Тёмная вода.

Часть 2:Цена потерь

автор PengWin




                         Глава 1

     Туго натянутые  стенки  палатки  слегка  прогибались  под
порывами бушующего снаружи ветра, который  завывал  в  высоких
кронах  деревьев  как   раненный   зверь.   Свинцовые   небеса
разверзлись, и крупные капли проливного  дождя  барабанили  по
крыше, казавшегося сейчас таким ненадежным, походного  домика.
Природа этих краев явно решила взять свое и показать,  на  что
она способна.
     Чип уже давно проснулся  и  теперь  сидел,  уткнувшись  в
книгу, буквы в которой расплывались  перед  глазами  бурундука
из-за  тусклого,  неровного  света  этого   пасмурного   утра,
попадавшего в палатку через два маленьких  клеенчатых  окошка,
по которым струйками стекала вода. Остальные еще спали.  Лидер
Спасателей не стал будить друзей, так как разведение костра  и
приготовление   пищи   под   таким    дождем    были    делами
трудновыполнимыми, и  завтракать  путешественникам  явно  было
суждено  сухим  пайком.  Но,  несмотря  на  пасмурную  погоду,
настроение у Чипа было солнечным. Ведь "Гипноцил" закончился у
бурундука еще позавчера, и накануне вечером лидер  Спасателей,
забираясь в свой спальный  мешок,  был  готов  получить  новую
порцию  уже  начавших  забываться   кошмаров.   Что,   вопреки
ожиданиям, не произошло. Чипу снился штаб Спасателей в знойном
мареве июльского воздуха. Снился пятый полицейский  участок  и
старый вентилятор  под  потолком  кабинета  Спинелли.  Снилось
дежурство, на котором лидер  Спасателей  присутствовал  вдвоем
с... Тамми.
     Чип загнал воспоминания об этом сне в темный чулан памяти
и попытался сосредоточиться  на  книге.  Он  перелистнул  пару
страниц, совершенно не понимая  о  чем  читает,  и  с  досадой
захлопнул пухлый томик "Приключений Шерлока Джонса".
     После  той  игры  в  прятки  Чип  ходил  по  лагерю   как
привидение.  Все  последующие   дни   бурундук   старался   не
встречаться взглядом с Тамми, хотя белочка  не  единым  словом
или жестом не пыталась напоминать лидеру Спасателей о том, что
между ними произошло. И лишь Рокфор, когда никто его не видел,
добродушно  посмеивался  в  свои  густые  усы,   наблюдая   за
поведением Чипа. Сам же бурундук всеми силами пытался  навести
ревизию у себя в душе, но пока у него мало что  получалось.  В
первый раз, за всю свою сознательную жизнь,  лидер  Спасателей
чувствовал себя гнусным, аморальным существом. Он любил Гайку,
но непреодолимое и необъяснимое  притяжение  влекло  его  и  к
Тамми. Чип понимал, что никогда не сможет на это решиться,  но
ему просто необходимо было сделать выбор.  Он  не  имел  права
любить  обеих...  Хотя,  похоже,  Гайка  не  сильно  мучается,
пребывая в таком же двоиственном положении вот  уже  несколько
лет.
     "Молния", смыкающая вход в палатку, с характерным  звуком
подалась  наверх,  и  Чип  увидел  Тамми  и  Гаечку,   которые
буквально ворвались внутрь, стряхивая с себя холодные  струйки
дождя.
     - Доброе утро, Чип!  -  изобретательница  убрала  со  лба
намокшую челку. - Вот это утречко! Даже буровой  не  видно  за
пеленой дождя.
     -  Привет,  Гайка!  Привет,  Тамми!  -  лидер  Спасателей
взглянул куда-то мимо белочки. - Похоже на то, что сегодняшний
день у нас пропадает.
     -  Да,  действительно...  -  изобретательница   осмотрела
спящих. - А что это с Дейлом? - удивленно спросила она. - Нет,
ну я, конечно, понимаю, что каждому - свое... Но такого еще не
видела. Ведь спят, обычно, с плюшевым мишкой, а не с  кедровой
шишкой... Чип?
     - Да ну его! - лидер  Спасателей  вяло  махнул  рукой.  -
Наткнулся он вчера на  кедровую,  значит,  шишку,  ну  и,  как
частенько  бывает,  нашла  на  него  новая  навязчивая   идея.
Собрался, видишь ли,  орехов  поесть.  Я,  естественно,  всеми
силами пытался ему объяснить, что в июле для  кедровых  орехов
еще рано, и шишка пустая. Не поверил... Расколупал  он  ее  и,
как и ожидалось, ничего не нашел. Зато, по  дороге  в  лагерь,
обнаружил еще одну такую же шишку и вопреки  моим  возражениям
притащил сюда. Наверное думал, что до утра орехи  проклюнутся.
- Чип язвительно усмехнулся.
     - Гаечка, а он не болен?  -  Тамми,  с  плохо  скрываемым
волнением, глядела на красноносого  бурундука,  который  нежно
прижимал к себе плод кедрового дерева.
     - Думаю, что Дейл в полном  порядке.  -  изобретательница
улыбнулась  подруге.  -  Я  начала  бы  беспокоиться  за   его
здоровье, если он хотя бы пару дней ничего эдакого не учудил.
     - Кстати, похоже на  то,  что  сегодня  мы  остались  без
горячего. - Чип перевел тему, кивнув  на  заливаемое  потоками
воды окошко.
     - Да, жаль конечно. Но тут  уже  ничего  не  попишешь.  -
Тамми обреченно развела руками.
     - Действительно... -  в  задумчивости  начала  Гайка,  но
сразу же встрепенулась. - Ах я растяпа! Ребята,  подождите,  я
на минутку. - с этими словами мышка развернулась  и  выскочила
из палатки под проливной  дождь.  Чип  и  Тамми  проводили  ее
недоумевающими взглядами.
     Вернулась изобретательница быстро, держа в руках  большой
термос.
     - Совсем из головы вылетело! - Гайка снова отряхнулась от
капель воды.  -  Вчера  вечером,  когда  на  горизонте  начали
собираться тучи, я сделала кофе. Так,  на  всякий  случай.  И,
действительно, пригодился!
     Чип улыбнулся и достал  три  наперстка.  Гайка  отвинтила
крышку термоса, и по палатке  поплыл  запах  крепкого  черного
кофе. В следующую секунду Рокфор заворочался в своем  спальном
мешке и приоткрыл глаза.
     - Что это вам не спится в такую-то погоду?  -  австралиец
потянул носом воздух. - Да еще и кофе собрались без меня пить?
Непорядок! - Рокфор начал  выбираться  из  спальника,  попутно
толкнув в бок Дейла и Вжика. - Подъем, парни! А то  все  самое
интересное пропустите.
     Вскоре  вся  команда  сидела  кружком,  с   удовольствием
прихлебывая ароматный черный напиток. Дождь  продолжал  лениво
барабанить по брезенту, напоминая о том,  как  тепло,  сухо  и
уютно в палатке.
     - Как тебе сегодня спалось, Чиппи? - Тамми так пристально
посмотрела на бурундука, что  у  того  возникло  непреодолимое
желание опустить глаза.
     - На удивление хорошо, спасибо. - лидер Спасателей все же
выдержал взгляд белочки, продолжая с невозмутимым  видом  пить
свой кофе. - По всей видимости и вправду имело  место  сильное
переутомление, которое теперь  сошло  на  нет.  Доктор  Ньютон
оказался прав.
     Услыхав имя врача все, кроме,  разумеется,  Чипа,  слегка
вздрогнули.
     - Скукота... - Дейл, широко зевнув,  отставил  в  сторону
опустевший наперсток. -  Кто-нибудь  может  мне  сказать,  чем
можно заниматься в такой мерзкий день, как сегодняшний?
     -  Ну,  я  думаю,  что  первым  делом  нужно  приготовить
завтрак. - Гайка хитро улыбнулась.
     - Конечно, милая. Вопрос в том -  как?  -  Рокфор  развел
руками. -  Если  только  за  прошедшую  ночь  ты  не  изобрела
влагоупорные дрова для костра...
     - Нет, не изобрела. - губы мышки растянулись еще  больше.
- Я придумала кое-что получше.
     - Интересно, что же это  может  быть?  -  Дейл  молодецки
поиграл бровями.
     -  Я  вам  покажу.  Оно  в  нашей  с  Тамми  палатке.   -
изобретательница встала. - Идем?
     Все с радостью согласились и принялись  по  одному  бегом
пересекать отделяющее два брезентовых  домика  друг  от  друга
расстояние. Когда друзья  оказались  внутри  меньшей  палатки,
Гайка, порывшись в углу, вытащила на свет  какой-то  маленький
белый кругляш.
     - Вот! - с гордостью произнесла она.
     - А что  это,  Гайка?  -  Чип  с  интересом  рассматривал
непонятный предмет.
     - Сухой спирт. Костер внутри разводить, конечно, чревато,
но  у  этой  штуки  очень  ровное  пламя.  -  изобретательница
пристроила кругляш посередине палатки. - Так, куда я  положила
спички?.. - мышка нырнула в другой угол.
     - Гаечка, дорогая, мы все очень хотим поесть  чего-нибудь
горячего и ценим твою задумку. - Рокфор озабоченно наблюдал за
тем, как  изобретательница  извлекает  из  найденного  коробка
длинную спичку. - Но как бы ничего такого не случилось...
     -  Успокойся,  Рокки!  Я  больше  чем  уверена,  что  это
сработает без проблем!
     Услыхав это, Чип с Дейлом сразу же присели, Вжик,  громко
пискнув, вылетел из палатки, а Рокфор, со словами  "она  опять
сказала ЭТО!", схватился за голову.  Лишь  Тамми,  не  понимая
причины испуга своих друзей, продолжала спокойно наблюдать  за
манипуляциями Гайки. Изобретательница чиркнула спичкой  о  бок
коробка  и,  подождав  пока  она  разгорится,  поднесла  ее  к
таблетке сухого спирта. Белый кругляш тут  же  занялся  ровным
голубоватым пламенем,  ярко  осветив  палатку  изнутри.  Мышка
задула спичку и оглядела остальных.
     - Видите? Не стоило поднимать панику, ребята.  -  сказала
Гайка, улыбаясь. - Как я и обещала - проблем нет никаких!
     То   ли   в   спирту   была   примесь   пороха,   то   ли
изобретательница злоупотребила своей  любимой  фразой,  но  не
успел  еще  стихнуть  ее  голос,  как  маленький  язычок  огня
взметнулся к брезентовому потолку, лизнул его и  тут  же  осел
обратно. Однако, этого вполне хватило для того, чтобы  палатка
тоже занялась пламенем, которое, расходясь во все  стороны  от
эпицентра, жадно пожирало поддатливый материал.
     - Срочная эвакуация!!! - взвыл Дейл.
     Повторять дважды его никто  не  заставил.  Друзей  словно
ветром выдуло из горящей палатки, которую ослабевший уже дождь
не в силах был потушить. Огонь в считанные секунды расправился
с брезентом и, обуглив  концы  веревок,  удерщивающих  палатку
натянутой, унялся. В небо повалил  густой  серый  дым..  Капли
дождя начали падать на все  еще  горящий  сухой  спирт,  и  он
громко зашипел, а голубой, ровный язычок огня пустился в  пляс
и вскоре изчез.
     - Ну... все не так уж и плохо, как  может  показаться  на
первый взгляд... - Гайка виновато оглядела друзей.  -  Вещи-то
уцелели... Вот если бы вспыхнул коробок со спичками...
     - Не так уж плохо?! - Чип крикнул  так  громко,  что  все
остальные вздрогнули. - Это теперь так называется?!  Да  пойди
все по скверному сценарию, нас бы, как минимум, покалечило!  И
о чем ты только думала?! - бурундук сорвал с головы  промокшую
шляпу  и,  сжав  ее  в  кулаке,  вперил   в   изобретательницу
разозленный взгляд.
     - Чип... - мышка в изумлении подалась назад.
     - Что "Чип"?! Что?! - лидер Спасателей уже почти  хрипел.
- Почему, скажи мне, почему все твои "светлые" идеи так опасны
для окружающих?!
     Гайка перестала пятиться и замерла,  оглушенно  глядя  на
сорвавшегося бурундука. Губы мышки  обиженно  дрожали  и  было
видно, что она едва сдерживает слезы.
     - Знаешь, Чиппер, я не думаю, что есть причины...
     -  Есть!  -  разъяренный  бурундук  оборвал  Рокфора   на
полуслове. - У меня есть причины! И первая из  них  -  это  ее
нежелание и неумение вовремя остановиться! - лидер  Спасателей
ткнул пальцем в совсем уже опешившую Гаечку.
     Этого изобретательница уже не  стерпела  и,  закрыв  лицо
руками,  затряслась  в  беззвучных  рыданиях.   С   намокшими,
слипшимися  волосами  она  представляла  собой  такое   жалкое
зрелище, что Дейл, неотрывно смотрящий на нее, тихо  всхлипнул
и смахнул пальцем выкатившуюся из глаза слезу. Рокфор, Тамми и
Вжик в полном недоумении взирали на Чипа,  который  уже  начал
остывать под холодными струями льющейся  с  неба  воды.  Лидер
Спасателей, в свою очередь, все так же не  отрывал  взгляд  от
обиженной им мышки, но все же,  практически  каждой  клеточкой
своего тела, ощущал волны неодобрения и укоризны, исходящие от
его друзей.
     "Боже, да что это со мной?!" - только  сейчас  Чип  понял
из-за какого, в сущности, пустяка он  сорвался.  -  "Она  ведь
плачет... И в этом  виноват  я!  Вот  же  остолоп!"  -  взгляд
бурундука потух, как сгоревшая дотла палатка. Сразу  же  после
истории с Культом Ку-Ку-Колы лидер  Спасателей  пообещал  себе
никогда не обижать Гаечку. Ни словом, ни делом. Ведь тогдашний
ее уход стал для команды самым настоящим шоком. Но сейчас  Чип
нарушил данную самому себе клятву.
     Гайка, глядя сквозь пальцы  под  ноги,  уныло  побрела  в
сторону  уцелевшей  палатки.  Когда   она   скрылась   внутри,
оцепенение с друзей как рукой сняло.
     - Балбес! - насупленно изрек Дейл, бегом  бросаясь  вслед
за золотоволосой мышкой.
     Тамми лишь  тяжко  вздохнула  и  отвернулась,  когда  Чип
осмелился взглянуть  на  нее.  Вжик  что-то  пропищал  на  ухо
Рокфору и полетел к месту недавнего пожара.
     - Да, ты прав, дружище. Нужно перенести уцелевшие вещи  в
нашу палатку. -  австралиец  сделал  шаг  вперед,  но  тут  же
остановился. - Знаешь,  Чиппер,  по-моему  это  именно  ты  не
желаешь и не умеешь вовремя остановиться. - это Рокфор  бросил
через плечо, не оборачиваясь. - Гаечка не заслужила  подобного
обращения.
     Каждая фраза  австралийца,  подобно  огромной,  невидимой
кувалде, словно бы вбивало  лидера  Спасателей  в  землю.  Чип
вдруг почувствовал  себя  совершенно  опустошенным,  будто  со
всеми словами,  в  адрес  Гайки,  он  выплюнул  и  свою  душу.
Бурундук оторвал взгляд от широкой спины  Рокфора  и  бездумно
побрел в сторону озера. Холодные, колючие капли дождя хлестали
лидера Спасателей по лицу, но он не обращал  на  них  никакого
внимания. Дойдя до кромки воды, Чип грузно плюхнулся на гальку
и уставился вдаль ничего не видящими глазами.
     "День ото дня не легче." - бурундук ощутил  холод,  когда
его ступни окатила набежавшая волна  ленивого  прибоя,  но  не
счел  нужным  отодвинуться  подальше.  -  "Вопреки   всему   я
продолжаю портить друзьям отдых. И уже перехожу  на  личности.
На кого я накинусь в следующий раз? На  Тамми?  На  Дейла?  На
Рокки или Вжика? Нет, с этим нужно что-то  делать!  Может  мне
стоит вернуться домой, чтобы не мешать остальным? Нет, это  не
выход... Тогда я  окончательно  все  порушу,  ведь  друзья  не
отпустят меня одного. И  нужно  ли  кидаться  из  крайности  в
крайность? Почему бы не начать с  малого...  Извиниться  перед
Гаечкой... Да! Именно так я и  поступлю!  Но  захочет  ли  она
слушать мои извинения? В этот раз  мне,  как  никогда  раньше,
нужно тщательно подобрать слова..."
     Следующие   полчаса   ушли   у   Чипа   на   продумывание
извинительной речи. Дождь за это  время  окончательно  утратил
свою силу, превратившись в мелкую, противную морось.  Бурундук
уже вымок до последней шерстинки, но не  спешил,  обкатывая  и
шлифуя  в  уме  все  слова,  которые  он  намеревался  сказать
прекрасной   изобретательнице.   Наконец,   лидер   Спасателей
поднялся с мокрых камней и уверенно зашагал  к  возвышающемуся
на поляне "мобильному  штабу".  Перед  входом  он  все  же  на
секунду замер в нерешительности, но быстро поборол в себе  это
предательское  чувство  и  просунул  голову  вовнутрь.   Вещи,
которые Рокфор и Вжик перенесли  из  сгоревшей  палатки,  были
аккуратно сложены в углу.  Сами  Спасатели  сидели  полукругом
посередине и о чем-то тихо разговаривали. Но  сколько  Чип  не
вертел головой, Гайку он так и не обнаружил.
     -  Ребята...  -  неуверенно   начал   лидер   Спасателей,
протискиваясь в палатку. - Я хотел... Хотел... А где Гаечка?..
     Все взоры  обратились  к  Чипу,  и  в  каждой  паре  глаз
читались  разные  чувства.   Рокфор   смотрел   на   бурундука
осуждающе, Тамми - с жалостью, Вжик всем своим видом выказывал
удивление. От Дейла же буквально сквозило обидой и презрением.
Лидеру  Спасателей  очень  хотелось  отвести  взгляд,  но   он
понимал, что не может сейчас позволить себе такую роскошь.
     - С каких это  пор  тебя  интересует  Гаечка?  -  фыркнул
красноносый бурундук.
     - Не нужно так, Дейл. - глухо ответил Чип. -  Признаю,  я
перегнул палку. Сильно  перегнул.  Но  ведь  тебе,  лучше  чем
кому-либо другому, известно, как я отношусь к Гайке.  Я  очень
виноват перед ней и хочу попросить прощения.
     Дейл ничего не сказал, лишь повторно фыркнув. Зато взгляд
Рокфора заметно смягчился.
     - Я рад, что ты все понял сам, Чиппер. - австралиец встал
со своего места и подошел к лидеру Спасателей почти  вплотную.
- Но ты опоздал.
     - Как... опоздал? - Чип схватил руку  Рокфора.  -  Что  с
Гаечкой?! Где она?!
     - Успокойся, дружище. - австралиец слегка улыбнулся. - Ты
на сегодня опоздал. Гайка просто снова  решила  наведаться  на
"Свет заката".
     - На буровую?! - с лидера Спасателей разом слетели грусть
и нерешительность. - Сколько сейчас времени? Я  еще  успею  ее
догнать!
     - Не стоит. - теперь настал черед Рокфора взять  Чипа  за
руку,  чтобы  тот,  ненароком,  не  сорвался   в   погоню   за
изобретательницей.
     - Да, возможно ты прав. - успокоившись, сказал Чип.  -  Я
понимаю, что очень серьезно ее обидел.
     Рокфор потянул лидера Спасателей  за  собой  и  усадил  в
общий кружок. Дейл,  демонстративно  не  глядя  на  командира,
встал и, взяв журнал с  комиксами,  улегся  на  свой  спальный
мешок у задней стены  палатки.  Чип  с  грустью  посмотрел  на
друга, все же не смея осуждать его за такое отношение к  себе,
и робко обратился к остальным.
     -  Конечно,  случилась  неприятность,  но   дождь   почти
закончился... да и  сухой  спирт  имеется...  Может  попробуем
приготовить что-нибудь на завтрак? - лидер  Спасателей  уловил
опешившие взгляды друзей и  поспешил  уточнить.  -  На  улице,
разумеется...


     Открыв глаза, Чип первым  делом  порадовался,  что  новая
ночь не принесла с собой новых кошмаров. Второе,  что  подняло
ему настроение, был льющийся в окна палатки солнечный свет. На
улице явно распогодилось. Но  уже  третье  открытие  заставило
бурундука  вскочить  и  быстро  начать  одеваться.  В  палатке
никого, кроме него, не было.
     "Надо же, дольше всех проспал!" - лидер Спасателей  всеми
силами пытался справиться с  пижамой,  которая  все  никак  не
хотела сниматься.
     Совладав, наконец, с непослушной  одеждой,  Чип  выскочил
наружу и, сощурившись от  яркого  света,  принялся  оглядывать
стоянку. Обгоревший остов малой палатки, который друзья так  и
не удосужились вчера убрать, навевал неприятные  воспоминания.
Зато рядом весело потрескивал костер,  возле  которого  стояли
два дымящихся котелка. Но в  остальном  на  поляне  тоже  было
пусто.
     "И куда это, интересно, все подевались?" - Чип подошел  к
костру. В первом котелке оказалась горячая вода, а из  второго
вкусно пахло жарким с сыром. - "Долго же я спал. Ребята уже  и
завтрак приготовили."
     Лидер Спасателей присел на бревно и  принялся  заваривать
чай. Скоро  должна  была  вернуться  Гаечка,  и  Чип  еще  раз
прокрутил в голове все слова своей извинительной речи, которую
он существенно  отредактировал  за  вчерашний  долгий,  унылый
день. Бурундук искренне надеялся, что обида  у  мышки  уже  не
была  столь  острой,  как  накануне,  но  полностью   на   это
расчитывать ему  не  приходилось,  хоть  Гайка  никогда  и  не
отличалась злопамятством.
     Уже собравшись пригубить ароматный крепкий  напиток,  Чип
услышал тихие шаги за спиной и обернулся. Из леса вышел  Дейл,
нагруженный хворостом по самую вихрастую макушку. Свалив дрова
у костра, красноносый  бурундук  устало  вздохнул  и,  щурясь,
устремил свой взгляд на низкое северное Солнце.
     - Помощь нужна? - участливо поинтересовался Чип, глядя на
кучу хвороста.
     - Обойдусь. - буркнул Дейл, уже решивший для себя, что не
простит лидера Спасателей, пока этого же не сделает Гайка.
     - А где остальные? -  Чип  предпринял  еще  одну  попытку
пробиться через стену отчужденности.
     Дейл, ничего не ответив, вновь зашагал  в  сторону  леса.
Лидер Спасателей пожал плечами, отхлебнул чай и  посмотрел  на
искрящиеся  воды  огромного  озера.  Вдалеке  гордо   высилась
буровая платформа, а дальше за ней...
     ...Дальше  за  ней  Чип  увидел  то,  что  заставило  его
выронить наперсток,  отчего  выплеснувшаяся  из  него  горячая
жидкость ошпарила бурундуку ногу. Но боли лидер Спасателей  не
почувствовал, будто его пораженный  мозг  разом  отключил  все
нервные окончания. Позади "Света заката",  в  сторону  берега,
катилась огромная волна, резкий  черный  цвет  которой  сильно
выделялся на фоне ясного синего неба и голубовато-зеленых  вод
озера. Она двигалась подобно монолитной стене;  гребень  волны
даже и не пытался обрушиться вперед, свернувшись в трубу.  Чип
медленно поднялся с  бревна  и,  не  отводя  взгляда  от  этой
картины, стал спиной вперед отступать  к  кромке  леса.  Нужно
было окрикнуть Дейла, предупредить его о  грозящей  опасности,
но язык отказывался  повиноваться  лидеру  Спасателей,  словно
налившись свинцом и прилипнув к пересохшему  небу.  Волна  тем
временем докатилась до буровой и  обрушилась  на  нее,  достав
своим верхом средних  палуб.  Даже  на  таком  расстоянии  Чип
явственно услышал  металлический  скрежет  лопающихся  труб  и
выворачиваемых перекрытий. Но, к вящему  удивлению  бурундука,
платформа устояла, а волна, не встречая больше на  своем  пути
никаких препятствий, быстро двинулась на остров. Тиски  страха
и изумления, до этого сковывающие лидера Спасателей,  ослабли,
и Чип, развернувшись, во всю прыть побежал к тем деревьям,  за
которыми  предположительно  должен  был  скрыться  красноносый
бурундук.
     - Дейл! Дейл! - закричал лидер Спасателей,  едва  завидев
мелькнувший среди сосен яркий свитер. Но красноносый  бурундук
не остановился и даже не повернул головы. -  Дейл,  на  дерево
лезь, быстро!!! - Чип, рискуя  споткнуться  и  упасть,  бросил
быстрый взгляд в сторону берега и увидел  уже  совсем  близкую
волну. Оценив расстояние от вала до себя и от себя  до  Дейла,
лидер Спасателей понял,  что  опоздал.  Он  кинулся  вверх  по
стволу ближайшей сосны, ни на  секунду  не  прекращая  кричать
другу, чтобы тот спасался.
     Когда в ход пошли резкие слова, Дейл замер  с  занесенной
для очередного шага ногой.
     - Слушай, Чип, что ты себе в последнее время позволяешь?!
- красноносый Спасатель медленно обернулся и чуть не подавился
словами.  К  опушке  леса,  уже  похоронив  под  собой  лагерь
маленьких путешественников, стремительно несся черный гребень,
вершина которого доходила до  середины  ствола  самых  высоких
сосен. Дейл взвизгнул  и  бросился  к  стоящему  рядом  кедру,
вложив в этот рывок  все  свои  бурундучьи  силы,  которых,  к
сожалению, оказалось недостаточно.
     С высоты Чип увидел как черная  стена  воды  накрыла  его
друга и, постепенно уменьшаясь в размерах, покатилась дальше в
глубь леса.  Лидер  Спасателей  еле  удерживал  свое,  готовое
вот-вот сорваться сознание на поводке. Радость  от  отсутствия
ночных  кошмаров  сменилась  ужасом  от  присутствия   кошмара
дневного. Дыхание бурундука стало хриплым и учащенным, а глаза
стали  напоминать  центовые  монеты.  Волна  же  через  минуту
схлынула обратно, в полностью черное теперь озеро, оставляя за
собой   только   выжженную    голую    землю.    От    стоянки
путешественников тоже не осталось абсолютно ничего,  а  стволы
деревьев обуглились до того места, где прошел верхний  гребень
черной волны.
     "Боже, Дейл!"  -  Чип  начал  неуверенно,  но  достаточно
быстро спускаться. - "А где же остальные?! Что с ними?!"
     Бурундук спрыгнул на землю, отчего  его  тут  же  окутало
облачко  черной  сажи,  бывшей  некогда  мягким  мхом.   Лидер
Спасателей закашлялся и протер начавшие было слезиться глаза.
     "Я  должен  найти  друзей!  Живыми  или...   неважно!   Я
должен!.."
     Чип побежал вглубь притихшего  леса,  поднимая  за  собой
клубы  угольной  пыли.   Мимо   него   проносились   стройные,
закопченые стволы  деревьев.  С  одного  из  кедров  сорвалась
большая шишка, от которой  лидер  Спасателей  едва  увернулся,
резко вильнув в сторону, а в следущий миг ему в спину  ударило
что-то тяжелое и мягкое, заставив бурундука кубарем покатиться
по  земле.  Чип  выплюнул  набившуюся  в  рот  сажу  и,  резко
обернувшись, вскочил на ноги. Увиденное  уже  не  внушило  ему
животного первобытного  страха,  но  все  же  заставило  мелко
задрожать колени. На лидера Спасателей, с уже до боли знакомой
злорадной усмешкой, взирал Дейл. Но на  этот  раз  красноносый
бурундук обгорел полностью. На  его  теле  не  было  видно  не
единой шерстинки, под черной лоснящейся  кожей  перекатывались
бугры мышц. И даже матовые, цвета  космической  пустоты  глаза
едва выделялись на обожженном лице.
     - Как я и  обещал,  мы  снова  встретились,  командир!  -
скрипучий голос Дейла был  преисполнен  чувством  выполненного
долга. - Поиграем?
     Красноносый бурундук  подмигнул  Чипу,  отчего  последний
вскинулся,  как  тугая,  распрямившаяся  пружина.  Заскрежетав
зубами,  лидер  Спасателей  бросился  на  Дейла,   намериваясь
отработанным, за годы  их  с  ним  потасовок,  ударом  заехать
черному бурундуку в нос,  лоб  или  любую  другую  выступающую
часть тела. Но реакция красноносого Спасателя в разы превысила
все то, что Чип видел раньше. Отведя  кулак  нападающего  едва
уловимым движением ладони, Дейл выбросил вперед  свой.  Лидеру
Спасателей показалось, что ему в грудь ударил таран.  Мысленно
прощаясь со своими ребрами, Чип начал  оседать  на  землю,  но
поразительно сильные  руки  Дейла  схватили  его  за  отвороты
куртки и  легко  приподняли,  отчего  ноги  лидера  Спасателей
потеряли опору и заболтались в воздухе.
     - Тебя в детстве  научили  так  на  друзей  бросаться?  -
красноносый  бурундук  сделал  обиженное  лицо   и   вкрадчиво
заглянул в глаза Чипа, которые застилала боль.
     - Ты... ты... мне... не... друг... - воздух вырывался  из
груди лидера Спасателей толчками. Дышать было тяжело.
     - Друг, командир.  Друг  и  соратник.  Ведь  мы  с  тобой
занимаемся одним и тем же делом. Я тоже спасатель. С той  лишь
разницей, что ты спасаешь живых существ, а я спасаю души.
     - Тебя послать, или сам дорогу найдешь? - прошипел Чип и,
изловчившись,  пнул   красноносого   бурундука   в   солнечное
сплетение. Удар вышел полновесным и ощутимым, но Дейл даже  не
поморщился. Опустив Чипа на землю, он,  разжав  пальцы,  резко
боднул его лбом в лицо. Оглушенный лидер Спасателей сделал три
шага назад и осел на черный  мох,  чувствуя  как  лопнули  его
губы, и рот наполнился солоновато-медным привкусом крови.
     - Какие жалкие  попытки  грубостью  сделать  то,  что  не
можешь сделать силой. - Дейл довольно засмеялся.  -  Ты  слаб,
Чип! Слаб и жалок!
     - Где... мои... друзья?.. - лидер  Спасателей  сплюнул  в
сажу кровавый сгусток.
     - О-о-о, они мне сейчас  ни  к  чему,  расслабся!  Сидят,
наверное, где-нибудь на верхушках деревьев и дрожат от страха.
Я пришел поговорить с тобой, командир. Обсудить, так  сказать,
один скользский момент. - Дейл потер руки. -  Видишь  ли,  мне
уже начинает надоедать это извечное соперничество,  и  я  хочу
взять Гаечку под свою опеку.
     Имя  изобретательницы,  произнесенное   этим   скрипучим,
неживым голосом, больно резануло Чипа по ушам, заставив тут же
забыть про ушибленную грудь и разбитое лицо.
     - Не смей к ней даже и прикасаться! - лидер Спасателей  с
трудом, но все же встал в полный рост. - А то...
     - А то что, командир? - Дейл  подбоченился.  -  Помешаешь
мне?  Ты  явно  переоцениваешь  собственные  силы.  Этот   мир
заслуживает высококлассного хаоса! И я организую его! Гляди...
     Красноносый бурундук широко раскинул руки, и весь  лес  в
одно  мгновение  наполнился  громким  треском.  Чип  судорожно
огляделся. Стволы деревьев, ниже той отметки где прошла черная
волна, начали буквально крошиться,  на  глазах  превращаясь  в
сажу и пыль. Все вокруг пришло в движение. Исполинские кедры и
сосны стали, медленно заваливаясь,  оседать  на  землю.  Лидер
Спасателей словно завороженный  наблюдал,  как  толстый  ствол
одного из деревьев  падает  прямиком  на  него.  Неожиданно  в
голове  Чипа  что-то  прояснилось,  и   оцепенение   спало   с
бурундука. Сильно оттолкнувшись, он прыгнул в сторону, а на то
место, где Чип до этого стоял с глухим  звуком  упала  вековая
сосна. Поднявшееся с земли густое облако черной  пыли  окутало
лидера Спасателей, полностью лишив обзора, и  Чипу  оставалось
только молиться, чтобы на него не упало еще что-нибудь.  Удары
стволов о выжженый мох слились в единый  гул,  который  быстро
сошел на нет. Чип стоял крепко зажмурив глаза  и  отплевываясь
от поднятой в воздух сажи, которая забивалась в нос и рот.
     Когда пыль осела, лидер  Спасателей  открыл  глаза.  Леса
вокруг него теперь не было. Землю устилали  стволы  поваленных
деревьев,  на  одно  из  которых  Чип  и  вскарабкался,  чтобы
отыскать виновника всего этого.  Дейл  стоял  все  на  том  же
месте, не опуская руки и гадко ухмыляясь.
     - Живой, командир? - красноносый бурундук натянул на себя
маску фальшивой заботливости. - Вот  и  хорошо.  А  то  я  так
переживал...
     - Может заткнешься уже,  наконец?!  -  сверкнув  глазами,
спросил Чип, в котором злость снова начала понемногу вытеснять
страх. - Мне начинают приедаться твои фокусы.
     - Фокусы, говоришь? - ровным  голосом  переспросил  Дейл,
которого слова лидера Спасателей кажется ничуть не  задели.  -
Не нужно лживой бравады,  командир.  Сейчас  мы  устроим  тебе
небольшой  экзамен  на  профпригодность.  Ну  что,  Спасатель,
сможешь спасти ИХ?!
     Только тут Чип заметил, что вода в озере, которое уже  не
скрывали из вида никакие деревья, начинает  бурлить.  По  всей
поверхности вздувались большие черные пузыри и тут же лопались
без единого звука и всплеска.  Но,  вдруг,  окружающую  тишину
прорезал жуткий скрежет, прокатившийся  над  островом  подобно
гулу реактивного самолета. Лидер Спасателей перевел взгляд  на
то единственное, что могло  издавать  такие  звуки.  Увиденное
начало сжимать ему сердце, и Чип, прошептав имя  Гаечки  и  не
обращая никакого внимания на Дейла, кинулся в сторону  берега,
ловко перемахивая через встречающиеся на пути стволы деревьев.
Красноносый бурундук проводил его легким, скрипучим смешком.
     Над  окрестностью  вновь  пронесся   звук   рвущегося   и
ломающегося металла, и буровая платформа "Свет заката"  начала
медленно и грациозно,  будто  помня  о  своем  былом  величии,
оседать в матовую бурлящую воду. Толстые опоры неумолимо, метр
за метром, скрывались в черном озере. Чип  был  уже  близко  к
кромке воды, когда нижняя палуба буровой начала погружаться, и
к металлическому звуку добавился еще один, не  менее  громкий.
Лидер Спасателей резко  затормозил,  шерсть  на  его  загривке
сразу же встала дыбом. До этого момента он  никогда  бы  и  не
подумал,  что  человеческие   крики   могут   быть   настолько
душераздирающими. По мере  того,  как  платформа  уходила  под
воду,  вопли  становились  все  громче  и,   достигнув   своей
наивысшей амплитуды, начали затихать.
     У Чипа из глаз ручьями текли  соленые  слезы,  но  он  не
осознавал этого, лишь снова и  снова  повторяя  про  себя  имя
любимой золотоволосой мышки.  Внезапно,  среди  хитросплетения
комунникаций  буровой  мелькнуло  то,  что  заставило   лидера
Спасателей  радостно,  с  надеждой  подскочить  на  месте.   С
посадочной палубы в небо стремительно  взмыл  вертолет.  Пилот
взял курс на берег, и в ту же секунду в воздухе что-то  громко
ухнуло так, что Чип рефлекторно зажал уши руками. Повсеместные
разрывы газо и нефтепроводящих  труб  "Света  заката"  сделали
свое дело. Раздался взрыв,  потом  второй  и  третий.  Во  все
стороны от буровой полетели куски металлических конструкций, а
сама платформа, продолжая все быстрее и  быстрее  погружаться,
скрылась в клубах пламени  и  черного  дыма.  Вертолет  сильно
покачнулся, когда его накрыло ударной волной, но пилот  быстро
выровнял его и лег на прежний  курс.  Чип  буравил  блестящий,
далекий корпус машины взглядом, словно бы пытаясь  рассмотреть
сквозь дюралевую обшивку, что или вернее  сказать  кто  сейчас
находится в гондоле передней стойки  шасси.  Хотя  там  вполне
могло никого и не быть, об этом лидеру  Спасателей  думать  не
хотелось. В нем шевелилась  пусть  слабая  и  чуть  живая,  но
все-таки надежда. Та самая надежда, которая может придать  сил
и уверенности в уже казалось бы безвыходной ситуации.
     - Не думал, что кто-то сможет уйти оттуда. - прозвучал за
спиной Чипа скрипучий голос Дейла. - Я,  признаться,  восхищен
тем, как эти никчемные  существа  цепляются  за  свои  дешевые
жизни. Их гонит самое сильное и  неконтролируемое  чувство  из
всех известных - страх! А чего боишься  ты,  командир?  -  при
этих словах красноносого бурундука, лидер Спасателей  медленно
обернулся. - Нет, нет! Не говори! Позволь я  сам  угадаю!  Да,
командир, твоя  жалкая  душа  читается  в  твоих  глазах,  как
раскрытая книга. И у меня для тебя две  новости  -  хорошая  и
плохая. С какой начать?
     - Ты убил всех этих людей на платформе,  сволочь!  -  Чип
вдруг  сорвался  на  крик,  граничащий  с  истерикой.   -   Ты
поплатишься за это, чертово отродье!
     - Ой, да брось! - Дейл  махнул  рукой  и  хитро  прищурил
черные глаза. - Ладно, начну с хорошей новости, а  то,  как  я
погляжу, ты весь как-то взбудоражен. Она там,  на  борту.  Да,
да! Та, о ком ты подумал.  -  красноносый  бурундук  хохотнул,
наблюдая как подобрался лидер  Спасателей.  -  Но  не  радуйся
раньше времени, командир! Ведь плохая  новость  заключается  в
том, что я никогда не делаю свою  работу  наполовину.  -  Дейл
указал  пальцем  на  стремительно  приближающуюся  винтокрылую
машину.
     Едва Чип успел повернуть голову, как из озера  взметнулся
столб черной,  бурлящей  воды  и  ударил  в  днище  вертолета.
Закапал расплавленный металл  и  машина  начала  заваливаться,
хаотично виляя хвостом. Лидер Спасателей вжал голову в  плечи,
наблюдая как над ним проносится практически  развалившееся  на
две части серебристое тело.
     - Ах ты  ж...  слова  застряли  у  Чипа  в  горле,  когда
вертолет  стремительно  рухнул  вниз  сразу  же   за   лагерем
путешественником. Звук мнущегося корпуса заглушил  для  лидера
Спасателей даже натужный вой несущего винта, который, взрыхлив
выгоревшую землю и обломав все лопасти, остановился.
     - Люблю авиакатастрофы! - Дейл довольно потер руки.
     Но  Чип  уже  не  обращал  на  него  никакого   внимания.
Выкрикнув что-то нечленораздельное, Спасатель пулей побежал  к
покореженному остову вертолета. Из  разбитой  машины  пока  не
показалось ни единого живого существа, но бурундук  был  полон
уверенности,  что  кто-нибудь  должен  был  выжить.   Все-таки
высота, с которой рухнул вертолет, была небольшой...
     Чип уже ясно различал закрытые створки  переднего  шасси.
Но вместе с тем воздух вокруг начал  насыщаться  уже  знакомым
лидеру Спасателей запахом. Запахом разлитого топлива. Бурундук
прибавил ходу, ловко преодолевая встречающиеся в виде  стволов
деревьев  препятствия.  До  вертолета  оставалось  уже   рукой
подать. Всего лишь пятнадцать метров... десять... пять...
     Яркая вспышка на мгновение ослепила Чипа, но остановиться
он уже не мог. Бурундук все еще по инерции  перебирал  лапами,
когда его подбросило в воздух взрывной  волной.  От  вертолета
дыхнуло жаром, во все стороны полетели части обшивки,  а  одна
из створок люка, с которого лидер Спасателей не  сводил  глаз,
выстрелила так, будто внутри винтокрылой машины  находился  до
отказа заполненный пороховой склад. Чип не успел  даже  ничего
подумать, когда развивший  скорость  экспресса  кусок  металла
врезался в него...
     - Начало  положено!  -  наблюдавший  за  всем  этим  Дейл
довольно хмыкнул. - И конец уже не за горами!


     Рокфор  осторожно  крался  по   темной   палатке.   Целью
австралийца был рюкзак изобретательницы, стоявший в  изголовье
спального мешка мышки. Рокфор ступал как можно тише,  опасаясь
разбудить кого-нибудь из друзей, ведь тогда  бы  его  план  не
удался. Да и стыдно было, хотя виноватым себя могучий  мыш  не
чувствовал. Он здраво рассудил, что  не  повинен  в  том,  что
Гайка, по  всей  видимости,  не  до  конца  застегнула  молнию
рюкзака, из-за чего божественный,  неземной  аромат  лежавшего
внутри куска "Бри" заполнил всю палатку, разом  лишив  Рокфора
сна и покоя. Теперь австралиец себя мало контролировал, но все
равно старался проявлять максимально  возможную  осторожность.
Подкравшись к постели золотоволосой  мышки  и  удостоверевшись
что она крепко  спит,  австралиец  медленно  протянул  руку  к
рюкзаку. Запах сыра кружил голову,  сводя  с  ума,  и  Рокфор,
почувствовав  что  цель  уже  близка,  резко  запустил  пальцы
вовнутрь. Но на этот раз Гаечка учла и предусмотрела  все.  Из
потревоженного рюкзака раздался громкий  звонок,  и  в  ту  же
секунду  изобретательница  распахнула  глаза.   Рокфор   густо
залился  краской  и  уже  собирался  было  пробормотать  слова
извинений,  но  Гайка,  рывком   приняв   сидячее   положение,
вцепилась в австралийца и пронзительно, так что заложило  уши,
завизжала. Причем, в самом прямом смысле, не своим голосом...
     ...Рокфор дернулся, вскочил, но тут же грохнулся обратно,
запутавшись в своем спальном мешке. Визг не прекращался, мешая
австралийцу собраться с мыслями, и он еще не до конца  понимал
где находится  и  что  происходит.  Лишь  кое-как  умудрившись
повернуть голову, Рокки увидел ошалелые  со  сна  лица  Дейла,
Тамми и Вжика, а так же сидящего с закрытыми глазами Чипа. При
этом бурундук,  не  переставая,  вопил  во  все  горло,  мелко
трясясь. Первой пришла в  себя  Тамми  и  подскочив  к  лидеру
Спасателей, крепко прижала его к себе.
     -  Тихо,  Чиппи...  Тихо.  -  зашептала  белочка  на  ухо
бурундуку. Чип перестал  кричать  и  медленно  открыл  красные
воспаленные глаза. Его руки обвили Тамми, и  лидер  Спасателей
молча заплакал, уткнувшись ей в плечо.
     Рокфор, Дейл и Вжик озадаченно переглянулись. Тамми  тоже
была  удивлена  и  напуганна.  Она  нежно  гладила   рыдающего
бурундука по спине, не в силах  больше  произнести  ни  слова.
Однако, Чип быстро  взял  себя  в  руки  и,  отстранившись  от
белочки, утер слезы рукавом пижамы.
     - Где Гайка?! - этот резкий,  неожиданный  вопрос  лидера
Спасателей обескуражил друзей  еще  больше.  Первым  силы  для
ответа нашел в себе Рокфор.
     - На "Свете заката". Ты что это, Чип? Случилось что?
     Бурундук мутным взглядом посмотрел на австралийца, встал,
быстро оделся и не проронив ни слова вышел из  палатки.  Тамми
со вздохом опустилась на спальный мешок лидера Спасателей.
     - Похоже, что опять кошмар. - в голосе  белочки  сквозила
явная обеспокоенность. - Ребята, за ним нужно  присмотреть.  Я
волнуюсь.
     Вжик, что-то коротко пискнув, вылетел наружу.
     Зеленый Спасатель нашел Чипа на берегу. Бурундук стоял  у
самой воды и не отрываясь смотрел на буровую  платформу,  чуть
поблескивающую  в  лучах  восходящего  Солнца.  Вжик  подлетел
поближе и тихо приземлился на камни позади командира.
     - Это ты? - бурундук слегка обернулся,  услышав  знакомое
жужжание. - Вжик... прости... прости, что я вас  так  напугал.
Просто этот сон... - лидер Спасателей сглотнул подступивший  к
горлу комок.  -  Все  это  до  сих  пор  стоит  у  меня  перед
глазами...
     На плечо Чипа легла ладонь неслышно подошедшего Рокфора.
     - Ты в порядке, дружище? Что случилось на этот раз? Опять
кошмары мучали?
     Лидер Спасателей молча кивнул и опустил голову.
     - Можешь рассказать?  -  австралиец  наклонился,  пытаясь
заглянуть в глаза Чипу.
     - Нет, Рокки...  -  бурундук  прикрыл  веки.  -  Позже...
возможно. Но только не сейчас.
     - Хорошо, не буду настаивать. - Рокфор  развернул  лидера
Спасателей к себе. - До лагеря сам дойдешь, или  мне  придется
тащить тебя?
     Чип вымученно улыбнулся и открыл глаза.
     - Сам...


     За  завтраком  обстановка  немного  разрядилась.  Тревога
друзей быстро  улетучилась,  а  прояснившийся  мозг  Чипа  уже
отсеял реальность от видений. Солнце грело  во  всю  возможную
для  этих  широт  силу,  и   день   обещал   выдаться   просто
превосходным.
     Путешественники сидели возле костра, и  лидер  Спасателей
со смехом рассказывал, как искал красный  перец  в  универмаге
Сэндинга.
     -  ...И  вот,  значит,  нарезаю  я  уже  третий  круг  по
магазину. И нахожусь в  глубоком  непонимании:  неужели  здесь
дефицит  такой  элементарной  и  повсеместно  распространенной
приправы? - Чип прервался и отхлебнул чай из наперстка,  чтобы
смочить пересохшее горло.  -  И  тут,  в  отделе  кондитерских
изделий,  вижу  целую  гору  пакетиков  этого  добра  рядом...
ха-ха...  со  взбитыми   сливками!   Если   честно,   то   мне
понадобилось пару минут на то, чтобы прийти в себя.  Все-таки,
в моем понимании, первое со вторым ну никак не вяжется! Ни  по
вкусу, ни по цвету. Ну что ж поделать - провинция...  -  лидер
Спасателей посмотрел на  улыбающегося  Дейла.  Их  ссора  была
забыта. - А тут еще и  мой  верный  соратник  бросил  меня  на
произвол судьбы, умчавшись за орехами. Вкусно хоть было?
     - Еще бы! Так бы ел и ел. Если  бы  не  те  новости...  -
красноносый бурундук резко осекся, поняв что сболтнул лишнего.
- Да, да, отпадные орехи!
     - Стоп, стоп! Какие такие новости? - улыбка  в  мгновение
ока испарилась с лица Чипа и он пристально посмотрел на друга.
Дейл  опустил  глаза.  Лидер  Спасателей  перевел  взгляд   на
остальных путешественников, но они тоже сидели,  уткнувшись  в
землю. - От меня что-то скрывают?
     - Ты знаешь, Чиппер... -  начал  было  Рокфор,  но  Тамми
взяла инициативу в свои руки.
     - Мы не хотели, чтобы ты  волновался,  Чиппи.  -  белочка
заглянула лидеру Спасателей в глаза. - Видишь ли,  больница  в
Ашленде... немного пострадала.
     -  Что?!  Как  это  произошло?!  -  округлились  глаза  у
бурундука.
     - Бензовоз, Чип. - сказал Дейл, не поднимая взора.  -  Он
врезался в здание и взорвался. И, судя по всему  тому,  что  я
услышал  в  новостях,   отделение   для   грызунов   полностью
уничтожено. Вместе с теми, кто находился внутри...
     - А почему мы все еще  здесь?!  -  Чип  подскочил.  -  Мы
должны помочь! Ведь мы же Спасатели!
     - Боюсь, что уже слишком поздно, Чип. - из груди  Рокфора
вырвался тяжкий вздох.
     Лидер Спасателей вознамерился было рьяно опровергнуть это
утверждение, но в этот момент его память услужливо  распахнула
свои широкие двери. Чип так и остался стоять с открытым  ртом,
а перед его глазами проносилась страшная  авария,  которую  он
видел во сне, еще будучи пациентом ныне разрушенной  больницы.
До бурундука,  словно  откуда-то  издали,  докатился  страшный
грохот  взрыва,  заставив  барабанные   перепонки   отозваться
протестующей болью. Мгновением позже  картинка  резко,  как  в
калейдоскопе, сменилась на новую. Теперь Чип смотрел в  черные
бездонные глаза Дейла, держащего за  волосы  доктора  Ньютона.
Слова  красноносого  бурундука  "Сгорел   на   работе!"   были
несравненно тише акустической волны,  вызванной  разлетающейся
на мелкие клочья топливной цистерной, но именно они  заставили
покрыться крупными мурашками все тело лидера Спасателей.  Чип,
ничего не видя перед собой, повернул голову в сторону озера, и
тут его взгляд как бы сам собой зацепился за еще один  предмет
его ночных кошмаров. И предмет этот был столь крупным, что его
невозможно было не заметить.
     - Вот черт! - воскликнул Чип.
     - Что происходит, Чиппер? Рокфор, до этого со все большей
и большей тревогой  наблюдавший  за  испуганным  лицом  друга,
встал с бревна.
     - Гайка в опасности! Нам нужно... Нет, нам  СРОЧНО  нужно
попасть на буровую! - лидер Спасателей  нервно  заозирался  по
сторонам, будто надеясь отыскать где-нибудь рядом "Крыло".
     - Но это невозможно! - Тамми старалась говорить спокойно,
но волнение бурундука передалось и ей. - Да и с чего ты  взял,
что она в опасности? Вот увидишь - Гайка  скоро  вернется,  вы
помиритесь и все будет хорошо.
     - Не будет!!! - взвизгнул Чип, заставив  друзей  замереть
от испуга и изумления. -  Я...  Я  поплыву  за  ней!  -  лидер
Спасателей, неожиданно для всех, бросился к  берегу,  на  ходу
скидывая куртку и шляпу.
     - Он точно с  ума  сошел!  -  Дейл  кинулся  вдогонку  за
командиром. - Вода ведь ледяная!
     Рокфор и  Вжик,  быстро  справившись  с  замешательством,
последовали примеру  красноносого  бурундука.  Чип  уже  почти
добежал до самой кромки воды, когда Дейл, прыгнув сзади,  сбил
его с ног. Бурундуки кубарем покатились по  гальке,  при  этом
лидер Спасателей так брыкался и размахивал кулаками, будто его
держал  заклятый  враг.  Несколько  секунд   Дейлу   удавалось
оставаться невредимым, но тут пару ударов Чипа настигли  своей
цели, и красноносый бурундук, разжав хватку, с воем  откатился
прочь, держась за разбитый уже  повторно  за  последнее  время
нос. Лидер Спасателей как ни в чем не бывало снова вскочил  на
ноги и уже собирался броситься в воду, как что-то оторвало его
от земли. Чип  остервенело  замолотил  лапами  в  воздухе,  но
Рокфор лишь сильнее сжал пальцы на загривке  бурундука  и  как
следует встряхнул его.
     - А ну прекрати этот цирк, Чип! - взревел  австралиец,  и
бурундук беспомощно обмяк, прижав уши к голове. - Что на  тебя
нашло?! С ума сошел?!
     - Пусти, Рокки. - лидер Спасателей произнес это настолько
тихо, что еще больше сбил мыша с толку. - Ты не  понимаешь.  Я
должен ей помочь...
     - Чиппер, с Гайкой все в порядке. - перебил Рокфор тоном,
каким  нерадивым  подросткам  объясняют  элементарные  правила
хорошего поведения. - Через час вылетает ее вертолет, и  скоро
она будет...
     На этот раз замолчать  пришлось  австралийцу.  Послышался
неприятный металлический  звук,  по  "Свету  заката"  прошлась
заметная даже отсюда вибрация, и в небо, полностью охватывая и
будто бы продолжая  буровую  вышку,  взметнулся  столб  яркого
пламени. До друзей докатился громкий гул, а  следом,  заставив
непроизвольно зажать всех  уши,  грохнул  второй,  куда  более
мощный взрыв, волна которого  огненным  вихрем  промчалась  по
нижним  палубам  платформы,  ломая  перекрытия  и  выворачивая
трубы.
     Чип даже не взглянул на друзей. Высвободившись  из  разом
ослабевших    пальцев    австралийца,     лидер     Спасателей
остекленевшими  глазами  наблюдал  за  буровой,  чувствуя  как
сердце гулко проваливается куда-то вниз. Платформу  уже  начал
окутывать  густой  черный  дым,  когда  вышка,   с   противным
скрежетом,  дернулась  и  начала  заваливаться  на   бок.   Из
разорванных нефтепроводов хлынуло темное  ископаемое  топливо,
подпитывая и без того не слабый пожар. Горела уже даже и  вода
вокруг платформы. И в тот момент, когда буровая вышка,  подняв
большую волну, рухнула в озеро, Чип увидел то, на что возлагал
самые  большие  надежды,  и  чего  одновременно  больше  всего
боялся. Разгоняя мощными лопастями дым,  над  "Светом  заката"
взмыл вертолет. Но пилот, судя по всему, не торопился  улетать
и  начал  выписывать   широкие   эллипсы   вокруг   полыхающей
платформы.
     - Улетайте, болваны! - выкрикнул Чип,  завороженно  следя
за маневрами винтокрылой машины.
     У лидера Спасателей даже не хватило сил удивиться,  когда
вертолет, словно повинуясь приказу  бурундука,  взял  курс  на
берег.
     - Боже, Чип...  Скажи  мне,  что  она  там,  внутри...  -
пробормотал Дейл, убирая от  носа  заляпанные  кровью  пальцы.
Лидер Спасателей не ответил, но по его напряженной  позе  было
видно, что он и сам мучается этим вопросом.
     Грохнул еще один мощный взрыв, и в  воздухе  промелькнуло
что-то  большое  и  блестящее,  с  силой  ударившись  в  хвост
удаляющегося вертолета. Машину повело и она начала  выписывать
замысловатые  зигзаги,   что   ясно   говорило   о   серьезном
повреждении  стабилизирующего  винта.   Пилот   опустился   на
максимально низкую для  текущей  скорости  высоту  и  направил
вертолет к ближайшей импровизированной посадочной  площадке  -
прямо  в  сторону  поляны,  на  которой  расположился   лагерь
Спасателей.
     - Они не смогут...  Не  дотянут...  -  голос  Рокфора  не
выражал ровным счетом ничего, но на Чипа он  подействовал  как
удар бича.
     -  Тамми!!!  Уходи  оттуда!!!  -  бешенно  заорал   лидер
Спасателей, повернувшись. Белочка,  так  и  стоявшая  все  это
время у костра в полном недоумении, встрепенулась  и  со  всех
ног бросилась в сторону озера, пересекая поляну по  диагонали.
- Быстрее!!!
     Голос Чипа потонул в  грохоте  винтов.  Бурундук  вскинул
голову и увидел прямо над  собой  огромное  серебристое  брюхо
вертолета. Машину развернуло боком к поляне, и  она  дернулась
вниз. Хвост  оторвался  после  первого  же  удара  об  мох,  и
вертолет, слегка подскочив, несколько  раз  крутанулся  вокруг
собственной  оси.   Сильно   накренившись,   машина   ткнулась
работающим пропеллером в землю, выворачивая лопасти и оставляя
за   собой   широкую   борозду.   Подмяв   под    себя    очаг
путешественников и чудом  разминувшись  с  палаткой,  вертолет
проскользил еще немного  и  замер,  врезавшись  в  стоящую  на
опушке  сосну.  Свист  разломанного  пропеллера  начал  быстро
стихать.
     Чип было  дернулся  вперед,  но  был  тут  же  остановлен
Рокфором, который пальцем указывал куда-то в сторону. При этом
лицо австралийца сильно побледнело, и на  нем  залегла  печать
жуткого страха.
     - Чип... там Тамми...
     Лидер Спасателей скосил  взгляд,  и  его  ноги  сразу  же
сделались ватными. Хвост вертолета, предоставленный сам  себе,
тоже  пропахал  глубокую  колею,  из  которой  торчал  большой
пушистый хвост. Тамми не успела...
     - Рокфор,  Вжик,  давайте  быстрее  туда!  -  Чип  собрал
остатки моральных сил и попытался взять ситуацию под контроль.
- Дейл, ты за мной к вертолету!
     К  счастью,  два  раза  команду  повторять  не  пришлось.
Спасатели мигом  взяли  себя  в  руки  и  бросились  выполнять
задание. Чип, подобно ветру,  несся  через  поляну,  слыша  за
спиной шумное дыхание Дейла. В воздухе  повис  сильный,  едкий
запах топлива, но лидер Спасателей не обращал на это  никакого
внимания. Благодаря шоку, он  действовал  как  машина,  ни  на
секунду ни о чем не задумываясь и  ни  в  чем  не  сомневаясь.
Глаза Чипа застилал туман, кровь гулко стучала в висках,  а  в
мозгу, словно волчок, быстро крутилась одна и та же мысль:  он
должен спасти Гайку. Ведь она там, внутри. Он должен...
     Чип уже знал, что случится в следующую  секунду,  поэтому
ни капли не удивился, когда над  разбитым  вертолетом,  лизнув
ствол дерева, взвился язык яркого, жадного пламени.  Бурундука
обдало тугой жаркой волной, и за мгновение до  того,  как  его
сознание отключилось,  лидер  Спасателей  увидел  выстрелившую
вперед створку люка гондолы шасси...


     Горячий песок сильно жег лапы, а раскаленный воздух будто
бы раздирал легкие изнутри. Солнце  стояло  в  зените,  богато
одаривая бескрайнюю  пустыню  своими  жаркими  лучами.  Жгучий
легкий ветер лениво срывал пригоршни песка с высоких дюн.  Чип
попытался закрыться  от  налетевшего  на  него  дуновения,  но
получилось  это  откровенно  неважно.   Раскаленные   песчинки
запорошили глаза и заскрипели на зубах.
     Бурундук уже успел потерять счет времени.  Он  не  помнил
сколько прошел, когда в последний раз отдыхал и как вообще  он
здесь очутился. В голове пульсировала  лишь  одна  неумолимая,
навязчивая мысль - мысль  о  воде.  Чип  равнодушным  взглядом
оглядел бескрайние песчаные  просторы  и  повернул  в  сторону
ближайшего бархана. Лидер Спасателей четко осознавал  то,  что
если он не выберется отсюда до вечера,  то  следующий  рассвет
увидят лишь его мертвые, высохшие глаза.
     Утопая по щиколотку в  раскаленном  донельзя  песке,  Чип
достиг вершины дюны и  обессилено  опустился  на  колени.  Его
взору открылся небольшой  оазис,  окутанный  знойным  маревом.
Небольшой пруд посередине окружали высокие пальмы,  отбрасывая
вниз тень от своих широких листьев.
     "Мираж." - Лидер Спасателей с трудом поднялся на ноги.  -
"Всего лишь проклятый мираж. Но мне нужно туда..."
     Чип неуверенно сделал шаг вперед.  Песок  под  его  лапой
поехал вниз, и бурундук кубарем покатился по склону,  поднимая
в воздух клубы песчаной пыли. Остановившись, Лидер  Спасателей
ощутил  заметный  перепад  температур.  Протерев   залепленные
песком глаза и перевернувшись на спину, он  увидел  прямо  над
собой пальму, с которой гроздьями свешивались  спелые  финики.
Бурундук встал на четвереньки и пополз к дереву.  Дотронувшись
до ствола  рукой,  Лидер  Спасателей  слабо  улыбнулся  сухими
потрескавшимися губами. Кора была теплой и шершавой.  Это  был
не мираж.
     Встав  на  ноги,  Чип  заковылял  в  сторону   воды,   не
переставая измученно улыбаться. Дойдя до бережка, он плюхнулся
на живот и окунул лицо в  прохладный  водоем.  По  всему  телу
бурундука пробежала приятная дрожь, голова перестала гудеть, а
глаза и губы - саднить. В  таком  положении  лидер  Спасателей
пребывал, покуда хватало воздуха; потом он сел,  отряхнулся  и
принялся жадно пить, черпая воду сложенными лодочкой ладонями.
Чип пил и пил, но жажда все не отступала, и в мозгу  бурундука
уже  было  проскользнула  бредовая  идея,  что  воды  в   этом
крохотном озерце ему попросту не хватит. Но  в  данный  момент
эта  мысль  показалась  лидеру  Спасателей  вполне  здравой  и
серьезной.
     - Здесь замечательно, правда, Чип?
     Бурундук подавился очередным глотком, закашлялся и поднял
голову. На другом берегу водоема сидела Гайка, свесив  в  воду
кончик своего длинного хвоста.
     - Я рада, что ты смог добраться сюда. - мышка  пристально
смотрела на лидера Спасателей большими грустными глазами. - Но
тебе нельзя тут задерживаться.
     - Гаечка? - бурундук  провел  рукой  по  лицу,  будто  бы
смахивая невидимую паутину. - Что ты здесь делаешь? И где  мы,
вообще?
     - Тебе лучше не знать, Чип. Поверь мне. Ты должен уйти. -
изобретательница печально улыбнулась.
     - Но  почему?  Я  никуда  не  пойду  без  тебя!  -  лидер
Спасателей поднялся и решительно зашагал, огибая пруд.
     - Стой! - мышка вскочила на ноги. - Уходи, я прошу  тебя!
Для меня уже слишком поздно!
     -  Я  не  понимаю,  Гаечка...  -  бурундук   остановился,
тревожно глядя на изобретательницу. - Пойдем со мной.
     - Я всегда буду с тобой, Чип. - из  глаз  мышки  брызнули
слезы. - Уходи!
     Бурундук хотел было еще что-то  возразить,  но  не  успел
раскрыть и  рта.  Вода  в  пруду  резко  потемнела,  словно  в
мгновение ока со дна поднялся целый пласт ила, и тут же  песок
под ногами Гайки начал быстро соскальзывать в озерцо, создавая
оползень в  миниатюре.  Мышка  коротко  вскрикнула,  упала  и,
спустя две секунды, исчезла в черном зеркале водоема.
     - Нет! Гайка!!! - завопил Чип и, не раздумывая,  бросился
в темную воду.
     Когда черная жидкость обволокла бурундука со всех сторон,
ему показалось, что кто-то снял с  него  живьем  всю  шкуру  и
теперь старательно натирает  тело  раскаленным  песком.  Лидер
Спасателей глубоко вздохнул, но не успел он  еще  как  следует
захлебнуться, как его накрыл мрак небытия,  вызванный  болевым
шоком.


     - Как ты думаешь, скоро он очнется? - Тамми взяла Рокфора
за рукав почерневшей от копоти куртки и заглянула  австралийцу
в глаза.
     - Думаю, что до того, как мы прибудем  в  Ашленд.  -  мыш
посмотрел вправо от себя, где сгорбившись  и  подперев  голову
руками сидел Дейл. Сидел не двигаясь, вот уже без малого  пару
часов. - Вжик, дружище, позаботься о Дейле, пожалуйста. А я  и
Тамми побудем с Чипом.
     Зеленый мух грустно пискнул  и  улетел,  а  Рокфор  вновь
склонился над лежащим  на  жестяном  полу  грузовичка  лидером
Спасателей.  Взяв  его  за  запястье,  австралиец  начал  было
считать пульс, но тут Чип сильно закашлялся и приподнял веки.
     - Рокки... -  лидер  Спасателей  буквально  выдохнул  это
слово, борясь с непослушным, одеревеневшим языком. - Мне опять
дурной сон приснился.
     Австралиец  собрался  было  ответить,  но  его   перебила
подскочившая Тамми.
     - Чиппи! Как ты? -  белочка  присела  возле  бурундука  и
погладила его по голове.
     - Я? - вопрос  застал  лидера  Спасателей  врасплох.  Чип
прислушался к себе, к своим  ощущениям,  отмечая  то,  что  не
заметил сразу же после пробуждения. Все его тело адски жгло  и
саднило, но боль не была резкой  и  всепоглощающей.  Бурундука
словно бы медленно поливали чуть остывшим кипятком.
     - Да,  Чиппер,  как  ты  себя  чувствуешь?  -  австралиец
закончил  отсчитывать  пульсацию  вены  на   запястье   лидера
Спасателей и удовлетворенно хмыкнул. - Не думал,  что  ты  так
быстро придешь в себя. Все-таки тебя сильно приложило.
     - Приложило? -  тупо  переспросил  бурундук,  попытавшись
сесть,  но  острый  укол  в  районе  поясницы   заставил   его
отказаться от этой затеи.
     - И обгорел к тому  же.  -  Тамми  помогла  Чипу  принять
лежачее положение.
     - Как?! - бурундук скосил глаза вниз. Потом осмотрел свои
руки. Во многих местах шерсть почернела и были видны  обширные
подпалины. - Но где...
     - Не переживай, старина. - Рокфор не отрываясь следил  за
изумленным Чипом. - Я все осмотрел. Много  мелких  ожогов,  но
нет ни  одного  обширного  или  глубокого.  Удивительно,  если
принимать во внимание то, что ты  находился  очень  близко  от
вертолета, когда он... ну... взорвался, в общем...
     - Вертолет? Взрыв?.. - лидер Спасателей  впал  в  ступор.
Кошмар  не  отпустил  его  даже  когда  он  проснулся.  Теперь
бурундук вспомнил свои последний героический рывок к рухновшей
винтокрылой машине и осознал, что  все  это  произошло  наяву.
Реальность будто  бы  парализовала  лидера  Спасателей,  отняв
последнюю надежду на счастливый исход. - Где я, Рокки?
     - На пароме, Чип. После того, что  случилось  на  буровой
нам пришлось срочно уходить. На место катастрофы  вертолета  в
скором времени должны были прибыть люди,  и  нам  не  хотелось
быть обнаруженными или затоптанными. Да и помочь мы  ничем  не
могли...  Спасать  было  некого.  Живым  из  машины  никто  не
выбрался. Как, думаю, и с буровой. Тебя  же  хорошо  приложило
взрывной волной, но отделался  ты  сравнительно  легко.  Хотя,
рекордсмен по везению - это Тамми. Спаслась она лишь тем,  что
по неосторожности провалилась в нору крота, и хвост  вертолета
пропахал колею прямо над ней.
     - Гайка, Дейл, Вжик??? -  лидер  Спасателей  вгляделся  в
измазанное сажей лицо австралийца.
     - Вжик и Дейл отделались легким  испугом...  И  таким  же
шоком. - начал с конца списка Рокфор. - А Гайка...  понимаешь,
Чип...
     - Она была там? Внутри? - голос  лидера  Спасателей  стал
пугающе бесцветным. Австралиец опустил  глаза.  -  Она  жива?!
Рокки, скажи мне, пожалуйста, что она жива!
     - Чиппи, Рокфор сказал правду. - тихо проговорила  Тамми.
- В том вертолете никто не выжил.
     - Это не может  быть  правдой!!!  -  от  резкого  вскрика
лидера  Спасателей  белочка  подалась  назад,  но  Чип  крепко
схватил ее за руку. -  Это  ведь  какая-то  ошибка?!!  Я  ведь
прав?!! Не молчите! - глаза бурундука сделались влажными.
     Рокфор горестно  вздохнул  и,  запустив  руку  в  карман,
извлек на свет какой-то предмет. Поначалу Чип  не  узнал  его;
мешала мутная  пелена  слез  и  копоть,  покрывающая  то,  что
австралиец сжимал в пальцах. Приглядевшись к непонятному нечто
внимательней, бурундук вздрогнул, закрыл лицо ладонями  и  его
затрясло  в  рыданиях.  Предметом  оказались  обгоревшие  очки
Гайки.




© PengWin
9.08.2010 - 3.08.2011