
- Кто? - подозрительно переспросил Чип, начиная что-то
припоминать.
- Двойники, - сказала ведьма столь ясно, что слово прямо
впечаталось в мою память.
- Мы с ним? - уточнил Свогант, показывая на меня.
- Угу, - подтвердила ведьма и все принялись нас разгляды-
вать с возрастающим интересом, словно ценные экспонаты извест-
ного музея.
- Тогда данный факт объясняет то, что Своганту удалось
сбежать, - сказал лесовик. - Объявился двойник и причина, по
которой все крысы исчезли, не смогла воздействовать на Своган-
та. Его спас незримый контакт с двойником.
- Не слишком радуйся, - криво усмехнулась ведьма. - По-
верье гласит, что встретивший своего двойника должен скоро
умереть.
- А кто умрет? - прищурилась Сузи. - Свогант или спаса-
тель?
- Хороший вопрос, - проронила ведьма. - Только ясного от-
вета на него пока нет. Не слишком часто двойникам удается пе-
ресечься. Может погибнут оба, может - более слабый. А может и
вообще все останутся живы и здоровы. Жаль мне этого не уви-
деть.
- Почему? - испуганно спросила Гаечка.
- Несколько минут прошло, - кивнула Велена. - Умная птица
к вашим услугам.
Орёл всем понравился сразу и надолго. Первым делом он вы-
тащил из под крыла потрёпанную толстенную книгу и предложил
оставить там памятную запись.
- Кто знает, - обворожительно улыбнулся он своим клювом.
- Может, завтра вас уже не будет на этом свете. Но откроет
кто-нибудь книжку, прочтет написанное вами, вспомнит, да и
всплакнет. Хотя на моей памяти такого еще не случалось.
Мы не решились уточнять чего именно.
Страницы книги пестрели разноцветными чернилами и всевоз-
можными почерками.
"Такую бы махину, да уголь таскать. Благодарные гномы и
Бильбо Бэггинс."
"Выражаю сердечную признательность за помощь в приобщении
отсталых горных народов к вершинам цивилизации. Урфин Джюс."
"Орлы - это не только перья для подушек, но еще и нес-
колько килограмм вкусного, легкоусвояемого мяса. Выпускники
кулинарного техникума."
"Не слушай больших, слушай мудрых. Твой старший брат во-
робей."
- Любит меня народ, - заметил орёл, пряча книгу обратно и
довольно жмурясь, - Да и я не стою в стороне от великих дел.
Мы с уважением взглянули на гордую, многоопытную птицу,
выжившую в таких переделках, что нам и не снились. А Гаечка
уже мастерила подъёмник, потому что классовое самосознание не
позволяло орлу опускаться на колени или распластываться по
земле, словно какому-то полудохлому голубю. Знакомиться же с
крепкими тисками клюва не рискнул даже Палс, обладающий повы-
шенной твердостью корпуса...
...Крылья орла с тихим свистом рассекали воздух. Все мир-
но спали, кроме Своганта, который свесился вниз и старался
рассмотреть происходящее на земле.
Там бушевала ночная жизнь. Повсюду горели костры невооб-
разимых цветов. Где-то неподалеку зелёный тормозавр продолжал
жадно пожирать автопокрышки. Беспорядочно сновали безобразные
силуэты всевозможных размеров. Три блеклых глаза одарили Кры-
сёнка зловещим взглядом.
- Знакомишься, познаешь? - раздался голос Палса.
- Стараюсь, - скромно ответил Крысёнок. - Но как много у
вас тут зла.
- Зла? Что ты называешь злом? Если опасности, то их не
больше, чем у вас в городе, - обиделся мутант. - Только там
это ощущение разлито тонким слоем, а здесь собрано в едином
месте.
- У нас все же поспокойнее.
- Не скажи. Разве там ты себя чувствуешь в стопроцентной
безопасности?
- Нет, но...
- Вот! А тут с тобой не может ничего случиться. Надо
только выбирать маршрут прогулок и избегать определённых мест
и встреч. После этого наступает привычка и скука. А вы там
постоянно находитесь в боевой готовности. Не правда ли?
Но Свогант не ответил. Бессонная ночь дала о себе знать.
Уткнувшись в мягкие перья орла, Крысёнок спал.
|
© Igor Merinov |