Часть седьмая: Миллион крыс в одном месте
Длинная-длинная очередь уходила в бесконечность. Вся она
целиком состояла из крыс. Последними в ней оказались я и Сво-
гант. С нашего места виделись только тысячи и тысячи голов,
выстроившихся в колонну. Она изгибалась в немыслимых поворотах
и заполняла все пространство вокруг. Везде и всюду стояли кры-
сы: и на причудливых лестницах, и на изящных балконах, и на
ярусах, взмывавших к потолку, который был почти не виден в су-
меречной дали. Две гигантские двери величаво стояли напротив
друг друга в разных концах зала. Одна казалась небоскребом,
другая - входом в мышиную норку. На свободных стенах когда-то
располагались величественные картины, но сейчас краски осыпа-
лись вместе со штукатуркой, оставив лишь смутные силуэты, да
куски пейзажей. Зеленый фон стен молчаливо поддерживал полум-
рак. И если бы рядом вдруг обнаружилась сцена, то я ни секунды
не сомневался бы, что нахожусь в театре.
Очередь озаряло тревожное переливчатое сияние. Над крыси-
ными головами в самых неожиданных местах расцветали колеблющи-
мися, чуть потрескивающими арками электрические дуги. Они не
освещали помещение, а лишь подчеркивали его мрачность и уны-
лось. Морды крыс, располагавшихся прямо под дугами являли при-
мер беспросветного безразличия к жизни. Мордочки стоявших поо-
даль несли черты почти неприметного действия, но может мне это
только казалось, а силуэты безмолвных существ оживляли лишь
сумрачные тени.
Я привычно окинул взглядом население, выстроившееся за
чем-то неведомым, но, вероятно, неимоверно полезным. Мне не
привыкать. Оставалось только наметить пути, где можно срезать,
или поискать знакомых, чтобы пристроиться к ним. Я же не соби-
рался провести весь остаток своих дней в очереди. После приб-
лизительных прикидок я обдумал странную вещь. То, что я здесь
должен стоять, не вызывало никаких протестов. Я знал, что надо
стоять и двигаться по мере возможности. Но зачем? Не сумев ре-
шить задачку сходу, я начал изучать тех, кто был впереди. Сво-
гант, видимо, предпочёл заняться тем же самым, но не на расс-
тоянии, а вблизи. Он с мрачным видом принялся делать шаг за
шагом вдоль очереди. Я решил не отставать...
...Крысы тихонько перешептывались с рядом стоящими соб-
ратьями, и никто из них не обратил внимания на новоприбывших.
Похоже, что обстановка гнетуще действовала на них. Ни одна
крыса не передвигалась по залу, а, в лучшем случае, лишь лени-
во вертела головой. Свогант испугался, что и он теперь не смо-
жет сделать ни шагу. Однако, опасения оказались напрасными.
Медленно перебирая ногами, он шёл к затерянному началу.
Метров через сто очередь вступала на лестницу и исчезала
на следующем этаже, петляла где-то в неизвестности и вновь
теснилась в зале. Справа от Своганта стояли недавно доставлен-
ные крысы Они еще не потеряли присутствия духа и даже негромко
подшучивали друг над другом. Зато слева тянулся рукав, в кото-
ром ожидающие находились здесь уже не один день. Усталые, из-
можденные, они безмолвно замерли, согнувшись и покачиваясь. Их
потухшие глаза уставились, не отрываясь, куда-то вдаль. Пёст-
рые краски одежды запорошились серой пылью. Свогант не мог
смотреть на них без содрогания и поэтому перевел взгляд напра-
во, вздрогнув от удивления. Память рывками возвращалась к не-
му. Там обнаружились жители его квартала.
Вот старик с обвисшими усами и пыльным обвисшим хвостом.
В прежние времена он днями грелся на солнышке, вспоминая ушед-
шие времена и бесконечные войны с кошками. Вот крыса из булоч-
ной, которая всегда любила угощать всех знакомых свежим вкус-
ным хлебом. Вот два брата-близнеца, с которыми Свогант вообще
жил в одном доме, только норка у него была в другом подъезде.
А вот гигант, которым он втайне восхищался и на которого всег-
да мечтал походить. Но даже его кумир понуро покачивал голо-
вой, не в силах сдвинуться с места. И наконец, крыса с пышной
золотой челкой и мечтательными серыми глазами. Именно её голос
засел в памяти Своганта, как призыв к немедленному бегству. Но
и она не узнала Своганта. Впрочем, может быть, и к лучшему:
ведь в конечном итоге ему тоже не удалось избежать общей учас-
ти. Но что это была за участь, кто и зачем собрал здесь вели-
кое множество крыс и точное число присутствующих в громадном
сумрачном зале с голубыми трещотками электрических разрядов -
Своганту еще предстояло узнать, и момент этот неотвратимо
приближался...
...И тут я увидел енота. Появление енота там, где были
крысы, ещё крысы и только крысы, казалось странным. Не менее
странным казался вид самого енота.
Его вряд ли кто назвал бы молодым. Почтенного вида седая
шевелюра покоилась на голове в строгой прическе. Темнокоричне-
вый костюм-тройка был безукоризненно вычищен и отглажен. На
лице застыло довольство и безмятежность. И лишь глаза не впи-
сывались в этот солидный облик. Нехорошие были глаза у енота.
Они словно светились жуткими красными сполохами. Взгляд зыркал
во все стороны, непрестанно пересчитывая крыс. Обомлевший от
удивления Свогант не успел посторониться, и пожилой енот с
профессорской наружностью с разбегу налетел на Крысёнка.
- Чуть-чуть потише, пожалуйста, - взвизгнул Свогант, по-
тирая отдавленную ногу.
- Вот-вот, - добавил я, замерев от боли под ребрами, куда
Свогант ненароком угодил локтем
- Что такое? - возмутился енот. - Как смеешь ты разгова-
ривать в моем присутствии?
- А почему... - начал Свогант, но енот решительно его пе-
ребил:
- Наверное, ты еще не обедал? - ласково осведомился он и,
когда Свогант отрицательно помотал головой, вкрадчиво продол-
жил. - Ну ничего, отведаешь моей похлебки и станешь смирнень-
ким, как и все.
Я мрачно вглядывался вдаль. Как и обычно, на мою персону
внимания не досталось.
- Ни за что теперь не стану есть вашу похлебку, - пообе-
щал Свогант.
- Голод - не тётка, - задумчиво произнес енот. - Впрочем,
может, ты и прав. Может статься, ты просто не успеешь её поп-
робовать. Желанный миллион так близок!
- Какой миллион? - спросил я.
Ноль эмоций.
- Миллион чего? - спросил Свогант.
- Миллион крыс, разумеется, - возмущённо ответил енот,
поражаясь недогадливости Своганта.
- А зачем вам миллион крыс?
- А кто ты такой? - заинтересовался енот. - Может, ты и
есть миллионная крыса? Нет! После твоей доставки у меня не
хватало трёх крыс! Всего трёх крыс до миллиона! А новых пос-
туплений нет и нет, - енот кашлянул и продолжил. - А раз ты не
миллионная крыса, то сиди и помалкивай. Понял?! Я расскажу о
своих планах только последней, миллионной крысе!
Енот подскочил к подъемнику и в мгновение ока вознесся к
огромному табло, откуда возвестил на весь простор:
- Ну все, теперь уже можно не экономить на электроэнер-
гии. Ну-ка, проверим, сколько у меня теперь крыс.
Раздался щелчок, и на табло вспыхнули цифры, сложенные из
светящихся точек. Они составляли общее число "999996", причем
последнюю цифру разглядеть было трудновато. Она все время
расплывалась и погасала.
- Что такое? - удивился енот. - Доставили же двух крыс.
Целых двух. Почему на табло шестёрка?
Он с размаху пнул табло по стенке. Шестёрка мгновенно
пеключилась на семёрку, которая горела ярким немерцающим све-
том пять секунд и снова превратилась в шестёрку.
- Неполадки, - енот почесал подбородок. - Техника-то ба-
рахлит. Ну, и как я теперь узнаю, сколько крыс мне осталось до
миллиона: три или все-таки четыре?
Ему никто не ответил и енот молча спустился вниз.
- Так три или четыре? - спросил он, обращаясь к Своганту.
Свогант молчал, не зная, что и сказать. Из трудного положения
его выручил собеседник.
- Впрочем, кто мне мешает пока порепетировать свою заклю-
чительную речь, - енот оставил неразрешимую проблему на потом.
- А ты, если хочешь, можешь послушать.
Я навостри уши. Информация теперь могла оказаться на вес
золота.
- Итак, дорогие мои почитатели, - начал енот, подозри-
тельно косясь на Своганта, - каждый из вас вправе спросить се-
бя: зачем это многоуважаемому профессору Феррику понадобился
миллион крыс? Почему они собраны здесь, в этом помещении? Но я
ничего не слышу. Молчание, только молчание! Неужели никто не
сможет ответить на этот маленький вопросик? Итак, начнем? Что
олицетворяет миллион крыс? Ну, смелее. Что, не знаете?!
А-а-аа?!! Величие!!! Да-да, несравненное величие. Лишь только
миллионная крыса скроется в этом колдовском котле, - енот сде-
лал широкий жест в сторону, - их суммарная энергия войдёт в
мое тело и возвеличит, вознесёт меня к недосягаемым верши-
нам...
- А что будет с крысами? - осмелился спросить Свогант.
- С крысами? Гм-м... С крысами уже ничего не будет. Впро-
чем, миллионом крыс меньше, миллионом больше, не в этом дело.
Прежде всего результаты, положительные результаты моего много-
летнего труда, с тех пор, как я с помощью старинных книг обна-
ружил, что если собрать миллион крыс воедино и лишить энергии,
то сразу же станешь непобедимым и неуязвимым. Но что я слышу?!
Это шум подъёмника! Неужели мне доставили новую крысу, а мо-
жет, даже целых три!
Пританцовывая, енот растолкал замерших в безмолвии крыс и
скрылся из виду. А я внезапно вспомнил, где я его раньше ви-
дел. В образе енота скрывался никто иной, как двойник профес-
сора Нимнула. Только его от своего рыжего собрата отличал дру-
гой уровень зловещих замыслов. Более беспощадный и сокруши-
тельный, что не радовало, тем более в той ситуации, в которую
мы со Свогантом угодили.
- Ну и что теперь делать? - задал я один из своих беспо-
лезных вопросов.
- Осмотреться, - сказал Свогант и начал действовать...
...Свогант немедленно кинулся в глубокую разведку, не об-
наружив вблизи ничего подозрительного. Прежде всего следовало
найти выход, а для этого необходимо было изучить все запертые
двери. Собственно говоря, таких дверей оказалось не так уж и
много, а точнее, всего одна. Не считая тех, гигантских. Крысё-
нок, взобравшись по резным украшениям и приник к замочной
скважине. Лучше бы он туда не заглядывал. Высоко, под самым
потолком гигантской аркой, потрясая своими размерами, нестер-
пимо для глаз сверкала ослепительная электрическая дуга, а к
ней приближалось отвратительное чудовище с бородавчатой кожей,
пятью рогами и десятком глаз, беспорядочно разбросанных по го-
лове. Вид у него был замученный и нерешительный. Но, пройдя
под дугой, монстр вмиг преобразился. В глазах засверкали гнев
и злоба. Ноги грозно затопали по полу. А рога засияли в по-
лутьме, предвещая неминуемую смерть всякому, кто не поспешит
убраться с дороги. Народные приметы говорили, да что там гово-
рили, подтверждали все до единой - там находился шеллик. Тот
самый, которого невозможно победить никакими известными спосо-
бами. Тот самый, из-за которого пустеют леса и города, потому
что никто не может выносить такого ужасного соседства, если
шеллик вдруг вздумает поселиться рядом. Ну, и что теперь с ним
делать?
Крысёнок в ужасе отшатнулся от двери. Но, переведя дух,
он снова задумался, пока в щель заглядывал спасатель и что-то
недовольно бурчал себе под нос. Погибать в угоду еноту, кото-
рый вознамерился достичь величия ценой жизни миллиона крыс, не
хотелось. Значит, следовало продолжить поиски нового выхода
или заманить чудовище в ловушку, чтобы освободить уже найден-
ный. А для этого требовалась помощь, но не одной, а десятка,
сотни, тысячи крыс, которые сейчас покорно выстроились в оче-
редь, концом которой пока был Свогант, а начало терялось
где-то в бесконечности. И тогда Крысёнок под номером девятьсот
девяносто девять тысяч девятьсот девяносто шесть с хвостиком
решительно повернулся к своим собратьям.
- Друзья, - начал он. - Еще бы немного, и наша жизнь ушла
в ничто. Но мы не должны сдаваться. Чудовище, стерегущее вы-
ход, обречено. Ведь оно одно, а нас здесь почти миллион! Уда-
рим в дверь разом и вырвемся на свободу. Нам незачем умирать,
мы можем жить еще очень долго.
Чудовище за дверью рыкнуло два раза. Видимо, оно не было
довольно таким печальным поворотом в своей будущей судьбе. Но
не слышалось радостных приветствий, гула толпы. Безмолвно и
безразлично смотрели крысы на Своганта.
- Многие тут выступали, - кивал головой старичок с седым
хвостом. - Еще почище тебя говоруны были. И где они? Может,
сбежали? Нет, все здесь остались. Вон они стоят тихо, смирно,
общее спокойствие не нарушают.
- А в чем дело? - спросил его Крысёнок.
- Да ты попытайся сам, - поддержал старичка рядом стоящий
здоровяк. - Увидишь. Не бойся, мы не будем тебе мешать, вдруг
у тебя что да получится.
- Сама когда-то была такой молодой, горячей, - согласи-
лась с ним средних лет крыса, удобно устроившаяся неподалеку.
- Енот говорил, что сорвать его планы может только пос-
ледняя, миллионная крыса, - послышалось из толпы.
Свогант бросился вдоль очереди. Но никто не откликнулся
на его призывы, никто не пожелал покинуть свое место и влиться
в ряды борцов за свободу и независимость. Похоже, что все сми-
рились со своим теперешним положением. Большинство крыс без-
молвно замерли, уставившись неподвижным взглядом в одну, неви-
димую глазом точку. Немногие осмеливались тихо перешептываться
друг с другом, не поворачивая головы. И чем дальше от конца
очереди продвигался Свогант, тем изможденнее и угрюмее выгля-
дели крысы. Скоро на них уже страшно стало смотреть, а Свогант
едва ли преодолел десятую часть пути. Эти крысы уже не реаги-
ровали ни на звук, ни на свет. Внимание их привлекал только
запах варева, струившийся из больших котлов, которые время от
времени выползали из стен. Свогант давно уже заблудился в ла-
биринте крысиных тел, проголодался, но решил не прикасаться к
успокоительной похлебке до тех пор, пока не испробует все шан-
сы до единого.
Отчаяние почти что охватило Своганта, но он вовремя
вспомнил о друзьях. А что бы они сказали и сделали в подобной
ситуации?
Прежде всего Крысёнок представил перед собой Палса. Высо-
кий мутант пристально взглянул на пленника всеми четырьмя гла-
зами и, усмехнувшись, сказал:
- Ну и чего ты раскис? Нет, если ты хочешь стать таким,
как остальные, то давай, вливайся в их ряды. Вот и конец оче-
реди недалеко. А я-то думал, что ты теперь не растеряешься да-
же на нашей свалке.
Потом перед взором Своганта возник Аднар.
- Впасть в отчаяние всегда проще, чем найти решение в
трудной ситуации, - задумчиво сказал он. - Безвыходных положе-
ний не бывает. Вся разница лишь в том, сколько времени уйдет
прежде, чем отыщется выход. Время, вот в чем проблема. Его-то
как раз может и не хватить.
В следующую секунду в глаза Крысёнку хмуро взглянула Су-
зи:
- Когда в наш лес пришли железные крысы, то остановить их
было трудно, почти невозможно. Но мы не бежали, сломя голову,
а сражались, сколько могли.
Горизонт заслонила бесстрашная команда спасателей.
- Спасатели, вперед! - крикнули они в едином порыве и
этого оказалось достаточно, чтобы внутри Крысёнка что-то ок-
репло и обрело уверенность.
Последним в мысли Своганта прорвался лесовик.
- Пройдет несколько часов или дней, и на Земле станет
миллионом крыс меньше. А кто поручится, что не существует ре-
цепта получения магического всевластия путем убийства миллиона
белок или птиц. Вдохновленные примером предшественника, поя-
вятся новые колдуны. И тогда опустеют леса и города. Представь
себе мертвый лес, где в тишине лишь потрескивают сухие де-
ревья, или город с пустынными улицами и черными провалами
окон, в которых уже никогда не вспыхнет огонёк. Вся земля уй-
дет под власть Зоны Тьмы, и тогда уже вряд ли что можно будет
изменить.
Образ лесовика растаял, а Свогант вскочил на ноги. Дейс-
твительно, почему он должен ждать и надеяться на миллионную
крысу. Прежде всего необходимо постараться всеми силами до-
биться цели самостоятельно. А для этого нельзя было сидеть в
горестных раздумьях. Пришло время действовать.
Свогант догадывался, что кроме выхода, который охраняло
многоглазое чудовище, вероятно, существовали и другие двери,
ведущие из бесконечного многоэтажного зала. Возможно, они пря-
тались где-нибудь на верхних ярусах. Но находились по крайней
мере две причины, по которым он не отправился на их поиски.
Во-первых, они могли охраняться более могучими монстрами, а
во-вторых, миллионная крыса могла быть вот-вот доставлена, и
тогда все усилия пропали бы даром.
Оставалось только вернуться к уже известной двери и поп-
робовать прорваться через неё. Однако, по мере приближения к
выходу скорость Своганта стала замедляться. Победа была дале-
ка, а чудовище близко. Возле двери топтался спасатель и прис-
лушивался к звукам за ней. Оттуда доносились гулкие шаги, и
открывать дверь хотелось всё меньше. Свогант в нерешительности
замер возле входа.
- В конце концов, должен же хоть кто-нибудь попытаться
открыть её. Почему бы не я? - пробормотал он и легонько толк-
нул дверь с тайной надеждой, что она окажется надежно запер-
той. Тем не менее, дверь бесшумно открылась внутрь, и Свогант
по инерции шагнул через порог. Спасатель остолбенело посмотрел
на такой простой способ открытия двери и двинулся следом.
Дверь без запора казалась весьма подозрительной, хотя енот,
наверное, забыл закрыть её, обрадованный поимкой еще одной
крысы. Крыс набирался почти целый миллион. Не может быть, что-
бы енот в первый раз позабыл закрыть двери. Над этим стоило
призадуматься, но Свогант уже не успел...
...Чудовище с ревом бросилось на незванных гостей. Меня
спасла только быстрота ног. Я ловко отпрыгивал с дороги силь-
ного, но неуклюжего чудища. Свогант пыхтел где-то рядом. Те-
перь следовало пробраться за спину монстра и скрыться от
взгляда его злющих глаз: может, тогда оно присмиреет и выпус-
тит нас на волю. После нескольких удачных поворотов я прибли-
зился к дуге на максимально возможное расстояние. Чудовище с
шумом выпускало воздух через многочисленные ноздри, готовясь к
решающему прыжку, а я получил возможность отдышаться и осмот-
реть место, где мы очутились.
После бесконечного зала с потолком, теряющимся в небесах,
эта далеко не маленькая комната казалась крохотной кладовкой.
На желтых стенах не было ни картин, ни обоев, ни окон. Только
две двери: первая, через которую мы зашли сюда, и вторая, че-
рез которую предстояло прорваться. А над головой под самым по-
толком сверкала и переливалась голубыми огнями электрическая
дуга просто потрясающих размеров.
- Я его отвлеку, - крикнул мне Свогант и выскочил из ук-
рытия, представлявшего собой коробку из под ананасов. - Давай
загоним его под дугу. Может, пройдя под ней с другой стороны,
он присмиреет, как и крысы в зале.
Чудовище переместило тяжелый взгляд в его сторону и сде-
лало несколько шагов ему навстречу. Я понял замысел Своганта,
перескочил в нужном направлении и, как Дейл, принялся припля-
сывать и размахивать лапками. Монстр утратил интерес к мало-
подвижной цели и двинулся к новому врагу. Я тут же утих, а шу-
меть начал Свогант, сместившись к дуге. Так, поочередно пере-
мещаясь, мы корректировали курс чудища и подгоняли его к
электрической ловушке.
Но через четыре минуты наша теория управления потерпела
сокрушительное поражение. Разочаровавшись в меняющихся целях,
чудовище взбесилось и ринулось на Своганта, не замечая моих
невероятных танцев на голове. Еще секунда, и чудовище прыгнет
прямо на отскочившего Своганта мимо дуги.
Но прыжку не суждено было состояться. Тихая музыка вкрад-
чиво прокралась в зал. Что-то тягучее, хитрое было в ней.
Грозный страж мигом остыл, а Свогант развернулся и уставился
своими глазами, в которых весело плясали все цвета радуги, ту-
да, где находился источник манящих звуков. Непонятная сила
развернула мою голову в том же направлении. Сквозь радужные
сполохи я разглядел енота, стоявшего в дальнем конце комнаты у
второй двери. Пальцы профессора Феррика умело бегали по дыроч-
кам флейты. Странная музыка лилась из нее. Музыка, которой не-
возможно было противиться. Я сделал шаг, ещё один, а затем но-
ги сами понесли меня навстречу судьбе.
- Ты вообразил себя героем, мой друг, - сквозь карнавал
красок услыхал я далекий глас. - Только миллионная крыса может
мне помешать. Только миллионная, запомни это. К сожалению, до
миллиона не хватает всего одной крысы. Но пока её нет, волшеб-
ная дудочка сумеет успокоить всех непокорных.
В этот момент я окончательно потерял восприятие мира. В
ушах плескалась колдовская музыка, в глаза бил радужный фон-
тан. В ноздрях бушевали ароматы неземных просторов.
Очнулся я в темноте. Мое тело валялось в тесном чулане
без единого проблеска света. Рядом стоял большой котел. Аппе-
титный запах, исходящий оттуда, немилосердно терзал изголодав-
шийся желудок.
|
© Igor Merinov |